Chen Zhuo prit la parole, lent et sans hâte.
Quand Zhang Qiang l'entendit prendre sa défense, il fut profondément touché. « Quel vrai frère, pensa-t-il. Il sait laisser une porte de sortie quand ça compte. »
Il lança à Chen Zhuo un regard reconnaissant.
Chen Zhuo ne se retourna pas. Il se leva simplement.
« La quatrième, c'est le vrai tournant. Sans bases solides, tu ne tiendras pas le choc des épreuves complètes en troisième. »
Chen Zhuo regarda les parents de Zhang Qiang.
« Cette demi-année à Keda, j'avais du temps libre le soir, alors j'en ai profité pour disséquer les types de questions clés et la logique sous-jacente des dernières parties des sujets du brevet du Collège n°1 de la ville ces dernières années. »
Les mains de Zhang Qiang, en train d'éplucher une cacahuète, se figèrent.
Chen Zhuo fit demi-tour et marcha vers sa chambre.
« J'ai 정리é mes trouvailles en un jeu de notes conçu pour un renforcement ciblé. »
La porte de la chambre n'était pas fermée, et une douzaine de secondes plus tard, Chen Zhuo en ressortit, tenant un carnet noir à couverture rigide.
Il s'approcha de la table basse et, des deux mains, présenta le carnet noir à la mère de Zhang Qiang.
« Tante, le voilà. »
Les yeux de Chen Zhuo étaient aussi sincères qu'une source limpide.
« Il contient des cartes heuristiques pour tous les concepts clés de maths et de physique au collège, plus une série de modèles de résolution puissants que j'ai résumés pour lui. Pas besoin d'apprendre par cœur ; il suffit de suivre la logique et d'appliquer les modèles. »
La mère de Zhang Qiang resta stupéfaite.
Elle fixa le carnet noir qu'on lui tendait, si décontenancée qu'elle ne sut plus quoi faire de ses mains.
Zhang Zhicheng, assis à côté d'elle, réagit en un éclair.
En homme qui s'était frayé un chemin dans les affaires, il savait exactement ce que valait ce modeste carnet noir.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« C'est un manuel secret de la réussite, écrit trait par trait de sa propre main par un champion de concours national, un génie de treize ans du programme pour jeunes doués de Keda, et taillé sur mesure pour le système d'examen du Collège n°1 de la ville ! »
« Oublie les quelques centaines de yuans pour les compléments oraux — même en dépensant des dizaines de milliers pour engager un prof star de la Ville provinciale, on n'obtiendrait jamais un truc pareil, simplifié et structuré par une intelligence de premier ordre. »
« Ce n'était pas un carnet ; c'était un chemin doré vers la réussite qu'on déroulait sous les pieds de son fils ! »
« Aïyo, Xiaozhuo... »
Zhang Zhicheng se leva d'un bond, saisit le carnet des deux mains, la voix tremblante d'émotion.
Il’ouvrit la couverture.
À l'intérieur, une écriture d'une netteté exceptionnelle. De claires cartes heuristiques tracées au stylo bille bleu, les erreurs fréquentes et raccourcis de résolution surlignés en rouge. Pas un mot superflu — rien que les découpages les plus chirurgicaux des points chauds de l'examen.
« Vieux Chen, Madame Chen, c'est... c'est trop précieux ! »
Zhang Zhicheng se tourna vers Chen Jianguo et sa femme, les yeux embués.
« Xiaozhuo est si occupé par ses propres études, et pourtant il pense encore chaque jour aux devoirs de notre Qiangzi. Cette attention... je ne sais quoi dire ! »
La mère de Zhang Qiang sortit enfin de sa torpeur.
Elle arracha le carnet des mains de son mari et le serra contre elle comme un trésor inestimable.
« Xiaozhuo, merci. Tante ne sait vraiment pas comment te remercier. »
La mère de Zhang Qiang était si émue que sa voix en tremblait.
