Un choc net résonna dans l'air, comme une paire de ciseaux invisibles qui aurait proprement tranché l'atmosphère tendue, explosive, qui régnait dans le bureau.
La réplique que Fang Shi n'avait pas encore eu le temps de formuler resta coincée dans sa gorge.
Sa main, levée en l'air, marqua une pause avant de redescendre, d'un geste un peu artificiel, le long de son corps.
Li Jianming se tut à son tour. Son buste, penché en avant, se redressa lentement. Sa poitrine se soulevait encore, mais l'énergie folle, fanatique, venait d'être réprimée de plus de la moitié par ce claquement sec, pourtant discret.
Zhou Qiping était assis dans son grand fauteuil en cuir, tenant toujours le lourd couvercle de sa tasse à thé. Il ne le remit pas en place, le laissant flotter au-dessus du bord.
Son regard ne se posa ni sur Fang Shi, ni sur Li Jianming. Il les traversa pour s'arrêter sur le jeune homme en tee-shirt blanc qui se tenait derrière eux.
Plus exactement, sur l'avant-bras gauche de Chen Zhuo.
Une marque rouge bien nette cerclait son bras, d'autant plus voyante sur la peau claire du jeune homme.
Le regard de Zhou Qiping s'attarda sur la marque rouge pendant deux secondes avant de se relever lentement vers les deux titans de leurs domaines respectifs, plantés devant son bureau.
« Vous avez cent vingt, cent trente ans à vous deux. »
Zhou Qiping prit la parole.
Sa voix n'était pas forte, ses mots venaient lentement. Aucune colère ostensible, mais cette constatation calme portait un poids qui serrait le cœur.
« Hurler dans un bureau de l'administration pour un élève de seconde. »
Zhou Qiping posa délicatement le couvercle sur le bureau.
« Jusqu'à en venir aux mains, à l'attraper. »
Le bureau plongea dans un silence de mort.
Le regard de Zhou Qiping se porta sur Li Jianming, et il demanda d'un ton égal :
« Vieux Li, regarde la marque que tu as laissée sur le bras de Xiao Chen. Il a seulement douze ans ; ses os ne sont même pas encore soudés. Tu n'as pas idée de la force de ta poigne après une vie à écrire au tableau ? »
À ces mots, le corps de Li Jianming se raidit légèrement.
Il tourna machinalement la tête, suivant le regard précédent de Zhou Qiping vers le bras gauche de Chen Zhuo.
Les traces de doigts, d'un rouge vif, étaient toujours là.
Li Jianming resta figé.
C'était un pur universitaire, l'esprit farci de formules mathématiques et de logique déductive. Quand la fièvre d'un débat académique l'emportait, il en oubliait totalement ses propres gestes physiques.
Au moment où il l'avait saisi, il n'avait eu la sensation que d'agripper une bouée de sauvetage vers la vérité, oubliant complètement que cette bouée était un enfant vivant, qui respirait.
Une gêne palpable, une culpabilité immédiate, déferlèrent sur le visage du vieux professeur. Déjà rouge de la dispute, il vira à une teinte encore plus contre nature.
Ses lèvres bougèrent, comme s'il voulait dire quelque chose à Chen Zhuo, mais le titan de la théorie des graphes, d'ordinaire si à l'aise en amphi, était maintenant aussi maladroit qu'un écolier pris en faute, incapable de faire sortir le moindre mot.
Fang Shi, sur le côté, poussait intérieurement un soupir de soulagement, croyant que Zhou Qiping reprenait surtout Li Jianming.
Mais le regard de Zhou Qiping pivota immédiatement vers lui.
« Et toi, Vieux Fang. »
Zhou Qiping regarda Fang Shi.
« D'habitude, tu es si posé en réunion. Pourquoi tu te mets à faire le pitre aujourd'hui ? "Un atout vital pour la nation" ? "Symboles du Vide" ? Ce sont des choses qu'on crie dans un couloir, deux directeurs de département ? Où est votre dignité d'éducateurs ? »
Fang Shi toussota sèchement et détourna les yeux.
Il se tourna et gratta nerveux ses cheveux clairsemés.
Se faire remontrer comme ça par le vice-président de la recherche devant un étudiant, il ne pouvait vraiment pas garder contenance.
« Vice-président, pour ce qui est de ça… C'est Vieux Li qui est venu le débaucher le premier. Je ne pouvais pas rester les bras croisés à regarder quelqu'un de mon labo se faire emmener de force. »
Fang Shi tenta une nouvelle justification à voix basse.
« Ça suffit. »
Zhou Qiping coupa court d'un geste de la main.
Il se leva de derrière son bureau, contourna l'imposante surface en bois massif et vint se planter devant les deux hommes.
« Je sais ce que vous pensez, et je sais pourquoi vous étiez prêts à jeter votre dignité aux orties aujourd'hui. »
Les mains dans le dos, Zhou Qiping jeta un coup d'œil à Fang Shi, puis à Li Jianming, qui serrait son papier brouillon contre lui.
« L'un a un modèle de soufflerie bloqué dans une impasse computationnelle, l'autre une conjecture de théorie des graphes au point mort depuis cinq mois. À votre place, je serais anxieux aussi. Mais ça ne vous donne pas le droit de briser les règles. »
Zhou Qiping posa le cadre.
« Vous connaissez les règles du programme pour jeunes doués de Keda mieux que moi. Les deux premières années sont pour l'enseignement général — construire des bases, élargir les horizons, et absolument pas se spécialiser. C'est la règle qu'ont fixée les académiciens fondateurs quand le programme a été créé. »
Zhou Qiping regarda Li Jianming, son durcissant nettement.
« Chen Zhuo a seulement douze ans, et il est en seconde. Il a le droit, et tout le temps qu'il veut, d'explorer n'importe quel sujet qui l'intéresse. Vieux Li, sous prétexte qu'il a un don pour la théorie des graphes, il n'a pas à reprendre tout ton boulot sur-le-champ. Ce n'est pas de la formation, c'est lui casser les ailes ! »
Serre son papier brouillon, Li Jianming baissa la tête et ne dit rien.
Zhou Qiping tourna la tête vers Fang Shi.
« Pareil pour toi. Ne crois pas que parce qu'il a passé quelques jours dans ton laboratoire de physique et t'a aidé à régler quelques paramètres, il t'appartient. Arrête d'essayer de fourguer à un étudiant ces grandes responsabilités. Tu n'as pas à utiliser les ressources du labo comme un déguisement d'enlèvement. »
Ses intentions mises à nu, Fang Shi se gratta le nez, gêné, et n'osa pas répliquer.
Il les avait tous deux traités sur un pied d'égalité.
Le statut d'agent libre de Chen Zhuo étant maintenant clair, l'atmosphère dans le bureau se détendit légèrement.