« Je suis Shen Lan, professeure invitée à l'école de commerce.
La femme regarda Su Wei et donna son nom pour la première fois. Son ton n'était plus impatient et condescendant, mais portait une once d'examen entre égaux.
Su Wei acquiesça sans se présenter.
Shen Lan regarda la jeune fille devant elle.
Une chemise fine, un visage pâle, et un thermos légèrement ébréché serré dans ses mains.
Hormis ses yeux anormalement calmes, rien de particulier ne se dégageait d'elle.
Shen Lan ne croyait pas à la magie comme la mémoire photographique. Elle ne croyait qu'en la logique et aux tests de résistance.
L'exemple précédent de l'erreur de reliure n'était peut-être qu'une coïncidence. Peut-être que la jeune fille avait feuilleté ce livre quelques jours plus tôt et avait par hasard vu cette erreur précise.
À Wall Street, une source de données incapable de passer des tests de stress de validation croisée continus n'aurait jamais été intégrée à un modèle central.
Le regard de Shen Lan s'aiguisa. Sans aucun avertissement, elle parla.
« L'indice Nikkei 225 de 1996. Rapport d'analyse d'anomalie sur la volatilité implicite de mars. »
Shen Lan parla extrêmement vite, comme si elle lançait une commande de recherche.
Su Wei ne cligna même pas des yeux.
« Revue d'études financières, numéro du printemps 1996. »
La voix de Su Wei restait stable et claire, ne montrant aucune ride face au rythme accéléré de Shen Lan.
« Page 214. C'est un rapport complet. Les graphiques s'étendent sur trois pages, de 214 à 216. »
Les pupilles de Shen Lan se contractèrent légèrement.
Elle n'alla pas vérifier aux rayonnages. Elle avait consulté ce jeu de données dans une autre base la semaine précédente et se souvenait clairement de la source du rapport.
Su Wei avait raison jusqu'au numéro de page exact.
« Quatre-vingt-douze. Rubinstein. »
Shen Lan lança une seconde commande, omettant même le sujet précis et ne donnant que l'année et un nom.
La main de Su Wei serrant le thermos se crispa.
Mais elle ne marca qu'une pause de moins d'une demi-seconde.
« Une discussion sur les premiers modèles de tarification du sourire de volatilité. »
Su Wei combla l'information que Shen Lan avait omise.
Le souffle de Shen Lan se coupa.
« Journal of Business, 1992, numéro d'été. »
Su Wei continua à donner les coordonnées.
« Page quarante-cinq. »
Su Wei marqua une pause, comme pour récupérer l'image précise de cette page dans son esprit.
« Deuxième paragraphe, troisième ligne. L'indice dans la formule dérivée est mal imprimé. »
Su Wei regarda Shen Lan.
« C'était censé être la variable "t" pour le temps, mais elle a été imprimée comme la variable "i". Si vous copiez la formule directement, toute la dérivation de série temporelle s'effondrera. »
Shen Lan fixa intensément Su Wei.
Elle ne lança pas de troisième commande.
Il n'y en avait pas besoin.
Deux récupérations d'informations extrêmement obscures — couvrant différentes années, différentes revues, et incluant même des erreurs d'impression spécifiques — avaient complètement pulvérisé la probabilité que ce soit une coïncidence.
Shen Lan savait exactement ce que cela signifiait.
'Ce n'est pas juste une bonne mémoire.'
'C'est la construction forcée, dans son cerveau, d'une base de données à index inversé multidimensionnelle à partir de dizaines de milliers de revues physiques désordonnées et incomplètes.'
'Elle n'a pas seulement indexé les titres et les auteurs. Les fautes de frappe, les symboles manquants, les erreurs de reliure ont tous été ajoutés comme étiquettes dans cette base de données.'
'C'est pratiquement un ordinateur sous forme humaine.'
'En 2004, aucun ordinateur civil ni base de données de campus ne peut faire cela.'
'Et le projet quantitatif qu'elle vient de reprendre au pays... son goulot d'étranglement le plus embêtant et le plus fatal en ce moment, c'est le manque d'outil pour nettoyer et extraire rapidement les données historiques brutes des années quatre-vingt-dix.'
'Les quelques doctorants ici en Chine sont exaspérants de lenteur pour trouver les données, et quand ils les trouvent, ils injectent souvent les données erronées directement dans le modèle.'
Shen Lan posa l'épais livre qu'elle tenait sur un chariot voisin.
Elle regarda Su Wei.
« Comment t'appelles-tu ? » demanda Shen Lan.
« Su Wei. »
« Quelle année ? »
« Deuxième année dans le programme pour jeunes doués. »
Un éclair de compréhension traversa les yeux de Shen Lan. 'Pas étonnant qu'elle ait cette mémoire photographique anormale et cette capacité d'indexation inversée.'
Le regard de Shen Lan passa par-dessus l'épaule de Su Wei, vers le box éclairé au bout du couloir.
Elle vit le climatiseur mural en marche et l'ordinateur sur le bureau.
Même à distance, Shen Lan pouvait dire que les modèles matriciels clignotants à l'écran n'étaient pas pour du simple traitement de texte, mais pour faire tourner des calculs mathématiques complexes.
