La porte du laboratoire de dynamique des fluides appliquées de l'École de physique était entrouverte.
Zhang Yuan fixait l'écran scintillant devant lui, clignant des yeux avec force.
Ses yeux étaient injectés de sang, et ses cheveux, plaqués sur son front, avaient l'air de ne pas avoir été lavés depuis au moins trois jours.
Lin Fang, au poste de travail à côté de lui, n'était pas en meilleur état. Elle portait une paire de grosses lunettes et bourrait machinalement des craquelins secs dans sa bouche, le regard vide.
« Frère Zhang. »
Lin Fang avala le craquelin, la voix faible.
« La simulation pour le troisième jeu de données de pression de résistance au vent est terminée. Aucune erreur. »
Zhang Yuan s'essuya le visage et soupira.
« S'il n'y a pas d'erreurs, lancez le quatrième jeu. Le doyen Fang a dit que tant que le système ne plante pas, nous devons produire toutes les données de la phase un pour le test de soufflerie de l'avant du véhicule avant la Fête du Printemps. »
Après avoir parlé, Zhang Yuan tourna la tête et jeta un coup d'œil à Chen Zhuo, qui était assis près de la fenêtre.
Chen Zhuo portait un sweat à capuche aujourd'hui. Il empilait soigneusement quelques feuilles de son bureau, les glissa dans son sac à dos, puis le ferma lentement.
« Xiaozhuo, tu fais déjà tes bagages ? »
Zhang Yuan ne put s'empêcher de demander.
Chen Zhuo tourna la tête et sourit à Zhang Yuan.
« Ouais, mon train est demain. Je devrais rentrer tôt et me reposer aujourd'hui. »
Zhang Yuan regarda le visage serein de Chen Zhuo, puis reporta son regard sur les rangées de code vert sur son propre moniteur. Une pointe d'amertume indescriptible lui monta au cœur.
Il y a deux semaines, ce laboratoire n'était pas comme ça.
À l'époque, le système plantait dès que la charge de données était un peu importante, terrassé par la puissance de calcul insuffisante nécessaire aux équations aux dérivées partielles continues.
Ils ne pouvaient lancer une simulation que pendant quelques dizaines de minutes avant de devoir s'arrêter et déboguer. Les progrès étaient d'une lenteur d'escargot. Bien que tout le monde soit anxieux, ils avaient au moins un peu de répit. Le doyen Fang savait que le matériel ne pouvait pas suivre, alors il ne les pressait pas trop.
Jusqu'à ce que Chen Zhuo balance négligemment une matrice d'algèbre discrète.
Une fois la logique sous-jacente du programme remplacée, le système fut comme sous stéroïdes. Il ne planta plus jamais, et la vitesse de traitement des données augmenta des dizaines de fois.
Quand l'Alchimiste vit la vitesse à laquelle les choses avançaient, il prit une décision exécutive : tout le monde travaillerait jour et nuit. Ils devaient obtenir des résultats avant le Nouvel An.
Le résultat fut que le programme tournait parfaitement, mais que les gens étaient sur le point de craquer.
« L'algorithme que tu as écrit est trop solide. »
Zhang Yuan prit le café froid sur son bureau et en but une gorgée.
« Tellement solide que maintenant le doyen Fang nous regarde comme un propriétaire qui lorgne sur une nouvelle fournée de mules. »
Lin Fang laissa échapper un rire étouffé depuis son bureau, mais il fut vite suivi d'un bâillement fatigué.
« Moi aussi, je veux rentrer. »
Lin Fang s'affala sur son bureau.
« Maman a appelé hier pour demander quand j'achetais mon billet. J'ai dit probablement le soir du Nouvel An, et elle m'a engueulé. »
Chen Zhuo repoussa sa chaise sous le bureau et passa la sangle de son sac sur une épaule.
« Merci à tous les deux pour votre dur travail. »
Le ton de Chen Zhuo était doux.
