La remarque précédente de Li Jianming, selon laquelle la physique n'était qu'un travail d'ingénieur consistant à calculer des approximations, avait franchi une ligne rouge, piétinant sa fierté de physicien.
L'Alchimiste avança la main et pointa le doigt droit sur le nez de Li Jianming.
« Ne reste pas là à débiter des sottises. Tu as la moindre idée de ce qu'est la dynamique des fluides ? Tu sais quelque chose sur les simulations aérodynamiques complexes ? »
La voix de l'Alchimiste résonna dans le vaste bureau, portée par cette râpe caractéristique, intransigeante, de la discipline physique de l'ingénierie.
« Dans notre laboratoire de dynamique des fluides, Chen Zhuo a sauvé un projet grâce à une matrice algébrique qu'il a construite. Tu as une idée de ce qu'était ce projet ? C'était le modèle de soufflerie pour le train à grande vitesse clé de la nation ! La future artère de transport qui filera sur les rails à des centaines de kilomètres à l'heure ! C'est un véritable instrument de puissance nationale ! »
L'Alchimiste fendit l'air d'un geste ample, les jointures blanchies par la violence du mouvement.
« Sans la physique pour définir les frontières du monde réel, pour résoudre les obstacles concrets de l'ingénierie, pour transformer des plans en mastodontes d'acier capables de supporter l'épreuve de la résistance de l'air — tes mathématiques, c'est quoi ? Tes mathématiques ne sont qu'un tas de symboles vides, qui flottent à jamais sur le papier, complètement détachés de la réalité ! »
L'Alchimiste tourna la tête, jeta un coup d'œil à Chen Zhuo debout juste derrière lui, puis rivà son regard sur Li Jianming.
« En travaillant sur ce modèle de soufflerie, Chen Zhuo a fait preuve d'une intuition de modélisation physique de tout premier ordre. Il pouvait percevoir instantanément le différentiel d'énergie dans l'aérodynamique au niveau de la microseconde, en utilisant un simple terme de compensation pour fixer la frontière de travail entre l'énergie potentielle et la pression.
Et qu'est-ce que c'est que ça ?
C'est l'esprit de quelqu'un qui est né pour expliquer les lois physiques de l'univers ! »
Les mots de l'Alchimiste fusèrent de plus en plus vite, chacun un pas en avant, acculant son adversaire.
« Tu le veux pour quoi, dans ton École de mathématiques ? Pour passer ses journées à tracer des cercles au tableau avec toi ? À démontrer quelque conjecture de réseau inutile qui n'aura aucune application concrète avant des décennies, voire des siècles ? Tu le ferais gâcher ce talent suprême à chercher les formules de terme général de quelques séries divergentes ? Li Jianming, *ça*, c'est le vrai crime contre la nation ! »
L'argumentation s'abattit avec la force d'un coup de marteau.
L'Alchimiste venait de jeter à la figure de Li Jianming la valeur pratique de la physique, le poids stratégique des grands projets nationaux, et le pouvoir de la science à remodeler le monde.
Dans des circonstances normales, si quelqu'un en conférence académique avait attaqué les mathématiques théoriques pures au nom de la praticité, Li Jianming aurait peut-être pris ses airs de lettré, cité ses sources et débattu de la nature prospective et de l'indépendance des mathématiques comme science fondamentale.
Mais aujourd'hui était différent.
Il venait de voir, de ses propres yeux, les dérivations mathématiques divines de Chen Zhuo.
Il avait regardé, de ses propres yeux, une impasse qui avait déconcerté d'innombrables autres être contournée sans effort par Chen Zhuo en quelques mots et une unique formule de morphisme d'homologie.
La ferveur académique dans l'esprit de Li Jianming avait déjà consumé toute once de raison, de courtoisie, de décorum.
« Instrument de puissance nationale ? Expliquer les lois de la réalité ? »
Après avoir écouté la tirade de l'Alchimiste, Li Jianming, loin de s'énerver, laissa échapper une série de rires bas et glacés.
