Le marché aux légumes de la porte Sud était l'endroit le plus animé et le plus chaotique de la ville.
Il manquait l'ordre froid et stérile d'un supermarché, possédant à la place un chaos vibrant, florissant.
La pluie ne faisait rien pour atténuer l'air chargé d'humanité. Au contraire, le bruit de la pluie tambourinant sur les auvents, les éclaboussures dans les flaques au sol et le vacarme des marchandages se mélangeaient pour créer une scène unique.
L'air était empli de l'odeur de terre humide, de fientes de poulet du secteur volaille, de l'odeur de poisson du rayon fruits de mer, et de l'arôme de galettes fraîchement cuites. Ce mélange fermentait en une odeur puissante qui vous montait droit à la tête.
Zhang Qiang, dans une paire de baskets éclaboussées de boue, évitait soigneusement les flaques noires remplies de feuilles de légumes pourries alors qu'il se faufilait dans le flot compact de gens.
Il était petit et dodue, un grand sac à dos sur le dos. Entouré par une foule de tantes et d'oncles armés de paniers à légumes et dotés d'une puissance de combat explosive, on aurait dit un husky égaré dans une meute de loups.
Mais il s'en moquait.
C'était un agent spécial en mission.
Il gardait les yeux fixés droit devant lui.
Il passa droit devant l'étal de jouets à l'entrée, même si le nouveau yo-yo lumineux à embrayage était incroyablement tentant.
Il ignora aussi l'étal de brochettes frites, bien que le filet de porc fraîchement frit fût incroyablement parfumé, CRÉPITANT d'huile.
Il avala sa salive avec force, domptant son appétit par la seule volonté.
« C'est de la nourriture pour mortels, »
se dit Zhang Qiang.
« L'argent d'aujourd'hui sert à recharger le cerveau de Frère Zhuo. »
Il se dirigea droit vers le rayon fruits secs du marché.
L'endroit débordait de noix, de jujubes rouges, de graines de melon et de champignons oreilles de bois.
« Venez, venez ! Noix à coquille papier fraîchement arrivées ! Cinq yuans le jin ! Si elles ne sont pas parfumées, vous ne payez pas ! »
Un propriétaire d'étal chauve se tenait derrière son stand, une cigarette à demi fumée pendue aux lèvres. Il tenait un éventail en feuille de typha, chassant les mouches tout en lançant son cri de vente.
Une montagne de noix s'entassait devant lui.
Zhang Qiang s'arrêta net.
Il se planta devant l'étal, mais n'agissait pas comme les autres tantes — attraper une poignée pour inspecter, en goûter une, ou demander une ristourne.
« Tout ça, c'est trop banal. »
Il posa son sac à dos sur une zone propre du sol et l'ouvrit. Puis, comme un expert sur le point de désamorcer une bombe, il sortit lentement et solennellement la règle en plastique de vingt centimètres, marquée par les dents, de sa poche de pantalon.
Le propriétaire chauve figea une seconde.
Ça faisait dix ans qu'il vendait des fruits secs et c'était une figure connue du marché aux légumes de la porte Sud. Quel genre de gens n'avait-il pas vus ?
Il avait vu des gens apporter leur propre balance à ressort pour re-peser leurs achats, de peur d'être floués.
Il avait vu des gens apporter des loupes pour vérifier la qualité, de peur d'acheter du vieux stock.
Il avait même vu des clients colériques apporter des marteaux pour les casser sur place.
Mais quelqu'un qui apportait une règle d'écolier toute cabossée...
« Eh gamin, tu achètes des noix ? Prends celles que tu veux, mais ne les lance pas partout. »
Le propriétaire lança distraitement, en soufflant un anneau de fumée.
« Et ne fais pas tomber ta règle dedans. Ces noix sont pour manger. »
Zhang Qiang l'ignora.
Il prit une grande inspiration, son regard devint acéré.
Il imita Chen Zhuo, poussant une paire de lunettes inexistantes.
Il tendit une petite main potelée et choisit soigneusement une noix dans la pile.
Phase Un : Criblage par la taille.
Zhang Qiang plissa un œil. Tenant la noix dans la main gauche et la règle dans la droite, il aligna le zéro ébréché avec une extrémité de la noix.
Son expression était aussi solennelle que s'il mesurait le fusible d'une bombe atomique.
« 2,8 centimètres... »
Le sourcil de Zhang Qiang se fronça de dégoût.
