Fin novembre à Huizhou, la chute des températures fut brutale.
Peu de temps auparavant, on pouvait encore arpenter le campus en simple chemise à manches longues. Mais après un épisode de pluie automnale, le vent sec et froid qui fouettait le visage avait l'air d'un couteau émoussé raclant la peau.
23 h 00.
Chen Zhuo remonta la fermeture de sa veste, serra contre lui deux épais manuels sur l'assemblage mécanique de la soufflerie et quitta le bâtiment des Sciences pour regagner son dortoir.
Il avait passé l'après-midi dans une salle de conférence de l'École de mathématiques à débattre de la convergence de la compensation en temps imaginaire avec Wu Tao, puis la nuit au laboratoire souterrain de la soufflerie pour aider Zhang Yuan à retranscrire méticuleusement les tolérances de retard de plusieurs centaines de capteurs.
Son esprit avait tourné à plein régime pendant des heures, et la marche dans l'air glacial lui parut étonnamment revigorante.
Arrivé au deuxième étage, Chen Zhuo sortit sa clé et poussa la porte de la chambre 215.
La porte de la salle de bain était entrouverte. Le bruit de l'eau courante s'en échappait, chargé d'une odeur de savon.
« Dayong, pas encore couché ? »
Chen Zhuo posa les gros manuels sur son bureau, puis jeta sa veste sur le dossier de sa chaise.
L'eau cessa de couler.
Wang Dayong, en T-shirt à manches courtes, asoma la tête hors de la salle de bain.
« Pas encore. J'étais aujourd'hui au laboratoire du professeur Liu, à graisser cette chambre à vide, et j'ai mis de la peinture antirouille partout sur ma manche. »
Wang Dayong grimaça. Ses mains, couvertes d'une épaisse mousse blanche, étaient légèrement rouges à cause de l'eau chaude.
« Cette peinture, c'est de la glu. J'ai dû monter la température de l'eau à fond et utiliser une demi-bassine de lessive rien que pour la frotter. »
Chen Zhuo s'approcha et s'appuya sur l'encadrement de la porte.
« L'essentiel, c'est qu'elle parte. La chambre du labo de Liu est montée ? »
« L'ossature principale est à peu près fixée, mais il me reste encore quelques vannes à régler demain. »
Tout en parlant, Wang Dayong rouvrit le robinet. L'eau chaude JAILLIT, emportant la mousse.
« Xiaozhuo, jette un œil à la chambre d'en face dans un moment. Chu Ge est possédé ce soir. Il tape sur son clavier comme un forcené, je l'entends par-dessus l'eau. J'espère qu'il n'a pas encore buté sur un mur. »
Chen Zhuo prêta l'oreille, jeta un coup d'œil vers la chambre d'en face.
« D'accord, j'irai voir ce qui le rend dingue. Toi, dors un coup quand tu auras fini. »
Chen Zhuo fit demi-tour et quitta la chambre 215.
Le couloir était silencieux. Chen Zhuo tendit la main et poussa la porte.
La première chose qu'il vit en entrant fut Lu Jia à son bureau, un casque antibruit massif sur les oreilles.
Il tenait un stylo rouge, noircissait à toute vitesse les marges d'un épais ouvrage en anglais. Il marmonnait tout seul, totalement absorbé dans son monde, et ne remarqua même pas qu'on entrait.
De l'autre côté de la pièce, c'était le chaos total.
Chu Ge était perché sur une chaise ergonomique, un pied posé sur le bord dans une posture particulièrement provocante.
Un sucette pendait à sa bouche, qu'il mâchouillait avec un CRAC désordonné.
Ses mains semblaient avoir juré la perte du clavier, les doigts s'abattant sur les touches dans un CLAC furieux.
Chen Zhuo s'avança tranquillement et s'appuya sur l'étagère métallique à côté du bureau de Chu Ge.
Sur le bureau de Chu Ge trônait un énorme bocal en plastique transparent rempli de sucettes de tous parfums. À côté du support d'écran, une pile de sept ou huit papiers froissés.
« Tu codes ou tu démolis le matériel de l'université ? »
Chen Zhuo taquina gentiment, les yeux sur Chu Ge.
À sa voix, la main de Chu Ge, prête à s'abattre sur la touche Entrée, se figea.
Il tourna la tête, retira la sucette — son bâton déjà aplati par les dents — de sa bouche et poussa un long soupir.
« Ah, Frère Zhuo. Tu rentres. »
Chu Ge passa la main frénétiquement dans ses cheveux déjà en bataille. Il pointa l'écran d'un geste rageur, la voix chargée d'irritation et de défi.
« Si ce clavier claque aujourd'hui, ce sera la faute à ce salaud de la Capitale. »
Chen Zhuo suivit son doigt vers l'écran.
C'était une page web. En haut, la classique barre de navigation bleue du BBS Qinghua Shuimu. La section active : « Algorithmes et Structures de données ».
Au centre, un fil de discussion populaire avec plusieurs centaines de réponses.
« Tu te disputes avec quelqu'un ? »
Chen Zhuo tira la chaise vide de Lu Jia et s'assit, jetant un œil à l'ID de l'auteur initial.
L'ID était une chaîne aléatoire de lettres, et son adresse IP indiquait la Capitale.
« Depuis quinze jours. »
Chu Ge remit la sucette dans sa bouche et, CRAC CRAC, la croqua en miettes. Il marmonna :
« Ce type de la Capitale... je sais pas ce qu'il a dans le crâne. Ses idées sont complètement dingues. »
Chen Zhuo regarda les réponses défiler sans fin sur l'écran et demanda distraitement :
« Quelle idée peut bien t'énerver au point de bouffer autant de sucettes ? »
Chu Ge pivota sur sa chaise pour faire face à Chen Zhuo et se mit à se plaindre.
« Le mec a ouvert un fil pour discuter d'une architecture entièrement nouvelle pour un produit internet. Il dit que les sites actuels, genre Sina ou Sohu, sont tous des portails — les gens y vont pour chercher de l'info. Lui, il veut construire un site qui transpose intégralement les relations sociales réelles en ligne, une correspondance un-à-un. »
Chu Ge gesticula, traçant un grand cercle dans les airs.
« Tout le monde s'inscrit sous son vrai nom. T'es de Keda, tu le rentres, et le système te recommande d'autres anciens de Keda. Tu m'ajoutes, j'ajoute Lu Jia, Lu Jia ajoute Dayong... Ce salaud prétend qu'à travers un réseau de seulement six personnes, on peut relier tout le pays, voire le monde entier. Aucune barrière, aucune distance. »
Chen Zhuo écouta en silence.
Il se renfonça dans sa chaise, observant Chu Ge s'agiter, et haussa un sourcil.
« La théorie des six degrés de séparation. »
Chen Zhuo fournit le terme tout bas.
« Exact ! C'est comme ça qu'il l'a appelée dans son fil. »