Son rire suintait l'arrogance et la moquerie non déguisées du mathématicien pur qui regarde les sciences appliquées de haut.
Li Jianming fit un pas en avant, se retrouvant à moins d'un demi-mètre de l'Alchimiste.
Il ne pointa pas le nez de l'Alchimiste. Il tapota doucement la liasse de papier brouillon dans sa poche.
« Alchimiste, n'essaie pas de m'intimider avec tes grands mots. Au final, ton modèle de soufflerie n'est qu'un foutoir — un projet boiteux à cause d'une puissance de calcul insuffisante et d'un cadre théorique défectueux. »
Les rides sur le visage de Li Jianming se creusèrent alors qu'il ricanait.
« Sans mes mathématiques pures "éthérées" pour servir de fondations, ta misérable soufflerie ne pourrait même pas converger sur la plus basique résistance de l'air ! Les ordinateurs pourris de ton département de physique pourraient tourner jusqu'à fumer, vous seriez toujours dans une impasse, non ? »
Le sourire de Li Jianming s'effaça. Son regard devint incroyablement acéré, comme deux dagues raclant le visage de l'Alchimiste.
« L'intuition physique ? Alchimiste, qu'est-ce que tu connais à la *vraie* intuition ! »
Li Jianming leva soudain la main, pointant par-dessus l'épaule de l'Alchimiste en direction de Chen Zhuo, qui se tenait derrière lui.
« Ce qu'il a vu dans ton laboratoire, ce n'était pas un quelconque différentiel d'énergie aérodynamique ! Il a vu la structure algébrique discrète derrière ce tas de données continues sans valeur ! Il a utilisé une compensation non-linéaire, et maintenant il utilise un morphisme de groupe d'homologie ! Ce n'est pas quelque chose que ton domaine de la physique pourrait jamais produire. C'est une beauté algébrique de l'ordre le plus élevé ! C'est la puissance de la logique pure ! »
La voix de Li Jianming tonna dans le bureau, rebondissant sur les murs.
« Qu'est-ce que fait la physique ? Elle ramasse juste les miettes de lois que nous, mathématiciens, laissons derrière nous, et essaie de les faire coller de force sur ce monde physique brisé, plein de trous. Ce n'est que du rafistolage !
Les mathématiques *sont* le fondement de toutes les sciences !
C'est la vérité absolue qui explique toute l'existence, indépendante de tout objet physique ! »
Li Jianming avança encore, sa poitrine presque collée à celle de l'Alchimist.
« Le fait qu'il puisse construire de rien une matrice algébrique de haute dimension pour résoudre tes problèmes de basse dimension prouve qu'un trône dans le royaume des mathématiques l'attendait depuis toujours ! Et toi, tu veux qu'il calcule la résistance d'une soufflerie ? Qu'il triture des chiffres sur des erreurs d'ingénierie qui ne possèdent absolument aucune beauté esthétique ? »
Li Jianming fit un geste dédaigneux, comme s'il balayait toutes les théories de l'Alchimiste dans une poubelle.
« C'est comme demander à un génie capable de composer une symphonie intemporelle d'écrire la musique du bruit de moteur pour le tracteur de ton département de physique ! Tu crois que c'est un instrument de puissance nationale ? À mes yeux, c'est un gaspillage criminel du talent donné par Dieu ! »
Les deux hommes se tenaient nez à nez, aucun ne voulant reculer d'un pouce.
Le bureau du vice-président s'était transformé en arène académique, un champ de bataille sans fumée ni poudre.
L'un était le vice-doyen influent du département de Physique, à la tête d'un projet national de dynamique des fluides. L'autre était un titan de la théorie des graphes de l'École de mathématiques, représentant le summum des mathématiques fondamentales de la nation. Dans leurs domaines respectifs, tous deux étaient des figures tutélaires qui pouvaient commander des légions d'un simple appel.