Mais à présent, ils ressemblaient à deux gamins dans la rue, les yeux rouges de convoitise, se battant pour un trésor inestimable. Ils s'échangeaient des insultes et dévoilaient les défauts de l'autre, attaquant sans pitié les points faibles de la discipline adverse avec les termes les plus durs.
Juste derrière l'Alchimiste.
Chen Zhuo, au centre de cette tempête immense, restait immobile.
Une marque rouge distincte était maintenant visible sur son bras gauche, juste à l'endroit où Li Jianming l'avait si fermement serré.
La douleur sourde ne s'était pas complètement dissipée. Il leva discrètement la main droite et, à travers le tissu fin de son simple T-shirt blanc, frotta doucement son avant-bras gauche.
Il frotta deux ou trois fois, et la douleur s'atténua légèrement.
Chen Zhuo baissa la main, observant avec impuissance les deux vieillards si proches qu'ils en étaient pratiquement nez à nez.
La querelle rougie entre ces deux titans ne l'effrayait pas. Mais en tant qu'enfant de douze ans, il ressentit une gêne impuissante et un malaise à voir ses aînés s'échanger de si indignes accusations.
Il ne pouvait pas placer un mot.
Dans une conversation sur les « actifs stratégiques nationaux » et la « vérité absolue », toute tentative de médiation aurait été totalement vaine. Elle risquait même d'être l'étincelle qui allumerait le prochain baril de poudre.
Pour fuir cette situation gênante, le regard de Chen Zhuo se porta naturellement sur ses mains.
Dans sa main droite, il tenait le carnet noir à couverture souple. Glissé entre ses doigts se trouvait le porte-mine argenté, dont la mine s'était brisée peu avant sous la pression des calculs frénétiques de Li Jianming.
Dans le bureau, le bruit de la dispute des adultes montait et retombait.
Chen Zhuo baissa légèrement la tête.
Son pouce reposait sur le capuchon métallique au sommet du porte-mine.
CLIC.
Un bruit mécanique incroyablement faible.
Chen Zhuo appuya une fois sur le capuchon, et un minuscule fragment de mine grise tomba de la pointe, se posant sans un bruit sur la moquette épaisse.
Sans regarder le morceau brisé au sol, il appuya à nouveau sur le capuchon, le maintint enfoncé, et fit tomber le reste de mine du corps du porte-mine dans sa paume.
Ensuite, il pinça l'embout métallique du porte-mine entre son pouce et son index, fit un léger ajustement, et relâcha.
CLIC, CLIC.
Il actionna deux fois de plus, et une nouvelle mine noire glissa en douceur jusqu'à une longueur parfaite.
Il pressa doucement le bout de son index contre la pointe, testant la longueur et la fermeté de la mine.
Une trace de graphite à peine perceptible resta sur son doigt propre.
La dispute entre l'Alchimiste et Li Jianming ne montrait toujours aucun signe d'essoufflement.
Le regard de Chen Zhuo passa par-dessus les épaules des deux titans et se posa sur l'endroit derrière le large bureau en bois massif.
Zhou Qiping tenait une tasse de thé vert depuis longtemps refroidi, assis dans un grand fauteuil en cuir, observant tranquillement la farce qui se jouait devant lui.
Les yeux de Chen Zhuo croisèrent ceux de Zhou Qiping.
Séparés par les deux vieillards qui s'écharpaient furieusement, le garçon de douze ans et le vice-président de l'université chargé de la recherche échangèrent un regard fugace.
Les yeux de Chen Zhuo étaient clairs, portant l'innocence pure d'un élève, ainsi qu'une trace de résignation lasse d'être piégé.
Son regard semblait demander silencieusement :
'Vice-président Zhou, encore combien de temps ces deux professeurs vont-ils se disputer ?'
Zhou Qiping reçut la question muette.
Il jeta un coup d'œil au porte-mine fraîchement réparé dans la main de Chen Zhuo, puis aux deux chefs de département qui se battaient sans honte pour un étudiant. La scène lui parut soudain parfaitement absurde.
'Dire que le prestigieux département des Sciences de Keda en arrive à perdre tous ses moyens ainsi devant un enfant.'
Zhou Qiping repossa la tasse en verre qu'il tenait sur le bureau.
Il ne frappa pas sur la table, ne cria pas fort comme Li Jianming.
Il tendit simplement la main, prit le lourd couvercle posé sur le bureau, et le tapa légèrement contre le bord de la tasse.
CLIC.