« Vieux Zhao a de l'estime pour toi », dit Chen Zhuo sur un ton léger, serrant le jeton dans sa main.
« Il te forme comme si tu étais son successeur désigné. »
« J'préfère encore aller balayer les couloirs du temple Shaolin que d'être son successeur désigné », marmonna Zhang Qiang.
« Si tu supportes vraiment pas qu'il te surveille comme un faucon tous les jours, je peux t'filer un coup secret. »
Chen Zhuo se pencha en avant, posa ses coudes sur le bord du bureau et regarda Zhang Qiang.
Au simple mot « coup secret », les yeux de Zhang Qiang s'allumèrent une seconde, mais il redevint méfiant sur-le-champ.
« C'est quoi, ce coup secret ? Essaie pas de me refourguer une arnaque, encore. »
Chen Zhuo haussa un sourcil, ton décontracté.
« Le jour de la rentrée, va le trouver dans son bureau. Dis-lui juste que les devoirs des vacances d'hiver étaient trop basiques, pas assez relevés. »
Zhang Qiang figea, persuadé d'avoir mal entendu.
Chen Zhuo enchaîna.
« Puis, demande-lui de te dénicher quelques sujets de fin d'épreuve des Ligues nationales de mathématiques du collège des années précédentes. Dis que tu veux t'exercer. Je te garantis qu'après ça, son regard ne perdra pas juste son côté meurtrier : il sera plein de la tendresse aimante d'un papa gaga. »
Le silence tomba dans la pièce pendant deux secondes.
Le visage de Zhang Qiang vira au vert, par degrés.
Il se recula d'effroi, sa chaise glissant sur une courte distance.
« Achève-moi, plutôt ! »
Zhang Qiang fixa Chen Zhuo comme s'il était un monstre.
« Si j'osais vraiment courir au bureau et lui sortir ça, il m'épinglerait sur son bureau et me disséquerait sur-le-champ pour voir si j'ai pas été remplacé par un extraterrestre ! Les Ligues nationales de maths du collège ? J'arrive même pas à résoudre le dernier problème du partiel ! »
Devant l'expression de Zhang Qiang au bord de la crise de nerfs, Chen Zhuo ne put retenir un petit rire.
Il remit le jeton d'arcade qu'il tenait sur le tas de pièces, produisant un petit cliquetis net.
« Bon, j'arrête de te chambrer. »
Chen Zhuo retira son regard pour le poser sur le cahier d'exercices ouvert devant Zhang Qiang.
« Tu bloques où ? »
À la mention des devoirs, les épaules de Zhang Qiang s'affaissèrent de nouveau.
Il ramena sa chaise vers le bureau et désigna un gros problème de géométrie sur la feuille.
« Celui-là. Ça fait une demi-heure que je le fixe. J'ai déjà déchiré deux feuilles de brouillon à force de le redessiner. »
Chen Zhuo baissa les yeux.
Un grand classique de géométrie complète, programme de seconde moitié de quatrième. L'énoncé présentait un cercle, deux tangentes issues d'un point extérieur, et un triangle isocèle emboîté à l'intérieur. Il fallait démontrer que deux segments étaient égaux, puis trouver la mesure d'un angle.
Le schéma était encombré de plusieurs traits pleins tracés dans tous les sens, visuellement distractif.
À côté, Zhang Qiang s'arrachait les cheveux de frustration.
« Vieux Zhao nous rabâche en cours que pour résoudre les problèmes de géométrie, faut développer l'intuition graphique, comprendre la logique globale de l'énoncé, et apprendre à déduire les conclusions à partir des données. »
Zhang Qiang pointa le schéma complexe, évacuant sa colère.
« L'intuition graphique, mon cul ! Je regarde ce dessin et mon cerveau vire à la bouillie. Y a un cercle ici, un triangle là, des tangentes, des sécantes… J'ai même pas idée par où commencer à tracer. On dirait que chaque trait que je pourrais ajouter a du sens, mais en même temps, chaque trait a l'air inutile. »
En parlant, Zhang Qiang ouvrit le carnet à couverture noire que Chen Zhuo lui avait donné.
« J'ai par cœur tous ces théorèmes de triangles congrus et propriétés des tangentes que t'as résumés pour moi, mais devant ce schéma, comment je suis censé savoir lequel utiliser ? Avec toutes ces conditions foutues ensemble, j'arrive pas à faire le tour de la question. »
Chen Zhuo écouta les doléances de Zhang Qiang, son regard s'attarda un instant sur l'exercice avant de glisser vers la pile bien alignée de jetons d'arcade dans le coin du bureau.
Chen Zhuo savait exactement quel était le problème de Zhang Qiang.
Il pouvait mémoriser une formule précise, réciter un théorème précis.
Mais face à un problème complet qui exigeait de traiter plusieurs conditions simultanément — où plusieurs prérequis devaient être gérés d'un coup pour atteindre la conclusion — la capacité de traitement de son cerveau saturait instantanément et plantait.
Le genre d'intuition globale que Vieux Zhao exigeait était, pour Zhang Qiang, comme essayer de faire tourner un gros jeu 3D sur un ordinateur qui ne tient que le Démineur.
Totalement incompatible.
« S'il est pas compatible avec la vision d'ensemble, on n'a qu'à pulvériser la vision d'ensemble en miettes. »
Chen Zhuo tendit le bras et renversa toute la pile de jetons. Les pièces se dispersèrent sur le bureau dans un cliquetis.
Zhang Qiang tressaillit, surpris, et regarda Chen Zhuo.
Chen Zhuo en choisit un et le tapa doucement sur le bureau.
« Qiangzi, laisse-moi te poser un truc. »
Chen Zhuo ne pointa pas le problème de géométrie. Il plongea son regard dans les yeux de Zhang Qiang, son ton basculant dans celui d'une discussion entre potes.
« Quand t'es à la salle d'arcade du centre-ville à jouer à *The King of Fighters '97*, et que t'utilises Yagami Iori, qu'est-ce qui se passe si ton adversaire prend Kusanagi Kyo et traverse l'écran d'un saut pour te foutre un coup de pied ? »
Chen Zhuo marqua une pause.
« À ce moment-là, tu t'arrêtes pour réfléchir à l'angle de la courbe parabolique de son saut, calculer sa hitbox à l'instant où il atterrit, ou te demander combien de frames d'attaque a son coup de pied ? »
Zhang Qiang roula des yeux comme s'il regardait un débile.
« J'suis fou ou quoi ? Qui pense à ça ? »
Dès que la conversation vira aux jeux d'arcade, Zhang Qiang se réveilla illico, toute la léthargie des devoirs envolée.
« Si l'autre ose sauter, je m'en fiche de sa parabole. Je sors un uppercut anti-air les yeux fermés, ou je tire le manche en arrière et je bourrine un Oniyaki pour le plaquer au sol ! Puis dès qu'il atterrit, j'enchaîne avec un Aoi Hana et je lui retire la moitié de sa barre de vie. »
Zhang Qiang mima même machinalement le mouvement du manche, disant ça comme une évidence :
« Ça s'appelle la mémoire musculaire ! Qui fait des calculs de data en jouant à l'arcade ? Tu vois le coup, tu presses le bouton. C'est tout ! »
« Exactement. »
Chen Zhuo claqua le jeton qu'il tenait sur la feuille d'exercices, produisant un petit bruit mat.
« Mémoire musculaire. »