'Il est évident que quelque vieux professeur ou département inconnu de l'université gaspille le temps de cette gamine, totalement inconscient de sa valeur.'
Shen Lan retira son regard. Quand un actif de qualité est sous-évalué, la méthode la plus efficace est un rachat à forte prime.
Elle n'y alla pas par quatre chemins, ne demanda même pas si Su Wei s'intéressait à la finance quantitative. Elle s'épargna surtout les foutaises du genre : « Travaille avec moi et tu apprendras plein de choses », ou « Je te garantis une place en thèse. »
« Combien l'université te verse par mois pour rester assise ici dans cette salle d'archives ? »
Su Wei la regarda.
« Le plus haut échelon pour le personnel interne. Deux cents. »
Su Wei répondit.
Le coin de la bouche de Shen Lan se courba en un arc glacial.
'Utiliser deux cents yuans pour engager un supercalculateur humain, c'est un gaspillage absolu de ressource précieuse.'
Shen Lan ne perdit pas plus de mots. Elle écarta son trench-coat, en tira un long portefeuille en cuir noir véritable d'une poche intérieure.
Ses doigts fins défaites l'attache métallique.
Une épaisse liasse de billets rouges de cent yuans bourrait le compartiment du portefeuille.
Le bout des doigts de Shen Lan effleura la liasse, et elle en détacha proprement plusieurs billets.
« Je m'en fiche de ton département, et je m'en fiche de qui t'a donné cet ordi. »
Shen Lan claqua l'argent arraché directement sur la table rayée.
Les billets flambant neufs, rouge sans fard, formaient un choc visuel saisissant dans la salle d'archives faiblement éclairée.
« Toucher les misérables deux cents yuans de salaire sans issue de l'université pour faire ce travail de manutention, c'est un gâchis total. »
Shen Lan plongea son regard dans celui de Su Wei.
« Ton cerveau. Je le loue. »
Su Wei regarda l'argent sur la table.
« Tu n'as même pas à quitter cette salle d'archives. Sers-toi de cet ordi et fais mon boulot à côté. Dorénavant, tu viendras t'asseoir ici tous les jours, extrairas les données historiques brutes dont j'ai besoin de ces livres pourris, feras le nettoyage de base, et m'enverras le paquet. »
Shen Lan tapota du doigt le bord des billets.
« C'est du paiement à la tâche, avec un garanti de base à quatre fois ce que te donne l'université. Je te donne huit cents yuans par mois comme frais de service. Du cash pur, hors comptabilité de l'université. C'est un acompte pour le premier mois du semestre prochain. »
Shen Lan fixa le visage de Su Wei.
Le regard de Su Wei glissa du visage de Shen Lan aux billets rouges sur la table.
Pour une fille venue des montagnes reculées et qui devait compter chaque mois, rien n'était plus persuasif que du cash tenu au creux de la main.
Elle ne refusa pas, ne fit pas de manière.
Su Wei tendit la main gauche et la posa directement sur les billets de cent.
Elle prit l'argent, le tint en main, puis le fourra dans sa poche de pantalon avec une aisance extrême.
« Je prends. »
Su Wei regarda Shen Lan et acquiesça d'un signe de tête net, décisif.
Shen Lan acquiesça, satisfaite.
« Demain 8 heures, j'enverrai le premier lot d'exigences de données sur ton mail. Prépare un gabarit de rapport. »
Shen Lan tourna les talons et partit, sans même emporter l'exemplaire d'Econometrica qu'elle avait mis si longtemps à trouver.
Maintenant qu'elle avait cette base de données humaine, elle n'avait plus besoin de venir feuilleter les livres elle-même.
Le bruit des talons hauts sur le sol s'éloigna et disparut au tournant de la cage d'escalier.
La salle d'archives retomba dans le silence.
Su Wei resta dans l'allée, portant une main à sa poche.
Les billets non emballés, séparés de sa cuisse par une seule fine couche de tissu, dégageaient une sensation extrêmement solide et rassurante.
Un sentiment de sécurité primitif.
Portant son thermos, elle fit demi-tour et regagna le box chaleureux.
Elle ferma la porte.
Su Wei s'assit au bureau de l'ordinateur, posa son thermos, dézippa sa poche, sortit l'argent et l'étala à plat sur le bureau.
Elle ne le compta pas. Elle ouvrit juste le compartiment le plus profond de son sac en toile, y glissa l'argent soigneusement, et referma la fermeture éclair.
À l'écran de l'ordinateur, le modèle de probabilité pour la Matrice Discrète venait de finir sa dernière barre de progression.
Un vert « 100 % » apparut.
Su Wei regarda l'écran et poussa un soupir de soulagement.
Elle déplaça la souris vers le coin supérieur droit, cliqua sur sauvegarder, tapa au clavier, et lança la commande d'arrêt.
L'écran scintilla une fois et s'éteint. Le ventilateur de l'ordinateur cessa de ronronner, et le seul son restant dans le box fut le bourdonnement du climatiseur.
Su Wei se leva et débrancha le climatiseur de la prise murale.
Elle passa la sangle du sac en toile sur son épaule, repoussa la porte du box, et sortit.
Elle éteignit les lumières principales de la salle d'archives.