Chen Zhuo était assis à une table, au fond de la salle.
Devant lui, un demi-hamburger et un gobelet de Coke.
Il mangeait lentement, une oreille sur les vantardises de Liu Kai et des autres.
Le KFC était bruyant.
Outre leur groupe d'élèves en provenance d'ailleurs, un peu voyants dans leurs uniformes identiques, il y avait pas mal d'élèves de la capitale provinciale.
La plupart par deux ou trois, Nike ou Adidas aux pieds, à parler baskets neuves ou jeux en ligne.
Chen Zhuo mâchouillait sa paille, le regard dérivant sans but dans le restaurant.
Puis, il s'arrêta.
Ses yeux se posèrent sur la table du fond, juste à côté de la baie vitrée.
Une fille était assise là.
Elle avait leur âge, à peu près, et portait une large chemise à manches courtes, bleu clair, avec quelques petits mots brodés sur le col.
Collège expérimental provincial.
Elle dormait, la tête posée sur la table.
Sa table était impeccable — pas de seau familial, pas de frites.
Seul un gobelet de Coke, depuis longtemps tiède. De la condensation ruisselait sur la paroi, formant une petite flaque sur le plateau qui menaçait de tremper sa manche.
Son sac à dos gisait négligemment à ses pieds, l'ouverture non fermée béant.
Le coin d'un livre dépassait.
Avec ce livre à couverture bleue qui faisait l'envie de Wang Yang et des autres.
Mais là, elle s'en servait de tapis antidérapant sous son coude.
Chen Zhuo haussa un sourcil.
La compétition provinciale, c'était demain.
De leur côté, dans l'équipe du Collège n°1 de la ville, même en mangeant du poulet frit, Wang Yang serrait encore une fiche de formules sortie de sa poche, lorgnant dessus en cachette.
Et de l'autre, les autres équipes de l'Expérimental provincial, bien qu'elles aient l'air détendues, étaient regroupées à discuter problèmes, certains traçant même des schémas sur des serviettes en papier.
Et puis il y avait celle-là.
En train de rattraper son sommeil ici.
Et à en juger par son air, elle dormait depuis un moment. Les cheveux en bataille.
« Capitaine, tu mates quoi ? »
Zhao Chen suivit le regard de Chen Zhuo, une frite pendue au coin de la bouche.
« Whoa, une de l'Expérimental provincial. »
Zhao Chen baissa la voix, une pointe de surprise dans le ton, mais pas la même révérence qu'avant.
« Elle a du culot, de s'endormir comme ça. Tu crois qu'elle a cramé à force de réviser ? »
« Peut-être. »
Chen Zhuo détacha les yeux et avala une gorgée de Coke.
Juste à cet instant, la fille du fond bougea.
On aurait dit qu'elle avait assez dormi.
Ou peut-être qu'un cri d'enfant à côté l'avait arrachée à son sommeil.
Elle se redressa lentement.
Chen Zhuo vit son visage de profil. Une marque rouge sur la joue, due à sa manche, et une mèche dressée droit sur le haut, comme une houppe rebelle.
Elle avait l'air un peu hébétée, un peu dans le vague.
Le regard flou, encore embrumé.
Elle porta une main au coin de la bouche, comme pour vérifier si elle n'avait pas bavé.
Puis elle jeta un coup d'œil à la montre digitale à son poignet.
Ses mouvements se figèrent.
On aurait dit qu'elle avait mal lu l'heure, ou qu'elle allait être en retard.
Elle bondit, arracha son sac de la table et se l'envoya n'importe comment sur l'épaule.
Le livre à couverture bleue s'envola, et elle se déména pour le fourrer dedans, allant jusqu'à plier la couverture dans la précipitation.
Elle choppa son sac et courut.
En courant, la sangle s'accrocha à la chaise, faisant un grand CLANG.
Elle ne se retourna même pas, juste tituba vers la sortie.
Comme une écervelée toute fraîchement réveillée, elle se fraya un chemin dans la foule bruyante, poussa la porte vitrée et disparut dans la nuit de la capitale provinciale.
Du début à la fin, elle n'aura été qu'une passante.
Une passante crevée, un peu bâclée, et même un brin maladroite.
« Dingue. »
Zhao Chen marmonna, puis se retourna pour chiper la dernière aile de poulet.
« Peu importe, on continue le poulet ! »
Chen Zhuo regarda le reflet changeant dans la porte vitrée et finit son Coke.
Il ne dit rien.
'Pas con comme état d'esprit.'
'Arriver à dormir comme une souche à la veille tendue de la compétition, c'est un talent en soi.'
'Le livre est en piteux état, donc c'est pas du genre à chouchouter ses bouquins.'