« Pas bon. Trop petit, sous-développé. »
« Si c'était au Lycée n°1, ce serait un zéro pointé. Le cerveau de Frère Zhuo est fait pour contenir de grands principes, pour calculer ces... ces symboles avec des courbes dedans. Ce petit truc n'est même pas assez gros pour se coincer dans ses dents. »
Hop.
La noix roula de nouveau dans la pile.
Il en attrapa une autre et la mesura avec la règle.
« 3,2 centimètres. Hum, la taille passe juste. »
Prochaine étape : Test de la profondeur des circonvolutions.
C'était la partie la plus critique.
Zhang Qiang tourna la règle sur le côté.
Il gratta le coin de la règle à l'intérieur des crevasses de la coquille de noix à deux reprises.
Il tâtonnait la résistance.
« Trop peu profond. »
Zhang Qiang soupira et secoua la tête vers la noix, l'air amèrement déçu.
« Les sillons sont trop peu profonds. C'est comme un cortex cérébral lisse, sans aucune profondeur. »
« S'il mangeait ça, sa pensée serait définitivement superficielle. Frère Zhuo travaille sur... le calcul infinitésimal ! Ça demande de la profondeur ! Une noix à coquille peu profonde comme celle-là, c'est bon pour l'addition et la soustraction, et seulement jusqu'à dix en plus. »
Hop.
Il en attrapa une autre.
Celle-ci était grosse, et moche.
Sa surface était criblée de ravins sans fond, comme le visage ridé d'un vieillard.
Les yeux de Zhang Qiang s'allumèrent.
Il enfonça le coin de la règle dedans, et ça resta coincé.
« Oui ! Celle-là est bonne ! »
Zhang Qiang ne put s'empêcher de s'exclamer admiratif.
« Regardez ces circonvolutions ! Regardez cette profondeur ! C'est pratiquement un super-penseur ! S'il mange ça, les plis de son cerveau ne vont-ils pas pousser de deux pieds ? »
Il posa soigneusement la noix moche de côté — la zone qualifiée.
Le propriétaire chauve finit par ne plus tenir.
Ilposa son éventail, se pencha au-dessus de la pile de noix sur son étal, et fixa Zhang Qiang avec une expression comme s'il regardait un fou.
Sa cigarette avait presque brûlé jusqu'au filtre.
« Eh, eh, eh ! P'tit gras ! »
« Tu fais quoi, tu choisis une femme ? Tu la mesures à la règle ? Tu parles de profond et de superficiel ? »
« Tu achètes ou pas ? Si non, arrête de foutre le bordel dans mes piles ! Elles sont déjà triées par qualité ! Tu en jettes une ici, une là... tu vas finir par les lustrer à force de les tripoter ! »
Zhang Qiang leva les yeux.
Il regarda le propriétaire avec une expression qui disait : « On ne peut pas parler de glace avec un insecte d'été. »
C'était la fierté unique d'un assistant de scientifique.
« Patron, vous ne comprenez pas. »
Zhang Qiang désigna la pile de noix avec sa règle, d'un ton calme et posé.
« Je ne les choisis pas pour le fun. Je fais une sélection scientifique de matériaux. »
« De la recherche scientifique ? »
Le propriétaire fut si agacé qu'il en rit, dévoilant une rangée de dents jaunes.
« Tu fais de la recherche scientifique avec une règle toute cabossée ? T'es de quel institut de recherche ? De l'Institut de recherche de l'école primaire Yu Hong ? »
« La règle peut être cabossée, mais les critères sont stricts. »
Le visage de Zhang Qiang était grave, sa voix claire et forte. Les tentes qui faisaient leurs courses autour s'étaient toutes arrêtées pour regarder le spectacle.
« J'achète des fournitures pour un futur grand scientifique ! Vous avez idée à quel point le cerveau d'un scientifique est précieux ? C'est comme... c'est comme un de ces instruments de précision qu'on voit à la télé ! »
« Dans votre pile, la plupart sont des produits défectueux. »
Zhang Qiang attrapa distraitement une noix à coquille papier à la surface lisse.
« Regardez celle-ci. La coquille est si fine, si lisse. On voit d'un coup d'œil qu'elle est faite pour un cerveau qui ne peut réfléchir qu'à des questions simples comme "Qu'est-ce qu'on mange à midi ?" C'est pour les mortels. »
« Celles que j'ai choisies... »
Il désigna la petite pile de noix difformes et moches à ses pieds.