Elle tourna la tête vers Zhang Qiang, qui restait pétrifié sur son tabouret en plastique.
Le mélange d'affection débordante et d'impuissance qu'elle ressentait encore une seconde plus tôt en se plaignant du manque d'ambition de son fils se mua instantanément en une volonté d'acier inébranlable au moment où ses doigts touchèrent le carnet.
« Avec ce manuel secret écrit par le champion lui-même, même s'il est un cochon, je le ferai réussir l'entrée au lycée du Collège n°1 de la ville ! »
« Zhang Qiang ! »
La voix de sa mère monta soudain d'un ton, chargée d'une autorité incontestable.
Zhang Qiang tressaillit, et la demi-cacahuète qu'il épluchait tomba par terre.
« Regarde Xiaozhuo ! Il bosse dur à l'université, et il s'est encore donné tout ce mal pour toi ! Comment tu peux encore songer à sortir t'amuser ? »
Son mère pointa le doigt sur Zhang Qiang et, sur-le-champ, promulgua le décret le plus sévère de la Fête du Printemps.
« Écoute-moi bien : à partir de cet après-midi, tu ne mets plus le nez dehors pour tout le reste des vacances d'hiver ! Tu resteras dans le bureau chaque jour à travailler ce carnet ! Si tu ne le finis pas, si tu ne l'as pas assimilé, tu peux dire adieu à ton argent de poche du Nouvel An ! »
Le visage de Zhang Qiang devint blanc.
Il eut l'impression que son monde s'effondrait.
Les cinquante jetons d'arcade qui brûlaient si chaud dans sa poche il y a un instant lui semblèrent soudain cinquante morceaux de fer glacé, alourdissant sa cuisse.
La nouvelle borne *The King of Fighters '97* de la salle d'arcade, les clics nets des joysticks, les acclamations de ses camarades — en un instant, tout s'évapora.
Il fixa Chen Zhuo avec horreur.
Il ne pouvait pas croire que le frère en qui il avait une confiance absolue l'ait, en ce jour de fête du second jour de l'An, purement et simplement détruit devant les adultes.
Chen Zhuo se tenait près de la table basse, observant l'expression désespérée de Zhang Qiang, au bord des larmes.
Non seulement il ne rompit pas son rôle pour rire, mais l'air inquiet sur son visage s'approfondit encore.
« Tante, ne sois pas trop dure avec lui non plus. »
Chen Zhuo soupira, jouant à la perfection le grand frère protecteur qui intercède pour son cadet.
À ces mots, une lueur d'espoir vacilla dans les yeux de Zhang Qiang.
« Il y a quelques problèmes là-dedans sur l'application globale de la géométrie spatiale et des fonctions quadratiques qui sont un peu avancés pour son niveau. »
Chen Zhuo regarda la mère de Zhang Qiang, d'un ton doux.
« Si Qiangzi bute sur des problèmes qu'il ne peut pas résoudre et qu'il en pleure de frustration, ne le grondez pas, et surtout ne le laissez pas abandonner. Dites-lui de laisser les cases vides. Quelques jours avant la rentrée, je trouverai un après-midi pour passer et lui tout expliquer personnellement jusqu'à ce qu'il pige. »
Cette lueur d'espoir dans les yeux de Zhang Qiang fut totalement éteinte par les paroles de Chen Zhuo.
D'une seule phrase, toute issue possible — feindre la maladie, faire pitié, prétendre que c'est trop dur — fut soudée hermétiquement.
« Pas réussi ? Pas de problème. Le jeune génie en personne viendra te donner des cours particuliers à la maison avant la rentrée. Comment tu pourrais t'en tirer ? »
Après avoir entendu ça, la mère de Zhang Qiang hocha la tête à plusieurs reprises, sanglotant de gratitude.
« Ne t'inquiète pas, Xiaozhuo. Tante ne le frappera pas. S'il ose glander, je ferai juste en sorte que son père monte la garde derrière lui avec une ceinture tous les jours pendant qu'il bosse ! »