« Savez-vous à quoi ressemblent les gens de l'École de mathématiques ? Ce sont des cinglés. Dès qu'ils repèrent un bon Miao, peu importe que ce soit un gamin en pleine croissance ou qu'il dorme. Ils vous enchaîneraient à un tableau noir et vous feraient dériver des formules vingt-quatre heures sur vingt-quatre s'ils le pouvaient. »
Fangshi tendit la main et tapa sur la photo du fax.
« Chen Zhuo a aussi un talent suprême pour la physique. Cette matrice d'algèbre discrète n'est pas qu'une exhibition mathématique ; c'est la manifestation physique de son intuition pour la physique. Le fait qu'il puisse utiliser cette méthode pour résoudre des problèmes de dynamique des fluides prouve qu'il est pleinement capable de devenir un théoricien de premier plan. Je lui ai dit de se reposer correctement précisément parce que j'avais peur que Vieux Li et sa bande ne perturbent ses études normales de physique ! »
À cet instant, l'atmosphère dans le bureau changea radicalement.
Si, un instant plus tôt, il ne s'agissait que de deux vieillards se disputant pour un mensonge blanc, les paroles de Fangshi constituaient désormais une véritable déclaration de guerre ouverte.
« Perturber ses études normales de physique. »
Li Jianming n'était pas un sot.
La fureur dans ses yeux se glaça totalement dès qu'il entendit cette phrase.
À sa place vint un sentiment de crise et de chagrin sans précédent.
Il comprit enfin quel tour Fangshi jouait.
« Déclarer sa spécialisation en troisième année. »
« Fangshi essaie de rendre la situation irréversible. »
Li Jianming se redressa lentement. Il ne frappa pas à nouveau la table. Au lieu de cela, il croisa les mains dans le dos, son regard se posant avec une froideur glaciale sur Fangshi, qui restait assis.
« Fangshi. »
La voix de Li Jianming était devenue anormalement calme.
« Tu dis qu'il a un talent pour la physique ? Tu dis qu'il est fait pour la dynamique des fluides ? »
Li Jianming laissa échapper un rire froid et secoua la tête.
« Arrête de te voiler la face. Tu sais mieux que moi qu'il n'y a aucune intuition physique dans cette matrice d'algèbre discrète. C'est des mathématiques théoriques pures, sans la moindre impureté. »
Li Jianming fit un pas en avant, dévisageant Fangshi.
« Il a créé de toute pièce une carte topologique de haute dimension, tranchant de force les variables continues que vous utilisez en physique ! Qu'est-ce que c'est ? Ce sont les mathématiques qui font le ménage derrière vous ! Qui colmatent le travail bâclé laissé par vos ordinateurs pourris et sous-puissants ! »
L'expression de Fangshi se renfrogna, mais il serra les dents sans répliquer.
« Un esprit d'un tel calibre. »
La voix de Li Jianming se mit à trembler, un frisson né d'un mélange d'excitation et d'angoisse.
« Un esprit capable de construire une matrice algébrique à partir de rien, de publier dans *Discrete Mathematics*, et de fonder un jour sa propre école de pensée... tu veux qu'il calcule des paramètres d'ingénierie pour une soufflerie ? Qu'il travaille sur des approximations pour des ferrailles ? »
La voix de Li Jianming explosa soudain, retentissant dans le vaste bureau.
« C'est une insulte aux mathématiques ! C'est un gâchis criminel d'un don du ciel ! »
Li Jianming se tourna vers Zhou Qiping, son ton ferme et décisif.
« Proviseur Zhou, il n'y a pas lieu de discuter aujourd'hui. Ce Chen Zhuo doit venir à notre École de mathématiques ! Un Miao pur en mathématiques comme celui-ci, un talent sur un million, ne peut absolument pas être gâché dans la cuve à teinture orientée ingénierie du département de Physique ! Je vais voir le doyen de la classe Junior tout de suite. Je veux consulter son dossier ! »
Dès qu'il entendit cela, Fangshi bondit de sa chaise, sans même se soucier du dossier bleu tombé au sol.
« Li Jianming, tu as perdu la tête ? Il se porte très bien dans notre laboratoire ! Quel droit as-tu de dire qu'il va à l'École de mathématiques sous prétexte que tu le veux ? Tu ne comprends pas la sélection mutuelle ? Chen Zhuo veut lui-même rester au département de Physique ! »
« C'est un gamin de douze ans ! Qu'est-ce qu'il connaît à la sélection mutuelle ? Tu l'as piégé ! »
Li Jianming hurla en retour sans céder d'un pouce.
Voyant que les deux vieillards allaient se mettre aux mains, le visage rouge et hurlant, Zhou Qiping toussa lourdement.
« Asseyez-vous tous les deux ! »
La voix du vice-proviseur Zhou n'était pas forte, mais elle portait l'autorité.