« Ce sont toutes des élites qui ont passé un criblage rigoureux ! Ce sont les Einstein du monde de la noix ! »
« Je vous aide à trier vos produits ! J'aide à hausser la valeur technologique de votre marchandise ! Vous comprenez ? »
Ce discours — avec son vocabulaire grandiose, sa logique bizarre et son attitude résolue — lasciò le propriétaire chauve complètement abasourdi.
Surtout cette phrase sur « les Einstein du monde de la noix ». Ça sonnait impressionnant, même si on ne comprenait pas tout.
Les tentes qui regardaient commencèrent aussi à murmurer entre elles :
« Le gamin a l'air de dire des choses sensées. »
« Ouais, celles avec plus de rides ressemblent à des cerveaux. »
« Aïyo, quel enfant prévenant, il achète des noix pour un scientifique. »
Le propriétaire fut mis mal à l'aise par cette vague d'opinion publique.
Il regarda le p'tit gras qui ne faisait qu'un mètre cinquante et eut soudain l'impression que le gamin avait une aura irréfutable.
C'était l'aura de persévérance de Zhang Qiang.
« Bon, bon, bon... »
Le propriétaire let out another exaspéré rire, puis jeta son mégot par terre et l'écrasa.
« Tu choisis. Vas-y, choisis. J'aimerais bien voir quel chef-d'œuvre tu peux pondre. »
« Mais soit clair : ce que tu choisis, pas de marchander ! »
« Inquiétez-vous pas. »
Zhang Qiang agita la main magnanime.
« Pour la science, l'argent n'est pas un objet ! »
Ayant reçu l'autorisation officielle, Zhang Qiang se lâcha complètement.
Il devint une machine de tri infatigable, retournant la pile de noix sens dessus dessous.
Vingt minutes plus tard.
Les jambes de Zhang Qiang étaient engourdies d'être resté accroupi, et ses mains tachées de brun foncé par les enveloppes de noix.
Devant lui, sur cette zone relativement propre du sol, étaient deux petites piles.
La pile de gauche, pesant un peu plus de deux jin, était pleine de spécimens bizarres, profondément sillonnés et énormes. On aurait dit des fruits du diable cultivés au fond de l'enfer.
La pile de droite — les rebuts — avait été impitoyablement jugée par Zhang Qiang comme des noix « bêtes, sucrées et naïves ».
« Patron, je prends cette pile. »
Zhang Qiang se leva, se tapa les mains, et désigna la pile de noix d'élite à gauche.
« Pesez-les. »
Le propriétaire regarda, sans voix, la pile de noix moches, difformes, que le gamin avait choisies.
D'habitude, les gens choisissaient des noix à coquille fine, rondes et jolies.
Ce foutu gamin choisissait spécifiquement les moches, à coquille épaisse, lourdes.
« C'est pas un idiot ? Coquille plus épaisse veut dire moins de chair ! Il paye pas pour des coquilles, si ? »
« D'accord, je te les donne, t'as l'œil, » marmonna le propriétaire en les ensachant.
« Cette pile vient toute de vieux arbres bien établis. Les coquilles sont un peu épaisses, donc la plupart des gens les veulent pas — trop dures à casser. Mais elles sont plus huileuses et plus parfumées. »
« Bien sûr, »
Zhang Qiang rangea sa règle avec suffisance.
« Comment mes critères scientifiques pourraient-ils être faux ? Une coquille épaisse veut dire une meilleure couche protectrice, donc le cerveau à l'intérieur est plus en sécurité. »
« Ensemble, ça fait deux jin trois liang. Disons deux jin et demi. Ça fera douze yuans. »
Le propriétaire soupira et jeta quelques poignées en plus.
Zhang Qiang sortit magnanimement une poignée de menue monnaie de sa poche.
C'était une fortune massive composée d'un mélange de pièces, de billets de un et deux jiao, et d'un billet de cinq yuans froissé.
Il compta distinctement et le tendit au propriétaire.
« Merci, Patron ! Quand le scientifique gagnera un prix dans le futur, je lui ferai écrire une dédicace. On appellera cet endroit la "Base de la Noix" ! »
Sur ces mots, Zhang Qiang hissa le lourd sac de compléments pour le cerveau et, bravant la pluie, quitta le marché aux légumes d'une démarche qui ne reconnaissait ni parents ni amis.