La situation s'était résolue exactement comme il l'espérait. Il avait respecté le règlement, conservé le talent et, accessoirement, mis fin au conflit entre les deux doyens.
Il se retourna et marcha vers son bureau, avec l'intention de saisir sa tasse de thé pour s'humecter la gorge.
Juste au moment où sa main allait toucher la tasse.
Le regard de Zhou Qiping se posa, tout naturellement, sur l'emplacement juste à côté.
Un journal étranger à la couverture bleu nuit y était posé.
C'était le numéro d'automne de *Discrete Mathematics* que Li Jianming avait claqué sur son bureau dix minutes plus tôt en faisant irruption.
Avec les chamailleries de Vieux Li et Vieux Fang qui lui donnaient mal à la tête, Zhou Qiping n'avait pas prêté attention à la revue.
À présent, en voyant les lettres anglaises dorées sur la couverture, une idée lui traversa l'esprit.
Bien que Zhou Qiping fût un vice-président qui ne gérait pas la recherche, il connaissait sur le bout des doigts les politiques du département recherche de l'université et ses comptes financiers.
Il interrompit son geste vers la tasse et saisit le journal à la place.
Il l'ouvrit à la page cornée et jeta un œil au court nom d'auteur sous le titre.
C. Zhuo.
Zhou Qiping releva la tête, son regard traversant le bureau pour se poser à nouveau sur Chen Zhuo.
Une grande partie de la sévérité de son visage s'effaça, remplacée par le sourire bienveillant qu'un aîné adresse à un jeune prometteur.
« Vieux Li, Vieux Fang, j'étais si concentré à vous lire la loi tout à l'heure... »
Zhou Qiping tapota le journal contre sa main par deux fois.
« ...que j'ai failli oublier l'essentiel. »
Li Jianming et Fang Shi le regardèrent, perplexes.
« Tout à l'heure. »
Zhou Qiping désigna Li Jianming.
« Ce n'est que lorsque Vieux Li a claqué ce journal sur mon bureau que j'ai appris qu'un membre de notre propre Université de Huake avait publié en solo un article d'algèbre discrète. »
Zhou Qiping regarda Chen Zhuo, son ton s'adoucissant.
« Xiaochen, selon le règlement actuel des primes à la recherche de l'Université de Huake, que vous soyez enseignant ou étudiant, tant que l'université figure comme affiliation principale, la publication en solo dans une revue de ce calibre... »
Zhou Qiping marqua une pause, le sourire aux commissures des lèvres s'accentuant.
« ...ouvre droit à une prime substantielle, versée directement en numéraire. »
Zhou Qiping replaça le journal sur son bureau.
« Auparavant, Vieux Li trimballait cet article partout pour en retrouver l'auteur. Nul ne savait qui était ce C. Zhuo, alors l'argent de la prime dort sur les comptes du département recherche, en attente de versement. »
En fixant Chen Zhuo, Zhou Qiping formula sa promesse finale, et la plus concrète de la journée.
« Maintenant que l'affaire est élucidée et que vous êtes identifié, l'université n'a aucune raison de retenir cet argent. »
Zhou Qiping trancha avec une autorité prompte.
« J'en parlerai au chef du département recherche cet après-midi. Au plus tard, cette prime substantielle sera virée directement sur votre compte demain. »
Dans le bureau, quelques instants plus tôt, quel que fût le sujet des adultes — projets nationaux vitaux, trône des mathématiques pures, place dans l'histoire, voire le plus haut niveau de rémunération —, la réaction de Chen Zhuo était restée parfaitement plate.
Il se tenait là, tranquille, son pouce droit actionnant par instants le léger clic de son porte-mine fraîchement rechargé.
Comme si tout cela réuni pesait moins que le crayon dans sa main, celui qui traçait des équations si fluides.
Mais lorsque les mots « prime substantielle » sortirent de la bouche de Zhou Qiping, suivis de l'assurance qu'elle serait sur son compte dès demain, le cliquetis léger et continu du porte-mine dans la main de Chen Zhuo s'arrêta net.
Chen Zhuo leva les yeux.
Ces yeux — clairs, calmes, teintés même d'une pointe de résignation — s'illuminèrent soudain d'un éclat brillant, sans fard.
Il ignorait encore le montant exact de la rémunération mensuelle d'un assistant de recherche.
Mais il avait vu le chiffre précis de la prime substantielle de l'université pour un article en solo dans une revue de premier rang, en feuilletant un journal de l'école à la bibliothèque.
Un chiffre qui ne pouvait être qualifié que de somme considérable.
La politesse mesurée sur le visage de Chen Zhuo fut instantanément remplacée par une énergie vive, vibrante, juvénile.
Il regarda Zhou Qiping.
Il cessa de tripoter son crayon, redressa naturellement la posture, joignit les pieds.
Puis, se tournant vers Zhou Qiping derrière le bureau, il s'inclina formellement, d'une voix plus forte, plus solennelle, plus sincère qu'au moment de le saluer à son arrivée.
« Merci, Vice-président Zhou ! »
Chen Zhuo releva la tête, un sourire radieux et sincère épanouissant son visage, dévoilant ses dents blanches.
Les lèvres du jeune homme ne purent s'empêcher de s'étirer, révélant un sourire franc, satisfait — celui qui va parfaitement à son âge.
Ensuite, il se tourna et salua légèrement Li Jianming et Fang Shi, qui se tenaient à côté.
« Merci à vous aussi, Professeurs. Il faudra bien vouloir vous occuper de ma rémunération désormais. »
Ses remerciements furent exprimés avec une franchise retentissante, une sincérité profonde.
Sur le côté, Fang Shi et Li Jianming observèrent le jeune homme aux manières impeccables, le sourire aux lèvres. Tous deux tombèrent dans un étrange silence simultané.
Fang Shi regarda Li Jianming, et Li Jianming regarda Fang Shi.
Les deux poids lourds se dévisagèrent, totalement décontenancés.
Ces deux hommes, titans exerçant une influence immense dans le monde académique national, ressentaient maintenant un cocktail complexe d'émotions. C'était si absurde qu'ils en avaient presque envie de rire.
À peine quelques minutes plus tôt.
Fang Shi avait déroulé de grands récits émouvants sur les projets nationaux stratégiques, les actifs vitaux, le déchiffrage des lois de l'univers.
Li Jianming, de son côté, avait agité les tentations de gloire qui rendraient fou n'importe quel savant : le trône des mathématiques pures, la vérité absolue, la première signature dans une revue de premier plan.
Tous deux s'étaient disputés jusqu'à en devenir rouges dans le bureau du vice-président, au bord de l'affrontement physique, pour s'arracher ce gamin.