Fangshi lança un regard à Zhou Qiping et se rassit avec rancœur. Li Jianming, le visage toujours fermé, resta debout, la poitrine se soulevant violemment.
Zhou Qiping se massa les tempes.
La tournure des événements confirmait totalement ses soupçons.
« Que Keda ait un tel Miao est une bénédiction. Plus ils se battent férocement, plus ce plant est précieux. »
« De quoi tout ce vacarme ? »
Zhou Qiping prit le stylo-plume sur son bureau et le fit tourner quelques fois.
« Choisir sa spécialisation, c'est pour l'an prochain. Selon le règlement de l'école, il faut respecter les souhaits de l'étudiant. À quoi bon vous disputer ici maintenant ? »
Zhou Qiping regarda Li Jianming.
« Vieux Li, tu n'es pas venu en courant vers moi aujourd'hui pour ce projet de topologie de réseaux complexes ? Maintenant qu'on a trouvé la personne et qu'elle est là à l'université, est-ce que tu vas résoudre ton problème ou pas ? »
Ces mots ramenèrent Li Jianming à la réalité.
« C'est exact. »
« Recruter le gamin, c'est pour plus tard. Pour l'instant, il y a une pile de développements de Laplace sur son bureau qu'il ne peut pas pousser plus loin. Cette conjecture de niveau national qui le bloque depuis cinq mois est toujours au point mort. »
Li Jianming inspira profondément, réprimant de force l'impulsion d'arracher le garçon.
Se disputer était une chose, se battre une autre.
Tant que le garçon pouvait l'aider à trouver la formule générale et résoudre ce problème, peu importait qu'il ait douze ans. Même si Chen Zhuo était un nourrisson qui faisait encore pipi au lit, lui, Li Jianming, l'accepterait.
Li Jianming tourna la tête vers Fangshi.
« Fangshi. »
Li Jianming le fixa et dit, mot à mot :
« Je ne vais pas me disputer avec toi maintenant pour savoir dans quel département il ira. Puisque ce n'est pas un vieux professeur mais un étudiant de douze ans, c'est encore plus simple. Il comprend la théorie des graphes. Il comprend les matrices. »
Li Jianming tendit un doigt et pointa le téléphone interne à côté de Fangshi.
« Tu vas appeler ce petit monstre pour qu'il vienne ici, maintenant. Immédiatement. Tout de suite. Mon développement de Laplace d'ordre huit manque encore un terme de compensation aux bords. J'attends qu'il me le trouve aujourd'hui ! »
Fangshi resta là, les sourcils froncés en un nœud serré.
Il avait envisagé toutes les possibilités, mais jamais il n'avait calculé que Vieux Li serait assez fou pour avaler sa fierté et adopter la posture de demander conseil à un garçon de douze ans.
Il se tourna vers Zhou Qiping, espérant que le proviseur interviendrait.
« Vieux Fang. »
Zhou Qiping s'appuya sur le dossier de sa chaise, croisant le regard de Fangshi. Son ton était doux, mais sa position ferme.
« Fais-le venir. Moi aussi, je veux rencontrer ce mystérieux C. Zhuo de notre université et voir quel genre de jeune homme il est vraiment. »
Le proviseur avait parlé, et Vieux Li bloquait la porte.
Fangshi sut qu'il n'y échapperait pas aujourd'hui.
Il poussa un soupir impuissant, saisit le combiné du téléphone noir de bureau et composa le numéro interne de son laboratoire.
Le téléphone sonna deux fois avant qu'on ne réponde.
« Allô, c'est Zhang Yuan ? » Le ton de Fangshi était acide. « Chen Zhuo est au labo ? »
L'interlocuteur dit quelque chose.
« Bien, dis-lui de tout laisser tomber et de venir au bureau du vice-proviseur, au troisième étage du bâtiment de l'administration, tout de suite. »
Après avoir parlé, Fangshi raccrocha avec un CLAC.
Le bureau retomba dans le silence.
Mais ce silence ne naissait plus de la colère, c'était une attente tendue, intense.
Li Jianming fixait intensément la porte en acajou, sa respiration un peu lourde.
Il était déterminé à voir de ses propres yeux à quoi ressemblait ce petit monstre — capable de construire une carte de haute dimension sur le papier à partir de rien et de faire tourner en bourrique de vieilles fossiles comme eux.
Zhou Qiping tenait sa tasse de thé, le regard lui aussi rivé sur la poignée de porte.
Fangshi, toujours sur sa chaise, se baissa pour ramasser le dossier bleu par terre. Il le dépoussiéra, calculant mentalement comment il allait protéger son précieux trésor de ces deux loups voraces.
Le temps s'écoula, seconde après seconde.
Au bout du couloir, des pas se firent progressivement plus distincts, se rapprochant du bureau du vice-proviseur.
Un pas, deux pas.
Les pas s'arrêtèrent juste devant la porte.