Le second cours de la matinée.
Les mathématiques.
Chen Zhuo était assis sur le fauteuil en peluche spécial, juste au milieu du premier rang.
La leçon de maths d'aujourd'hui portait sur les valeurs absolues et les nombres opposés.
Pour Chen Zhuo, ça ne méritait même pas le nom de connaissance. C'était du bon sens pur.
Comme si quelqu'un, au tableau, vous apprenait à respirer, ou à cligner des yeux.
Ennuyeux.
Mortellement ennuyeux.
Chen Zhuo n'écoutait pas.
Il travaillait en cachette sur son exemplaire de *Jimmy Dovich*.
Au tableau, Vieux Zhao écrivait à la craie.
|-5| = 5
|3| = 3
La craie frappait l'ardoise, faisant un TAC, TAC, TAC.
D'habitude, Vieux Zhao expliquait très lentement, très minutieusement, comme s'il craignait que la bande de gamins devant lui ne puisse pas suivre.
Mais aujourd'hui, quelque chose clochait chez Vieux Zhao.
Les élèves du premier rang s'en aperçurent vite.
D'ordinaire, quand Vieux Zhao faisait cours, il répartissait son attention équitablement, son regard balayant toute la classe.
Mais aujourd'hui...
Le regard de Vieux Zhao agissait comme s'il était aimanté, rivé sur la place au centre exact du premier rang.
Ce luz dans ses yeux...
Comment le décrire ?
Il y brillait une lueur verte, faiblarde.
Comme un vieux loup, affamé depuis trois jours, dévorant des yeux un agneau dodu et tendre.
De la bienveillance teintée d'un zeste de fanatisme, et le fanatisme ourlé d'une once de sauvagerie.
Chen Zhuo le sentit.
Une piqûre dans la nuque, une impression qu'il ne pouvait pas ignorer, même en essayant.
Le prof leva les yeux d'un bouquin posé sur son pupitre, réajusta ses lunettes, puis sourit à Chen Zhuo.
Un sourire qui fit hérisser le cuir chevelu de Chen Zhuo.
Le sourire du « tu ne m'échapperas pas ».
Ça lui fit soudain voir le rictus de Jack dans *Shining*.
'Il m'a grillé pour les gâteaux ?'
'Pourtant, je les avais bien planqués. Rien ne dépassait.'
'Il a découvert que j'ai séché hier ?'
'Non, impossible. Vieux Zhou m'a écrit un mot.'
Chen Zhuo n'y comprenait rien.
Mais c'était un type rationnel.
'Puisque je ne pige pas, j'attends de voir comment ça tourne.'
Il hocha la tête vers Vieux Zhao, arborant un sourire docile qui collait pile au persona d'un gamin de neuf ans.
Puis il baissa la tête et replongea dans son *Jimmy Dovich*.
Voir Chen Zhuo jouer les « sages » ne fit qu'attiser l'irritation de Vieux Zhao.
'Il fait semblant.'
'Vas-y, continue ton cinéma.'
'Hier, il utilisait le calcul différentiel pour pondérer la friction, et aujourd'hui il me la joue gamin innocent ?'
'Très bien.'
'Après le cours, on réglera nos comptes, les neufs et les vieux.'
DRIIING !
La sonnerie retentit, signalant la fin du cours.
Vieux Zhao lança le bout de craie droit dans la boîte et claqua des mains pour en chasser la poussière.
« C'est fini. »
Juste au moment où toute la classe se levait, Vieux Zhao ajouta une chose.
« Chen Zhuo, viens à mon bureau. »
La classe tomba silencieuse d'un coup. Des dizaines de paires d'yeux compatissants se braquèrent sur la silhouette au premier rang.
Se faire appeler au bureau pour un entretien privé, c'est rarement bon signe.
Chen Zhuo referma son livre, le visage impassible.
Il n'était pas troublé.
Chen Zhuo avait la vague impression que ce que Vieux Zhao éprouvait pour lui n'était pas de la colère.
C'était plus comme... de l'urgence ?
Chen Zhuo suivit lentement Vieux Zhao dans le petit bureau, au sein de la salle des profs du niveau, qui lui était réservé.
Vieux Zhao entra, s'affala sur sa chaise et tira la porte derrière lui.
CLIC.
Le bruit de la serrure fut d'une netteté exceptionnelle dans le silence de la pièce.
« Assieds-toi. »
Vieux Zhao désigna la chaise en face de lui.
Chen Zhuo s'assit docilement, posa les mains sur ses genoux et se redressa.
« Monsieur Zhao, vous vouliez me voir ? »
Vieux Zhao ne répondit pas.
Il souleva sa tasse, but une gorgée, humecta une gorge asséchée par son cours.
