Quelques secondes plus tard, cependant, le front de Chen Zhuo se plissa.
Ce qui apparut à l'écran n'avait rien de la courbe aérodynamique lisse et élégante qu'il attendait.
C'était un chaos indescriptible.
Les lignes rouges et vertes représentant les données de chaque capteur de pression, comme une nuée de serpents effrayés, jaillirent sauvagement de haut en bas le long des axes de coordonnées.
Les bords des lignes fourmillaient d'un bruit fin, pareil à du duvet, et même sur le cône avant de la voiture — un endroit où les forces auraient dû être uniformes — plusieurs pics et falaises abrupts surgirent.
Le rugissement du moteur dura trois minutes.
Zhang Yuan appuya sur le bouton d'arrêt.
La vitesse de rotation de la soufflerie diminua lentement, le rugissement s'éteignant en un bourdonnement grave.
Personne dans la salle de contrôle principale ne parla.
Zhang Yuan fixa les données chaotiques, en dents de scie, sur l'écran et porta la main à la nuque raidie.
« Le terme de compensation n'a pas tenu. »
Zhang Yuan se tourna et constata l'évidence devant Chen Zhuo.
Chen Zhuo ne contesta pas.
Il s'approcha du moniteur et se pencha pour examiner les lignes parasitées. Le taux de rafraîchissement de l'écran était faible ; de près, on distinguait de faibles lignes de balayage.
« Ce n'est pas un problème logique de l'algorithme lui-même. »
Chen Zhuo désigna plusieurs pics énormes, périodiques, sur l'écran.
« C'est une interférence périodique. Le terme de compensation d'erreur standard et large la traite comme une turbulence fluide normale et tente de la filtrer, mais il ne la filtre pas proprement. »
Zhang Yuan tira une chaise, s'assit et saisit machinalement la tasse d'eau sur le bureau.
« Cette soufflerie n°1 est une des antiquités de l'institut. »
Zhang Yuan but une gorgée, sa voix teintée de la résignation lasse d'un ingénieur face à du matériel dépassé.
« Elle convient pour des tests grossiers, mais dès qu'on y lance un algorithme matriciel de haute précision comme celui-ci, tous ses défauts matériels apparaissent au grand jour. »
Chen Zhuo se tourna vers Zhang Yuan.
« Le roulement d'entraînement de la turbine principale est usé. À des dizaines de milliers de tours par minute, il génère des vibrations mécaniques à une fréquence précise, et ces vibrations se transmettent par les conduits au modèle d'essai. »
Zhang Yuan pointa les pics sur l'écran.
« Ces pics périodiques que tu vois ne viennent pas de la pression du vent. C'est le moteur qui vibre. »
Zhang Yuan pointa ensuite le flux de données.
« Et puis il y a les capteurs deux et quatre. Ils n'ont pas été achetés dans le même lot. Le temps de réponse du capteur deux est d'environ trois millisecondes plus lent que celui du capteur quatre. Cela signifie que dans toute tranche temporelle donnée, les données que ta matrice reçoit sont désalignées. Avec le décalage de synchronisation, la solution de ton équation n'est qu'un charabia. »
Chen Zhuo écouta en silence.
Les algorithmes conventionnels prévoient habituellement une constante universelle de compensation, mais pour une vieille soufflerie capricieuse comme celle-ci, ce genre de remède miracle était manifestement inutile.
« Mangeons d'abord. »
Zhang Yuan jeta un œil à l'horloge numérique au mur. Il était près de une heure.
Il prit deux boîtes-repas blanches en polystyrène dans un carton tout proche. Elles attendaient depuis un moment, et les contenants n'étaient plus chauds.
Zhang Yuan tendit une boîte et une paire de baguettes jetables à Chen Zhuo, prit l'autre pour lui et gagna avec aisance le couloir hors de la salle de contrôle.
Le long du mur du couloir courait une rangée de vieux radiateurs en fonte.
Zhang Yuan s'accroupit juste à côté des radiateurs et ouvrit sa boîte. Dedans, du bœuf braisé aux pommes de terre et du chou sauté de la cantine. La nourriture était déjà froide, et un fin film de graisse s'était figé à la surface des pommes de terre.
Il sépara ses baguettes et se mit à avaler son riz, parfaitement à l'aise.
Chen Zhuo sortit avec sa boîte et, suivant l'exemple de Zhang Yuan, s'accroupit lui aussi le long des radiateurs.
Il’ouvrit son contenant et porta à sa bouche un morceau de chou un peu coriace.
