Et le résultat ?
Le gamin n'avait même pas sourcillé. Ça entrait par une oreille et sortait par l'autre.
Il avait manifesté une indifférence glaciale face au prestige historique qu'on lui offrait, une apathie difficile à comprendre pour des gens ordinaires.
Mais à présent...
Zhou Qiping avait simplement mentionné, en passant, une prime en espèces.
Et le gamin souriait vraiment ! Heureusement ! Brillamment ! Si... terre-à-terre !
Li Jianming baissa les yeux sur le papier brouillon qu'il tenait en main, couvert de morphismes d'homologie, et ressentit soudain un léger abattement.
Après tout ça...
Pour Xiaochen, tout son discours sur la beauté des mathématiques avait été moins convaincant qu'un versement en espèces du service des finances.
« Ce gamin... »
En voyant l'expression joyeuse de Chen Zhuo, Fang Shi ne put s'empêcher de maugréer par un rire étouffé.
Mais la tendresse dans son regard ne diminua pas d'un iota. « Pas d'hypocrisie, pas de faux-semblants. Il sait ce qu'il veut. Un bon gamin. »
Li Jianming secoua également la tête, un sourire rare tirant le coin de sa bouche.
« Bon. »
Voyant que l'ambiance s'était complètement détendue, Zhou Qiping prit le couvercle en céramique sur son bureau et le posa sur sa tasse de thé, émettant un léger clic.
« Puisque tout est réglé, vous ne devriez pas rester ici à traîner. Retournez dériver vos formules, ou allez travailler sur le modèle de soufflerie. »
Zhou Qiping se mit à les congédier.
Il jeta un coup d'œil à l'horloge murale à l'ancienne.
« Il est presque midi trente. »
Zhou Qiping contourna son bureau et tapa familièrement sur l'épaule de Fang Shi.
« On arrête là. Ne l'empêchez pas d'aller manger à la cantine, Xiaochen. »
En entendant cela, le sourire sur le visage de Chen Zhuo s'estompa légèrement, et il retrouva son air habituel, doux et sage.
Il tenait son cahier à couverture souple et son porte-mine réparé.
« Vice-président Zhou, Doyen Fang, Professeur Li. »
Chen Zhuo dit poliment au revoir une fois de plus.
« S'il n'y a rien d'autre, j'irai déjeuner maintenant. »
Sur ces mots, il se tourna, marcha vers la lourde porte en acajou, la poussa délicatement et partit.
La porte se referma derrière Chen Zhuo.
Dans le bureau du vice-président.
Alors que Chen Zhuo s'en allait, l'atmosphère particulière que sa présence avait créée — un étrange mélange de rationalité extrême et d'une pointe d'absurdité — se dissipa également.
Le bureau retomba dans le silence.
Ne restaient plus que les trois vieux, se regardant les uns les autres.
Li Jianming resta sur place, repassant en boucle tout ce qui venait de se passer.
Il serrait la pile de papiers brouillon, son esprit repassant sans fin le moment où Chen Zhuo avait tracé le morphisme d'homologie.
Soudain,
Li Jianming whippa la tête et fixa Fang Shi intensément, comme s'il surveillait un voleur.
Mal à l'aise sous ce regard, Fang Shi recula d'un demi-pas.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
demanda Fang Shi sur ses gardes.
« Mettons les choses au clair. »
La voix de Li Jianming était encore rauque, mais elle portait à présent la férocité d'une bête qui garde sa proie.
Il serra la pile de papiers brouillon contre sa poitrine.
« Le Principal a posé les règles aujourd'hui. Je ne le forcerai pas à choisir un camp. Mais Fang Shi, écoute-moi bien. »
Li Jianming pointa Fang Shi du doigt.
« Quand viendra le moment de choisir sa spécialisation en troisième année, ce gamin est à moi ! Li Jianming le réclame ! Si votre département de Physique ose faire le moindre coup fourré d'ici là, je ne vous en laisserai pas entendre la fin ! »
Sur ces mots,
Li Jianming ne donna pas à Fang Shi l'occasion de répondre. Il fit demi-tour, serrant la pile de papiers brouillon plus précieuse que sa propre vie, et sortit en trombe.
