Cette atmosphère tendue et compétitive avait au moins disparu.
Mais ce n'était que la première étape.
Chen Zhuo n'était pas un étudiant ordinaire.
Que ce soit l'ensemble des Matrices Discrètes d'auparavant, ou la formule de morphisme d'homologie qu'il avait tracée sur le papier brouillon aujourd'hui, c'étaient de vraies contributions tangibles — du genre à faire avancer d'un grand pas des projets clés de niveau national.
S'ils ne lui offraient pas de contrepartie à la hauteur, non seulement cela découragerait un génie, mais cela irait aussi à l'encontre du principe fondateur de Keda qui place le talent au-dessus de tout.
Zhou Qiping s'arrêta et se tourna vers Chen Zhuo, qui était resté standing tranquillement derrière lui tout ce temps.
Le gamin arborait toujours la même posture, tenant son cahier à couverture souple et son critérium.
Il les observait simplement en silence, comme si tout ce qui venait de se passer n'était qu'un film qui ne le concernait pas.
Zhou Qiping hocha la tête intérieurement, satisfait.
'Ce sang-froid est encore plus rare que son esprit éclair.'
« Bien sûr. »
Zhou Qiping parla à nouveau, son ton avait changé. Ce n'était plus la sévérité d'un supérieur réprimandant ses subordonnés, mais la tonalité pragmatique et sérieuse d'une discussion de travail.
Il regarda l'Alchimiste et Li Jianming.
« Les règles sont les règles, mais les contributions sont les contributions. Keda ne laissera jamais ceux qui ont rendu service se sentir lésés, encore moins profiter d'un étudiant. »
Zhou Qiping leva deux doigts.
« Puisque Xiaochen a démontré des capacités bien au-delà de l'ordinaire tant en physique qu'en mathématiques, à partir d'aujourd'hui, nous allons établir une nouvelle règle concernant le rôle de Chen Zhuo dans ces deux projets de niveau national. »
L'Alchimiste et Li Jianming relevèrent tous deux la tête vers Zhou Qiping.
« Dorénavant. »
Zhou Qiping regarda Li Jianming, ralentissant délibérément son débit.
« Vieux Li, si ton équipe de théorie des graphes bute sur un autre point mort que tu ne parviens pas à percer, ou Vieux Fang, si ton laboratoire de soufflerie se heurte à des calculs insolubles...
...vous pourrez apporter vos données d'avancement et "demander" la participation de Xiaochen à une discussion. »
Zhou Qiping insista fortement sur le mot "demander".
L'Alchimiste fut un instant saisi, et le regard de Li Jianming changea également.
Dans le système universitaire de recherche, la relation entre un directeur de thèse et un étudiant de premier cycle est une hiérarchie claire : le directeur assigne les tâches, et l'étudiant les exécute.
Mais le mot qu'avait employé Zhou Qiping était "demander".
Cela signifiait que dans le cadre de ces deux projets de niveau national, Chen Zhuo n'était plus un étudiant de premier cycle subalterne qu'on pouvait commander à volonté. Il était devenu un tiers disposant d'une voix indépendante.
Zhou Qiping ne leur laissa pas le temps de digérer cela, enchaînant avec la vraie bombe.
« Tant que Chen Zhuo participe à la dérivation de la solution de vos problèmes centraux et fournit une voie praticable... »
La voix de Zhou Qiping résonna dans le bureau, portée par une résolution inébranlable.
« ...vous n'avez pas à attendre qu'il choisisse sa majeure. Versez-lui directement la rémunération la plus élevée d'assistant de recherche spécialement nommé, prélevée sur les fonds spéciaux de vos deux projets de niveau national, réglée mensuellement ! »
À ces mots, l'Alchimiste eut un souffle coupé.
Les yeux de Li Jianming s'élargirent aussi, incrédules.
Un assistant de recherche spécialement nommé.
La rémunération la plus élevée.
Qu'est-ce que cela voulait dire ?
Dans une université en 2003, la rémunération la plus élevée d'un projet national était généralement réservée aux experts seniors recrutés à l'extérieur, ou aux personnels cadres au niveau maître de conférences qui dirigeaient des équipes entières jour et nuit.
D'une seule phrase, Zhou Qiping venait d'élever un étudiant de douze ans en deuxième année à un niveau de rémunération comparable au leur, les porteurs de projet.
« Président, cela... le service des finances va-t-il l'approuver ? »
L'Alchimiste demanda machinalement.
Ce n'était pas qu'il fût pingre ; tant que le modèle de soufflerie pouvait être bouclé, il aurait été prêt à y mettre son propre salaire, sans parler de la rémunération maximale.
Il craignait simplement qu'une demande aussi peu conventionnelle ne se heurte aux procédures de validation de l'université.
« Je m'en occupe avec le service des finances. Nous traiterons cela comme un cas particulier. »
D'un geste de la main, Zhou Qiping aplanit la voie.
Il regarda l'Alchimiste, puis Li Jianming.
« Mais ce n'est pas tout. »
Zhou Qiping les fixa tous deux et énonça son exigence finale, mot par mot.
« Outre la rémunération, lorsque vos projets s'achèveront, ou quand vous compilerez les résultats pour une publication dans une revue de premier plan, le nom de Chen Zhuo ne pourra pas figurer dans les remerciements, ni être relégué dans un coin obscur. »
« Tant que son apport théorique aura été utilisé, il devra être crédité comme contributeur principal avec sa propre signature. »
Silence.
Si la rémunération était un avantage concret, sonnant et trébuchant, cette exigence d'une signature à part comme contributeur principal offrait à Chen Zhuo les fondations mêmes pour s'établir dans le monde académique.
L'un de ces projets était un projet d'ingénierie de physique appliquée de premier plan au niveau national, l'autre une conjecture de niveau national à la frontière des mathématiques pures.
Voir son nom figurer comme auteur principal sur ces deux projets était un exploit dont n'importe quel universitaire pourrait se targuer toute sa vie.
Li Jianming et l'Alchimiste échangèrent un regard, et tous deux hochèrent la tête d'un même mouvement.
« Je n'ai aucune objection. »
Li Jianming fut le premier à prendre position.
Il baissa les yeux vers la feuille de brouillon dans sa main, maintenant humide de sueur, son ton franc.
« L'idée du morphisme d'homologie vient de lui. Sans lui, cette conjecture est une impasse. Il mérite la signature à part. Quant à la rémunération, je lancerai la procédure au niveau le plus élevé dès mon retour. »
« Moi non plus, pas de problème. »
L'Alchimiste prit la parole immédiatement après.
« C'est lui qui a construit à lui seul la Matrice Discrète pour le modèle de soufflerie. Je connais les règles du jeu. »
Sur l'attribution du crédit académique, les deux titans firent preuve de la magnanimité qui sied aux vrais savants.
Ils aspiraient à la vérité, mais n'usurperaient jamais le mérite qui revenait à d'autres.