Après avoir raccroché, Zhou Qiping ne dit pas un mot.
Il se renfonça dans son grand fauteuil en cuir noir, tenant la fine feuille de papier fax. Son regard resta fixé dessus longuement.
Li Jianming se tenait de l'autre côté du bureau, la poitrine se soulevant dramatiquement.
Personne dans la pièce ne parla. Il n'y avait que le tic-tac de la trotteuse de l'horloge murale, chaque battement frappant l'air silencieux.
Le regard de Zhou Qiping dériva de la petite photo noir et blanc sur le fax vers les quelques lignes de texte en dessous.
Classe Junior.
Deuxième année.
Douze ans.
En tant que vice-recteur chargé de la recherche et du personnel, Zhou Qiping était, naturellement, un homme très perspicace.
Une fois que le sentiment initial d'absurdité et de choc se fut dissipé, l'intuition aiguë qu'il avait affinée au fil des années de travail administratif lui permit de saisir instantanément la vraie nature de la situation.
Une mention spéciale de Delian de Princeton.
La méthode de matrice algébrique dans *Discrete Mathematics* qui avait, à elle seule, résolu le problème de calcul.
N'importe laquelle de ces références, prise isolément, aurait suffi à un chercheur adulte pour s'assurer une place solide à Keda.
Mais maintenant, tous ces accomplissements stupéfiants appartenaient à un garçon de douze ans.
Ce n'était pas quelque étudiant brillant qui avait eu de la chance en résolvant un unique problème.
C'était un prodige d'un talent monstrueux, doté d'une intuition transversale exceptionnellement rare.
Zhou Qiping saisit la tasse de thé vert sur son bureau, déjà tiède. Il en but une gorgée. Le thé était légèrement astringent, et en l'avalant, il eut l'impression qu'il éclaircissait son esprit comme jamais auparavant.
Il comprit soudain le jeu de l'Alchimiste.
« Pourquoi l'Alchimiste, ce vieux renard du monde académique, cacherait-il le garçon si complètement ? Pourquoi risquerait-il de froisser toute l'École de mathématiques, osant même inventer un mensonge aussi mince que "il est malade et est rentré chez lui" — une histoire qui s'effondrerait au moindre contact ? »
Parce que Chen Zhuo était en deuxième année.
La règle de la Classe Junior de Keda prévoyait deux ans de tronc commun pour bâtir les bases, sans spécialité déclarée.
Ce n'est qu'en troisième année que les étudiants choisiraient leur future spécialisation, en fonction de leurs intérêts et de leurs expériences de rotation en laboratoire durant les deux années précédentes.
L'Alchimiste ne se contentait pas d'emprunter un étudiant.
Il posait sa revendication.
Il le débauchait, l'accaparant avant que les gens de l'École de mathématiques ne réalisent ce qui se passait.
L'Alchimiste utilisait un projet national de soufflerie de dynamique des fluides, les meilleures ressources de recherche du département de physique, pour construire agressivement une plateforme pour ce garçon.
Il laissait un gamin de douze ans goûter à un projet clé national.
C'était ainsi que l'Alchimiste enchaînait ce génie au char du département de physique.
D'ici à ce qu'il doive déclarer sa spécialité l'an prochain, Chen Zhuo écrirait, tout naturellement, « Physique » sur son formulaire.
D'ici là, les dés seraient jetés. L'École de mathématiques pourrait hurler, elle ne pourrait pas le récupérer.
Zhou Qiping posa la tasse, une lueur complexe traversant son regard.
Si Li Jianming n'était pas venu faire irruption dans le bâtiment de l'administration aujourd'hui, les yeux rouges et prêt à tout casser pour son projet de théorie des graphes, la grande supercherie de l'Alchimiste aurait peut-être fonctionné.
Des pas résonnèrent dans le couloir.
Li Jianming whipped la tête vers la porte.
La poignée tourna avec un léger clic.
L'Alchimiste poussa la porte et entra.
Il tenait un dossier bleu soigneusement relié. En entrant, son expression était composée, le front légèrement détendu, portant une touche du soulagement qui suit la conclusion réussie d'un projet.
En vérité, dès qu'il avait vu Li Jianming dévaler le couloir, l'Alchimiste avait su ce qui se tramait.
Il savait que Vieux Li devait être venu se plaindre au bâtiment de l'administration.
En tant que vice-doyen du département de physique, il ne pouvait certainement pas rester assis dans son bureau à attendre d'être convoqué. Il devait prendre l'initiative, et il devait venir avec un atout.
Cet atout était le rapport d'évaluation de mi-parcours dans sa main, qui représentait une percée majeure dans un projet national.
Il avait déjà préparé une argumentation béton.
Si Vieux Li l'accusait de monopoliser les ressources académiques, il invoquerait la santé de Vieux Chen. Si ça échouait, il jouerait la carte de la confidentialité du projet clé national.
Tant qu'il parviendrait à contrer les tentatives de Vieux Li pour emprunter l'étudiant, une fois la tempête passée et Chen Zhuo ayant choisi le département de physique en troisième année, l'affaire serait entièrement réglée.
« Principal Zhou, vous me cherchiez. »
L'Alchimiste referma la porte derrière lui et balaya la pièce du regard.
Quand il vit Li Jianming debout devant le bureau, les yeux cerclés de rouge, l'Alchimiste ne marqua même pas de pause, comme si tout était dans ses prévisions.
« Vieux Li, tu es là aussi. »
Un sourire joua sur les lèvres de l'Alchimiste, sa voix teintée d'une fausse inquiétude.
« Tu te débrouilles vite. Je viens juste de retourner à mon bureau chercher le rapport d'évaluation, et te voilà déjà en train de prendre le thé avec le Principal Zhou ? Qu'est-ce qui ne va pas, tu rumines encore à cause de ce problème de calcul dans ton École de mathématiques ? »
Li Jianming ne dit pas un mot.
Voyant que Li Jianming ne répondait pas, l'Alchimiste ne se sentit pas gêné. Il s'avança vers le bureau et tendit le dossier bleu qu'il tenait à Zhou Qiping.
« Principal Zhou, le rapport de mi-parcours pour le modèle de soufflerie est sorti. Les données sont solides, avec une marge d'erreur bien en deçà de la ligne rouge d'ingénierie. Jetez un œil. »
Zhou Qiping resta assis, ne tendant pas la main pour prendre le volumineux rapport.
Il regarda l'Alchimiste, l'expression aussi immobile que de l'eau stagnante.
« Vieux Fang, laisse le rapport de côté pour l'instant. »
Zhou Qiping étendit l'index droit et tapota deux fois le bureau.
Son doigt appuyait sur la feuille de papier thermique fax, recroquevillée sur elle-même.
« Regarde ça d'abord. »
Le sourire de l'Alchimiste se figea.
Il ressentit soudain que l'atmosphère dans le bureau était un peu bizarre.
L'attitude de Zhou Qiping était trop froide — bien trop froide pour la façon dont on devrait traiter un chef de projet qui venait de rendre un grand service à l'université.