Le pressentiment sinistre qui habitait le Vieux Fang s'intensifia d'un coup.
Il effaça le sourire de son visage, posa le dossier bleu sur le coin du bureau et baissa la tête vers l'endroit que Zhou Qiping désignait.
C'était une copie faxée du dossier scolaire d'un élève.
Un seul coup d'œil.
Les pupilles du Vieux Fang se contractèrent brutalement.
Sur la photo noir et blanc en haut à droite, le visage doux et beau de Chen Zhuo était imprimé, souriant sereinement à l'objectif.
Plus bas.
Date de naissance : octobre 1991.
Classe : Classe pour jeunes doués, deuxième année.
Le Vieux Fang eut l'impression de recevoir un coup de massue sur la nuque. Un bourdonnement aigu lui tintait dans les oreilles.
'Il avait envisagé tous les angles. Il avait prévu que Li Jianming viendrait se plaindre, et que Zhou Qiping tenterait d'arrondir les angles. Mais il n'avait jamais, jamais imaginé que Zhou Qiping irait jusqu'à fouiller toute la base de données de l'université pour exhumer le moindre détail sur Chen Zhuo !'
Le Vieux Fang resta figé.
Pendant cinq secondes pleines, il fut totalement incapable de parler.
« Vieux Fang. »
Zhou Qiping croisa les mains sur son ventre. Sa voix était calme, mais portait un poids lourd.
« Le Vieux Li a fait irruption dans mon bureau tout à l'heure, il a frappé du poing sur le bureau. Il t'accuse de monopole académique, dit que ton département de physique cache un certain Professeur Chen capable de publier dans *Discrete Mathematics*. Il dit que vous l'avez utilisé comme calculateur humain, et qu'une fois fini, vous lui avez servi un paquet de mensonges. »
Zhou Qiping pointa la photo sur le papier.
« Alors, pourquoi ne m'expliques-tu pas ça ? Quel est le topo avec ce Professeur Chen de douze ans ? »
Le bureau plongea dans un silence de mort.
Li Jianming serra les poings, dévisagea le Vieux Fang. Il brûlait d'entendre quelle excuse le vieux salaud pourrait bien inventer, maintenant que la preuve irréfutable était sous ses yeux.
Le Vieux Fang fixa le fax, sa pomme d'adam monta et descendit.
Soudain, il soupira.
Pas de panique, pas de rougeur de honte d'avoir été pris en flagrant délit de mensonge.
Après s'être frayé un chemin dans les mondes de la politique et de l'académie pendant la meilleure partie de sa vie, la peau du Vieux Fang était assez épaisse pour être impénétrable.
Il se redressa, tira une chaise en bois voisine et s'assit avec une lenteur délibérée. Il posa le dossier bleu à plat sur ses genoux.
« Proviseur Zhou, Vieux Li. »
Le Vieux Fang releva la tête, l'expression aussi innocente que possible.
« C'est quoi tout ce cirque ? Vous me passez à la question ? »
Le Vieux Fang tapota le dossier.
« J'avoue, Chen Zhuo est en deuxième année, et il a douze ans. Mais où est le problème ?
Selon le règlement de l'école, les élèves de la Classe pour jeunes doués ont le droit de faire des rotations dans les laboratoires des différents départements. Il a choisi notre laboratoire de dynamique des fluides. Il est bien ici avec moi. Je le mentor sur un projet de niveau national, je lui fais côtoyer les modèles les plus pointus en physique.
Ça s'appelle adapter l'enseignement à l'aptitude de l'élève. Ça s'appelle cultiver les futurs talents de Keda. Comment, dans ta bouche, Li Jianming, ça devient un "monopole académique" ? »
Li Jianming resta coi.
Il avait croisé des gens sans vergogne, mais jamais *autant* sans vergogne.
« Tu te fous de ma gueule ! »
Li Jianming abattit la main violemment sur le bureau, faisant claquer sa tasse à thé.
« N'ose pas te servir de la "rotation d'études" comme paravent ! Tu le mentores ? Tu l'utilises comme cheval de trait ! Vous n'arriviez pas à caler les paramètres de la soufflerie, alors vous avez utilisé son cerveau pour vous dépanner ! »
Li Jianming pointa un doigt sur le nez du Vieux Fang, la voix brisée par la rage.
« Et une autre chose ! Qu'est-ce que tu m'as dit dans le couloir ce matin ? Tu as dit que le "Vieux Chen" était un ermite ! Tu as dit que le "Vieux Chen" était si épuisé mentalement qu'il pouvait à peine tenir debout ! Tu appelles un gamin de douze ans "Vieux Chen" ?! Vieux Fang, tu n'as donc pas honte ?! »
Face aux éclaboussures de fureur de Li Jianming, le Vieux Fang se contenta de se renfoncer dans sa chaise, l'expression inchangée.
« Vieux Li, sois honnête. Dis-moi, quelle partie de ce que j'ai dit était un mensonge ? »
Le Vieux Fang écarta les mains, son ton teinté d'une indignation vertueuse bizarroïde.
« Un gamin de douze ans, cloîtré au labo toute la journée à calculer des matrices, pas de sport, pas de sorties pour s'amuser... Il ne peut certainement pas traîner avec une bande de vieux schnocks comme vous. Si ce n'est pas être un ermite, c'est quoi ? »
Le Vieux Fang marqua une pause, soutint le regard meurtrier de Li Jianming avant de continuer.
« Quant à être trop épuisé mentalement pour tenir debout, ce n'est pas la vérité, ça ? Il n'a que douze ans ! C'est un gamin en pleine croissance !
Depuis près d'un mois, il m'aide à dériver cette matrice avec compensation non-linéaire, griffonnant sur du papier brouillon jour après jour. Sa nutrition ne suit pas, il doit manquer de calcium, ses jambes flanchent.
Je lui ai dit de retourner au dortoir, boire du lait, et rattraper son sommeil. Son dortoir n'est pas sa maison ici, à l'université ? Donc quand j'ai dit qu'il "rentrait chez lui se reposer", où est le problème ? »
Li Jianming fixa le Vieux Fang, hébété.
La tête lui tournait. Un instant, il fut complètement incapable d'aligner deux mots.
Le Vieux Fang avait réussi à tordre sa logique de voyou en un argument sans couture. Chaque phrase, prise isolément, semblait plausible, mais l'ensemble n'était rien d'autre qu'une sophistique éhontée, sans vergogne.
« Tu... tu... »
Li Jianming pointa le Vieux Fang, bredouilla, incapable de former une phrase cohérente.
Assis derrière son bureau, Zhou Qiping regardait les deux vieux professeurs — dont l'âge cumulé frôlait les cent vingt ans — se chamailler et se disputer. Il porta sa tasse à ses lèvres pour cacher le sourire qui jouait sur les siennes.
« Ça suffit. »
Zhou Qipingposa sa tasse et frappa fermement le bureau.
« Vieux Fang, tu connais le tempérament du Vieux Li. Il s'est presque rendu aveugle sur cette conjecture de théorie des graphes. Puisque tu savais que Chen Zhuo avait ce genre de talent, tu aurais pu au moins le laisser jeter un œil, ou orienter le Vieux Li dans la bonne direction. Garder le gamin si bien sous clef, refuser de dire un mot de vérité... c'était un coup bas. »
Le Vieux Fang tourna la tête vers Zhou Qiping.
« Proviseur Zhou, ce n'est pas que j'ai voulu être fourbe. »
Le ton du Vieux Fang devint grave. Il jeta un coup d'œil à Li Jianming, ses yeux pleins de la méfiance d'un homme qui se garde d'un voleur.