'J'aime bien.'
...
« Vingt heures trente. »
Au bout du couloir du troisième étage de l'Hôtel d'hôtes de la Commission d'éducation provinciale.
Chambre 306.
Une chambre double standard.
Deux lits simples en bois verni, séparés par une table de chevet en placage.
La moquette rouge foncé, un peu passée, étouffait les pas. L'air portait l'odeur caractéristique des hôtels d'hôtes.
Les rideaux étaient tirés, barrant les néons clignotants et le bruit de la circulation de la capitale provinciale.
Seule une lampe de bureau était allumée dans la chambre.
Sous son halo jaune pâle, Wang Yang était assis en tailleur sur son lit.
Il n'avait pas enlevé ses chaussures ; les baskets étaient encore à ses pieds. Il faisait penser à un vieux moine en méditation profonde, mais son corps tressaillait de façon incontrôlée.
FRRR... FRRR...
Le bruit des pages tournées.
TIC TIC TIC...
Le talon cognant contre le bord du lit.
Wang Yang serrait son *Recueil de sujets classiques* entre les mains, les yeux rivés sur la page. Il marmonnait, les mots fusant si vite qu'on aurait dit une incantation.
« Réciproque du théorème de Ptolémée... quadrilatère cyclique... Non, attends, si les points sont cocycliques... »
Ça durait depuis une demi-heure.
Plus il lisait, plus il paniquait ; plus il essayait de mémoriser, plus il sentait son esprit se vider.
La joie qu'il avait eue plus tôt au KFC avait tourné en acide gastrique nommé angoisse d'avant-examen, lui donnant la nausée.
Chen Zhuo était allongé sur le lit près de la fenêtre, un bras replié sous la tête.
Il tenait un *Science Fiction World* acheté au kiosque en bas, mais n'avait pas lu un seul mot.
Le remue-ménage de l'autre lit était trop fort.
Ce n'était pas juste du bruit ; c'était une anxiété contagieuse.
Là, tout de suite, Wang Yang ressemblait à un ordi dont le processeur allait griller — le ventilo tournait à fond, mais l'écran n'affichait qu'un écran bleu de caractères en vrac.
Chen Zhuo soupira.
Il se redressa et balança le magazine roulé de côté.
En vétéran de la chose, il connaissait cet état par cœur.
Lui dire de se détendre, de pas stresser, là tout de suite, c'était le classique « plus facile à dire qu'à faire ».
Pour ces gamins qui traitaient la compétition comme plus importante que leur vie, lui dire de dormir maintenant ne ferait que le laisser fixer le plafond jusqu'à l'aube.
'Faut que je lui trouve une occupation. Un truc qui demande pas de réflexion profonde mais une concentration totale, rien que pour détendre la corde qui va craquer.'
Chen Zhuo descendit du lit, pieds nus silencieux sur la moquette.
Il alla à son sac,’ouvrit la poche extérieure et farfouilla pour en sortir une boîte rectangulaire en carton.
Un jeu de cartes.
Il l'avait pris l'après-midi dans une épicerie de coin de rue, en achetant de l'eau. Le dos des cartes représentait les Dix Sites du Lac de l'Ouest. Deux yuans le paquet.
« Frère Yang. »
Chen Zhuo appela.
Pas de réponse. Wang Yang était toujours coincé sur ses quadrilatères cycliques.
« Wang Yang ! »
Chen Zhuo haussa la voix et claqua le jeu de cartes sur la table de chevet avec un CRACK net.
Wang Yang tressauta comme s'il avait pris une décharge et releva la tête, hébété.
Les yeux vides, il mit plusieurs secondes à mettre le visage de Chen Zhuo au point.
« Hein ? Qu-qu'est-ce qu'il y a ? Le vieux Zhao est là ? »
Il essaya instinctivement de fourrer le livre sous son oreiller.
« Le vieux Zhao n'est pas là. »
Chen Zhuo dit, en déchirant l'emballage du jeu.
« Arrête de bachoter. Ton cerveau est déjà en surcharge. Enfourner encore maintenant, c'est verser de l'eau dans un verre plein — ça va déborder partout. »
« Mais j'arrive pas... »
Wang Yang dit, une grimace de douleur, en passant une main dans ses cheveux déjà en bataille.
« J'ai l'impression d'avoir oublié le théorème de Ménélas. J'arrive plus à voir le schéma dans ma tête... »
« Si t'as oublié, t'as oublié. De toute façon, c'est pas sûr qu'il tombe demain. »
Chen Zhuo mélangea les cartes avec adresse, le WHIR net résonnant fort dans le silence de la chambre.
« Descends là. »
« Pour quoi faire ? »
« Affaire importante. »