Puis son regard jaillit derrière ses verres, scannant Chen Zhuo comme une radiographie.
« J'entends dire que Vieux Zhou te fait un traitement de faveur ? »
La voix de Vieux Zhao était plate, sans émotion.
Ça fit tilt dans la tête de Chen Zhuo.
'C'est bien pour ça, alors.'
« Oui. »
Chen Zhuo acquiesça franchement.
« Monsieur Zhou m'a donné un bouquin à lire au labo. »
« Humph. »
Vieux Zhao laissa échapper un rire froid et posa sa tasse sur le bureau d'un coup sec.
« Ce vieux fou... Il t'a dit que la physique est la vérité ultime de l'univers ? L'origine de toutes choses ? »
Chen Zhuo cligna des yeux.
'Ça avait l'air... possible... peut-être... que Vieux Zhou avait sorti un truc dans le genre ?'
« Des conneries ! »
Vieux Zhao jura soudain, se penchant en avant, son visage un peu buriné devenu tout à fait sérieux.
« Chen Zhuo, t'es un gamin malin. Tu devrais savoir qu'en ce monde, une seule chose est absolue. »
Vieux Zhao leva un doigt unique, le pointa vers le plafond.
« Et c'est les mathématiques. »
« La physique ? C'est quoi, ça ? »
Le visage de Vieux Zhao était un masque de mépris.
« C'est une discipline empirique. »
« Rien que des approximations, bricolées à coups d'expériences, de données trafiquées et de rustines. »
« Un jour, Newton a raison. Le lendemain, Einstein débarque, et faut réviser Newton. Le surlendemain, un autre pointe le bout du nez, et faut réviser Einstein aussi. »
« La physique, c'est la chair et le sang. Ça a l'air plein, intéressant ; ça construit des fusées et des bombes atomiques. »
« Mais ! »
La voix de Vieux Zhao monta soudain d'un cran.
« Sans le squelette des mathématiques, la physique n'est qu'un tas de viande pourrie ! Une bouillie qui ne tient même pas au mur ! »
« Le calcul différentiel que vous utilisez, les équations différentielles que vous utilisez — qui les a inventées ? Les mathématiciens ! »
« Les physiciens ne font qu'emprunter nos outils ! Ils ne sont que des manœuvres au service de notre vérité ! »
Cette tirade fut assénée avec une force capable de réveiller les sourds et de faire vibrer les planchers.
Chen Zhuo resta complètement coi.
Bien sûr, il connaissait déjà ce principe.
Mais il n'avait jamais imaginé le d'ordinaire si sérieux et rigide Vieux Zhao si agressif dès qu'il s'agissait de descendre la physique.
Ce n'était pas une rivalité académique ; c'était une guerre sainte.
« Monsieur... » commença faiblement Chen Zhuo. « Moi, je trouve la physique plutôt intéressante... »
« Intéressante, mon cul ! »
Vieux Zhao le coupa d'un geste de la main.
« C'est que t'as pas encore vu de vraies mathématiques. »
Vieux Zhao ouvrit un tiroir.
Il en sortit une feuille d'examen jaunie et la claqua devant Chen Zhuo.
« Vieux Zhou te fait calculer des fusées ? Tasser tous ces chiffres approximatifs ? »
« Quelle vulgarité ! »
« C'est du travail d'ingénieur. »
Vieux Zhao pointa le dernier problème, l'apothéose de l'examen.
« Regarde ça. »
« C'est de la théorie des nombres. Le joyau de la couronne des mathématiques, le langage que Dieu a utilisé pour coder l'univers ! »
Chen Zhuo baissa les yeux.
Il n'y avait qu'une seule ligne de texte.
(Pour faire court, qui sait comment saisir des symboles mathématiques ici ? Mais je précise que le problème est en fait assez intéressant.)
Pas de schémas compliqués.
Pas de descriptions interminables.
Juste des nombres purs et de la logique pure.
« Ce problème, »
Vieux Zhao fixa Chen Zhuo, les yeux flamboyants.
« Les gamins de l'équipe de concours de maths de troisième l'ont regardé pendant une semaine, et pas un seul n'a réussi à le résoudre. »
« Tu aimes les défis corsés, pas vrai ? »
« Celui-ci, c'est le plus corsé qui soit. »
« Maintenant. Ici. Résous-le-moi. »
Vieux Zhao tira un stylo-plume de son pot à crayons et le tendit à Chen Zhuo.
« Si tu n'y arrives pas, tu retournes jouer dans la boue avec Vieux Zhou, et je t'oublie pour de bon. »
« Mais si tu le résous... »
Vieux Zhao marqua une pause, pendant l'appât.
« Alors je te montrerai ce qu'est un vrai traitement de faveur. »