« J'ai déjà réglé la tolérance aux pannes pour ces jeux de données. Tant que le matériel ne grille pas, ça ne demandera praticamente aucune intervention manuelle. Il vous suffit de surveiller la barre de progression. »
Zhang Yuan lui lança un regard douloureux.
« Xiaozhuo, tu vas continuer à bosser sur ces formules de topologie pendant les vacances ? Avec un cerveau comme le tien, je parie qu'il ne s'éteint jamais vraiment, hein ? »
Dans l'esprit de Zhang Yuan, un génie capable de réécrire négligemment l'architecture centrale du système n'avait probablement dans sa vie que les maths et la physique.
Chen Zhuo se tenait à la porte. À ces mots, il secoua la tête sérieusement.
« Non, pas du tout. Même mon cerveau a besoin de vacances. »
Il tripota la sangle de son sac, une lueur apparaissant dans ses yeux.
« Maman a appelé hier. Elle a dit qu'elle a déjà braisé du bœuf et qu'elle attend juste que je rentre pour le trancher. Et mon ami d'enfance a déjà repéré la salle d'arcade du coin la semaine dernière. Il dit qu'ils ont une nouvelle borne *The King of Fighters '97* et qu'il meurt d'envie de m'y traîner pour enchaîner les combos. »
Le laboratoire tomba dans le silence.
Zhang Yuan et Lin Fang le fixaient, bouche bée, ne sachant comment répondre.
Du bœuf braisé.
La salle d'arcade.
*The King of Fighters '97*.
Que ces mots — si pleins de charme quotidien banal et d'immaturité de collégien — sortent de la bouche de Chen Zhuo, qui discutait encore tout à l'heure de réduction de matrices de haute dimension, créa un décalage cognitif saisissant.
Zhang Yuan regarda le visage encore enfantin de Chen Zhuo, et il comprit soudain.
Cette force de la nature devant lui — celui qui donnait des leçons à une bande d'étudiants en master et en doctorat de vingt et quelques ans, celui qui avait traîné à lui seul un projet national entier en avance sur le calendrier — était, putain, en fait juste un gamin de douze ans qui rentrait encore chez lui pour les fêtes faire péter des pétards et toucher de l'argent de poche.
« Allez, bon. »
Zhang Yuan agita faiblement la main.
« Dégage, avant que je sois assez jaloux pour débrancher le routeur. »
« Frère Zhang, Sœur Lin, bonne année en avance. »
Chen Zhuo fit un signe de la main en grinçant et sortit du laboratoire.
Au moment où la porte se ferma, Zhang Yuan tourna la tête vers Lin Fang.
« Tu faisais quoi, à douze ans ? »
« Je jouais dans la boue. »
Lin Fang répondit sans changer d'expression, puis reporta les yeux sur l'écran.
« Au travail, mule. »
Après avoir quitté le bâtiment de Physique, Chen Zhuo crissa sur une fine couche de neige au sol, se dirigeant vers le bâtiment administratif de l'École de mathématiques.
Il devait toucher une autre allocation de l'École de mathématiques, alors il devait passer dire au revoir au professeur Li Jianming avant de partir.
Le bâtiment administratif de l'École de mathématiques avait toujours un air un peu lugubre et froid en hiver. Chen Zhuo emprunta le chemin familier jusqu'au troisième étage et arriva au bureau de Li Jianming.
La porte était ouverte.
L'air du bureau était épais de l'odeur de poussière de craie et de fumée de cigarette.
Un immense tableau noir sur roulettes occupait la moitié de la pièce. Il était couvert d'un gribouillis de symboles intégraux déformés et de formules de morphismes d'homologie.
Le professeur Li Jianming avait une demi-cigarette entre les doigts, le front plissé en un nœud, fixant intensément le coin en haut à droite du tableau.
Son doctorant, Wu Tao, se tenait devant le tableau, serrant un bout de craie, les cheveux en total désordre.