Il ne pouvait pas rester une seconde de plus. Il devait retourner au bureau de l'École de mathématiques, rassembler tous ses étudiants et les mettre au travail sur les problèmes de calcul purs, en suivant la ligne de pensée issue du morphisme d'homologie de Chen Zhuo.
CLAC !
Li Jianming claqua la porte du bureau.
Fang Shi regarda la porte en acajou légèrement tremblante et roula des yeux, agacé.
« Ce vieux dingue, »
marmonna Fang Shi.
Mais dans son for intérieur, il voyait la situation avec une clarté parfaite.
« Le département de Physique ne peut absolument pas laisser filer un esprit du calibre de Chen Zhuo. Puisqu'on ne peut pas le récupérer ouvertement, la seule option est de sucrer les fraises sur le projet de soufflerie à venir. J'approuverai une allocation généreuse pour Xiaochen et je lui donnerai accès à davantage de données centrales. »
« La proximité est un atout énorme, après tout. »
Juste au moment où Fang Shi ourdissait secrètement son plan pour attirer Chen Zhuo,
Zhou Qiping, qui se tenait silencieusement sur le côté, laissa le sourire disparaître complètement de son visage.
Il revint derrière son bureau, prit l'exemplaire bleu foncé du journal *Discrete Mathematics* et en caressa doucement la couverture du bout du doigt.
« Vieux Fang. »
Zhou Qiping parla, d'une voix basse et chargée d'une gravité extrême, solennelle.
Fang Shi se tourna vers Zhou Qiping.
« L'affaire du gamin. »
Zhou Qiping planta son regard dans celui de Fang Shi, son ton exprimant un ordre indiscutable.
« Chaque mot prononcé dans cette pièce tout à l'heure, la méthode de Chen Zhuo pour résoudre l'impasse, et l'affaire de son article solo sur la théorie des graphes. »
Zhou Qiping tapa légèrement le journal sur le bureau.
« Hormis les quelques personnes de votre groupe central, cette information meurt au sein du département des Sciences. Emportez-la dans vos tombes. »
L'expression de Fang Shi devint immédiatement sérieuse. Il laissa tomber l'air décontracté qu'il avait en se chamaillant avec Li Jianming et acquiesça.
Zhou Qiping prit une grande inspiration, son regard dérivant vers la fenêtre.
« Vous deux, vous ne pensez qu'à vous le disputer entre vos départements. Avez-vous déjà songé à ce que signifie, pour les gens dehors, un cerveau de douze ans capable de basculer librement entre mathématiques pures et physique appliquée, et qui résout accessoirement une conjecture de niveau national ? »
Zhou Qiping se retourna, ses yeux devenant extrêmement perçants.
« Si la nouvelle fuite et que ces vieux monstres de Shuimu, de Kyodai, voire de Princeton de l'autre côté de l'océan, en attrapent ne serait-ce qu'une bribe... »
Zhou Qiping serra les dents.
« Les offres qu'ils peuvent faire sont sur un niveau complètement différent de la prime d'assistant spécial de notre Keda. »
Fang Shi comprit le sens non-dit de Zhou Qiping.
« Je comprends, »
répondit Fang Shi solennellement.
« Pour le modèle de soufflerie, je ferai personnellement signer des accords de confidentialité à l'équipe centrale. Le nom de Chen Zhuo n'apparaîtra que sur le rapport final interne soumis au ministère ; il ne sera pas publié à l'extérieur. Quant à l'École de mathématiques, même si Vieux Li a un mauvais caractère, il connaît les règles. Il ne va certainement pas aller crier ça sur tous les toits. »
« Bien. »
Zhou Qiping hocha la tête, ses épaules tendues se relâchant légèrement.
Il regarda autour du bureau vide, son esprit revoyant une fois encore le jeune homme au visage net qui avait souri si largement en entendant parler de la prime.
« Ce gamin... »
murmura Zhou Qiping pour lui-même, sa voix emplie d'une indescriptible anticipation.