Le matin du deuxième jour du Nouvel An lunaire était clair et ensoleillé.
La cité résidentielle fourmillait de gens qui rendaient visite à leurs proches pour les fêtes, et le craquement sec des pétards résonnait par instants dans les couloirs.
Chen Jianguo venait de finir de passer la serpillière dans le salon quand on frappa à la porte.
En l'ouvrant, il découvrit une famille de trois personnes dans le palier.
En tête, Zhang Zhicheng, vêtu d'un élégant pardessus en laine noir. Il tenait deux boîtes rouges — du Maotai, à en juger par l'emballage — et glissait sous son bras deux cartouches de cigarettes Chunghwa.
Derrière lui, sa femme, les cheveux bouclés par une permanente, portait deux boîtes de cerises importées soigneusement emballées et plusieurs boîtes de compléments alimentaires.
Tout au fond, Zhang Qiang.
Aujourd'hui, Zhang Qiang portait un pull rouge flambant neuf, l'air plein d'allégresse festive.
Dès qu'il eut franchi le seuil, ses yeux balayèrent la pièce jusqu'à tomber sur Chen Zhuo, qui sortait de la cuisine une théière à la main. Son visage s'illumina aussitôt.
« Aïyo, Vieux Zhang, tu n'aurais pas dû ! Pourquoi apporter tant de choses ? »
Chen Jianguo se précipita pour soulager Zhang Zhicheng de son chargement.
« Vieux Chen, Bonne Année ! Je cours après les affaires toute l'année, alors le Nouvel An est le seul moment où je peux souffler. Je devais venir voir mon vieux frère. »
Zhang Zhicheng éclata d'un rire franc en posant les cadeaux et en enfilant ses chaussons d'intérieur.
Homme d'affaires avisé, rompu aux salamalecs et capable de faire la conversation sur n'importe quel sujet, il adoptait pourtant aujourd'hui, chez les Chen, une posture d'une grande humilité.
Premier de la nation, classe des jeunes doués de l'université de Huake, étudiant pas encore âgé de treize ans.
Pour avoir gravi les échelons dans le monde des affaires, Zhang Zhicheng savait mieux que quiconque ce qu'un esprit de cette trempe signifiait. C'était le genre de réseau et de potentiel que nul argent ne saurait acheter.
« Oncle, Tante, Bonne Année. »
Chen Zhuo s'approcha avec plusieurs verres en verre propres, les posa sur la table basse et versa l'eau depuis la théière.
« Ah, très bien, très bien. Xiaozhuo a encore grandi. »
La femme de Zhang Zhicheng souriait aux anges, ses yeux brillants d'émerveillement et d'admiration tandis qu'elle détaillait Chen Zhuo.
« Cet enfant... il a toujours l'air si posé. Plus on le regarde, plus il est attachant. »
Les adultes s'installèrent sur le canapé du salon et entamèrent une conversation chaleureuse sur les choses de la vie courante.
Zhang Qiang ne chercha pas à s'infiltrer parmi les adultes. Il tira un tabouret en plastique et s'affala à côté de Chen Zhuo.
Il se mit à éplucher les cacahuètes du plateau de fruits sur la table basse et donna un petit coup de coude à Chen Zhuo.
Chen Zhuo tourna la tête.
Zhang Qiang lui fit un clin d'œil, remua les sourcils, puis fourra une main dans la poche de son jean neuf et la secoua délibérément deux ou trois fois.
Un tintement métallique s'éleva de la poche.
Ce n'était pas un bruit fort, mais pour Zhang Qiang, c'était la plus belle musique du monde.
Le son de cinquante jetons de salle d'arcade.
Il avait échangé en cachette une partie de l'argent de chance que ses aînés lui avaient donné la veille.
La plus grande salle d'arcade du centre-ville venait de recevoir deux bornes originales de *The King of Fighters '97* le premier jour de l'An. Les manches étaient neuves, les boutons d'une sensibilité telle qu'une simple effleureur déclenchait le coup.