De temps à autre, quelques autres chercheurs en blouses blanches identiques passaient. Ils se saluaient tous d'un hochement de tête.
En mâchant son riz, Chen Zhuo fixait la borne d'incendie sur le mur d'en face.
Son esprit repassait encore les courbes en dents de scie de l'écran.
« Frère Zhang. »
Chen Zhuo avala une bouchée et parla.
« Hmm ? »
Zhang Yuan marmonna une réponse, la bouche pleine de pomme de terre.
« Les manuels d'usine de cette soufflerie et de ses capteurs, ainsi que les journaux de maintenance de toutes ses révisions majeures — sont-ils tous dans la salle d'archives ? » demanda Chen Zhuo.
Zhang Yuan cessa de manger et se tourna vers lui.
« Ils y sont, oui, enfermés dans les armoires de classement. Tu veux ça pour quoi faire ? »
« J'ai besoin des données de tolérance précises de cet équipement. »
Chen Zhuo piqua dans son riz avec ses baguettes.
« Il me faut des valeurs exactes : la fréquence de vibration spécifique du roulement principal, le retard de réponse réel de chaque capteur en millisecondes. »
Zhang Yuan avala sa bouchée.
« Des valeurs exactes ? Tu veux redériver la constante de compensation ? »
« On ne peut plus se contenter d'une constante large. »
Chen Zhuo dit.
« Je dois prendre les bandes de fréquences propres à cet équipement et ses retards matériels et les écrire directement dans la logique de bas niveau de la matrice comme valeurs caractéristiques, pour créer un filtre sur mesure. »
Zhang Yuan resta un instant stupéfait.
« Un filtre de bas niveau sur mesure ? »
Cela signifiait traduire tous les paramètres matériels de la mécanique en conditions de contrainte au sein d'une matrice algébrique. La charge de travail et le niveau de compréhension interdisciplinaire requis étaient absurdement élevés.
« Les documents dans la salle d'archives sont tous des volumes massifs », dit Zhang Yuan.
« Rien que les plans mécaniques et les tableaux de paramètres de cette soufflerie feraient l'épaisseur d'une douzaine d'annuaires empilés, et ce ne sont que des données brutes et des schémas structurels. »
« Peu importe. »
Chen Zhuo prit le dernier morceau de bœuf, le mit en bouche, mâcha deux fois et avala. Il referma ensuite le couvercle de sa boîte vide.
« Tu vas t'occuper de ton autre travail cet après-midi. Donne-moi juste la clé de la salle d'archives. »
Zhang Yuan regarda le jeune homme accroupi à côté de lui, l'expression parfaitement calme.
Il remarqua que l'attitude de Chen Zhuo face à cet échec expérimental était d'une stabilité surprenante.
Il ne se plaignait ni du matériel pourri ni des données sales ; il se mettait naturellement à chercher un moyen de résoudre le problème concret.
« D'accord. »
Zhang Yuan expédia le reste de son repas en quelques bouchées rapides, puis se leva et se tapota les jambes.
« Je t'emmène à la salle d'archives quand on a fini de manger. Mais je te préviens, c'est plein de poussière là-dedans. »
Zhang Yuan sortit un trousseau de clés de sa poche et le fit tournoyer deux fois dans sa main.
« Si la lecture t'endort, il y a un lit de camp dans le coin de la salle d'archives. »
« Merci. »
Chen Zhuo se leva et jeta sa boîte vide dans une poubelle proche.
13 h 30.
Chen Zhuo entra dans la salle d'archives de l'institut.
À l'intérieur, des rangées d'armoires en tôle se dressaient dans la pénombre. Zhang Yuan l'aida à retrouver toutes les fiches de données et les épais classeurs relatifs à la soufflerie n°1 et à ses capteurs.
Empilés sur la table, ils formaient une pile d'un bon demi-mètre de haut.
Après quelques consignes, Zhang Yuan repartit poursuivre son travail de maintenance sur l'équipement.
Seul Chen Zhuo resta dans la salle d'archives.
Il tira une chaise pliante, s'assit et ouvrit le volume du haut : Tableau des tolérances de l'ensemble d'entraînement de la turbine.
Le papier était légèrement jauni par l'âge, couvert de tableaux denses et de dessins mécaniques.
Chen Zhuo sortit un stylo et une liasse de papier brouillon vierge.
Il rangea le papier brouillon, son regard se posa sur la première rangée de données. Dans son esprit, les tolérances mécaniques froides et dures commencèrent à se transformer en lignes d'équations algébriques vivantes.