Il était venu présenter ses vœux aujourd'hui, mais son cœur était déjà à la salle d'arcade. Il attendait juste que les adultes finissent leurs politesses, accomplissent le rituel, pour pouvoir emmener Chen Zhuo avec lui en toute légitimité.
Chen Zhuo regarda l'excitation à peine contenue de Zhang Qiang, esquissa un fin sourire et ne dit mot, se contentant de porter son verre à ses lèvres pour une gorgée d'eau.
Sur le canapé, la conversation avait glissé naturellement des difficultés du commerce vers le sujet de leurs enfants.
Cela semblait être une étape incontournable de toute discussion entre parents dans le pays de Hua.
« Vieux Zhang, ton Qiangzi a bien poussé. Il a l'air bien plus costaud que l'an dernier. Il est en seconde au Collège n°1 de la ville maintenant, non ? »
Liu Xiuying posa une assiette de pommes fraîchement coupées sur la table basse et demanda distraitement.
À ces mots, le front de la femme de Zhang Zhicheng se plissa, et le sourire sur son visage céda la place à un soupir.
« Oh, Xiuying, n'en parle même pas. À quoi ça sert de grandir ? Si son cerveau valait seulement un dixième de celui de Xiaozhuo, je rirais en dormant. »
La mère de Zhang Qiang claqua sa cuisse, la voix chargée d'une exaspération résignée.
« La concurrence au Collège n°1 est si féroce maintenant. Après le second semestre de la seconde, ils seront orientés en filières. S'il n'intègre pas le lycée de l'établissement, il n'aura même pas un pied dans la porte d'une bonne université plus tard. »
Chen Jianguo tenta de la consoler depuis le bord du canapé.
« Qiangzi est un bon gamin, lui aussi. Il a de l'esprit. Les garçons sont juste des fleurs tardives. Il saura étudier quand il passera en terminale. »
« S'il veut bien avoir ce déclic. »
La mère de Zhang Qiang jeta un œil à son fils, assis sur le côté en train d'éplucher ses cacahuètes, et soupira.
« Pour ses notes, Vieux Zhang et moi, on a tout essayé. Brain Gold, Life Number One... on a acheté ces compléments oraux à plusieurs centaines de yuans la boîte par cartons entiers. On a même engagé un prof à la retraite d'un collège municipal pour des cours particuliers le week-end. Et le résultat ? »
Plus elle parlait, plus elle s'énervait, pointant un doigt en direction de Zhang Qiang.
« Le prof parle en haut, et lui il pique du roupillon en bas. Dès que l'école est finie, sa tête est entièrement branchée sur ces jeux pourris. Il va entrer en terminale, et ses notes stagnent encore dans le milieu-bas de sa classe. Je m'en fais tellement que je n'arrive plus à dormir la nuit. »
Zhang Qiang baissa la tête, feignant de ne pas entendre. Il fourra une cacahuète dans sa bouche, priant silencieusement sa mère d'en finir au plus vite avec ce sujet pénible.
*Si je parviens à survivre à ces quelques minutes de remontrances, la liberté m'attend dehors.*
Il en était même à revoir mentalement les combos infinis de Yagami Iori.
Chen Zhuo posa son verre d'eau.
Il regarda la mère anxieuse de Zhang Qiang, un doux sourire aux lèvres.
« Tante, pas la peine d'être si inquiète. »
La voix de Chen Zhuo était posée, porteuse d'un calme et d'une conviction qui s'imposaient.
Tous les regards d'adultes se braquèrent immédiatement sur lui.
« Qiangzi est en fait très intelligent. Son raisonnement logique n'est pas mauvais du tout. C'est juste qu'il ne concentre habituellement pas son esprit sur la structuration de ce qu'il a appris. Les examens du Collège n°1 peuvent sembler longs, mais il n'y a qu'un nombre fini de concepts sous-jacents qui sont testés. »