« Vice-doyen Zhou, je vous le dis, y a personne. Le département de Physique compte cent quarante-deux enseignants et personnels sur sa liste de paie. Cinq portent le nom de Chen, mais aucun prénom ne correspond. Il n'est certainement pas parmi les professeurs ou maîtres de conférences. J'ai même vérifié les chercheurs temporaires rattachés aux laboratoires. Toujours rien. »
Le vice-doyen Zhou resta coi.
Il tenait le combiné coincé contre son épaule et jeta un coup d'œil à Li Jianming, assis face à lui.
« Vous êtes sûr ? »
« Je consulte la base de données la plus à jour du personnel de l'université. Elle inclut même ceux en retraite médicale. Y a vraiment personne. »
La réponse du directeur Wang au téléphone fut nette et précise.
« Bien, je comprends. »
Le vice-doyen Zhou raccrocha.
Il posa son stylo-plume et regarda Li Jianming.
« Vieux Li, le service du personnel dit qu'il n'y a aucun professeur au département de Physique avec ce nom. Pas même un enseignant. »
Le gobelet en papier dans la main de Li Jianming trembla, et quelques gouttes d'eau chaude éclaboussèrent le dos de sa main, mais il ne sembla pas le sentir.
« Impossible. »
Li Jianming se leva d'un bond.
Il tendit le bras par-dessus le bureau et claqua violemment l'exemplaire des *Mathematiques Discrètes* sur la table.
« C'est imprimé noir sur blanc dans une revue de premier rang ! Cette série de matrices d'algèbre discrète a véritablement débloqué l'impasse de la soufflerie du département de Physique ! Fang Shi lui-même m'appelait "Vieux Chen" en face de moi y a pas quinze jours ! »
Les veines injectées de sang réapparurent dans les yeux de Li Jianming, furieux.
« Comment un être vivant et respirant peut-il ne pas exister ? Vice-doyen Zhou, c'est forcement l'œuvre de Fang Shi ! Pour le planquer, il a dû faire exprès de faire retirer son dossier par le service du personnel ! Ou alors il n'a jamais enregistré le professeur Chen aux ressources humaines, le gardant hors livres au labo ! »
En entendant les accusations quelque peu folles de Li Jianming, le sourcil du vice-doyen Zhou se fronça encore plus.
'Les dossiers du personnel d'une université, on ne les fait pas disparaître comme ça.'
'Même si Fang Shi était possessif, il n'irait pas contre tout le système administratif de l'université pour un seul projet.'
'Mais Vieux Li avait un argument. L'article était là, le projet tournait. Ce n'était pas un fantôme qu'ils géraient.'
Le vice-doyen Zhou fixa la revue sur son bureau.
« C. Zhuo, Université de Huake. »
'S'il vient de l'Université de Huake, tant qu'il respire sur ce campus, il doit bien y avoir une trace de lui.'
« Vieux Li, assieds-toi d'abord. »
Le vice-doyen Zhou se recomposa et reprit le combiné.
« S'il n'est pas dans la base des enseignants, on élargira la recherche. »
Cette fois, le vice-doyen Zhou appela directement le Centre d'Information Réseau de l'université.
La base de données réseau de l'Université de Huake n'avait été mise en place que récemment. Imparfaite, elle contenait déjà les informations de base de tous les enseignants, personnels et étudiants.
« Allô, c'est le Centre d'Information ? »
La voix du vice-doyen Zhou devint froide et dure, portant une autorité qui n'admettait pas la réplique.
« Ici Zhou Qiping. Donnez-moi l'accès à la base de données générale de l'université. Peu importe qu'il soit enseignant, personnel de soutien, intérimaire ou même homme de ménage. Cherchez par nom dans tout le système de Keda. »
Le vice-doyen Zhou regarda la revue sur son bureau.
« Cherchez Chen Zhuo. C-h-e-n, Z-h-u-o. »
Le vice-doyen Zhou marqua une pause.
« Quand vous l'aurez trouvé, faxez-moi directement sa fiche d'étudiant ou son dossier de personnel. »
Il raccrocha.
Le bureau tomba dans le silence.
Li Jianming ne s'assit pas. Il resta debout devant le bureau, les yeux rivés sur le fax blanc dans le coin, contre le mur.
L'air froid du climatiseur lui soufflait dans le dos, mais il avait l'impression que tout son corps brûlait.
'Tout ce qu'il pouvait envisager maintenant, c'était le visage satisfait de Fang Shi.'
'Il aimerait bien voir comment Fang Shi expliquerait le mensonge de "convalescence dans son village natal" une fois le dossier faxé et la vérité étalée noir sur blanc.'
Le temps s'écoula, seconde après seconde.
Three minutes later.
Le fax blanc dans le coin émit soudain un doux BIP.
Immédiatement après, un VROMBISSEMENT d'engrenages vint de l'intérieur de la machine.
Les yeux de Li Jianming s'allumèrent.
'Ils l'ont trouvé ! Donc il est bien à l'université !'
Avec une série de bruits d'impression feutrés, une fine feuille de papier thermique sortit lentement du bac de sortie.
Le vice-doyen Zhou se leva, alla vers le fax et arracha la feuille.
Il ne fit qu'un coup d'œil.
Un seul coup d'œil.
La main tenant la feuille de fax se figea en l'air.
Son regard se colla à la page. Son sourcil crispé se détendit d'un coup, puis ses yeux s'élargirent lentement.
L'expression de son visage passa de la confusion à l'hébétement, pour finir en incrédulité totale.
Il remit même ses lunettes de lecture, rapprocha la feuille et examina minutieusement le cachet officiel et la date de naissance.
« Cela... »
Le vice-doyen Zhou'ouvrit la bouche, ne laissant échapper qu'une syllabe dépourvue de sens.
Il tourna lentement la tête vers Li Jianming, qui se tenait impatient devant le bureau.
Le regard du vice-doyen Zhou était désormais éminemment bizarre.
Il ne regardait plus Li Jianming comme un professeur de mathématiques respecté, mais comme un fou furieux.
« Vice-doyen Zhou, c'est lui, non ? »
Li Jianming, totalement imperméable à l'étrange attitude du vice-doyen, demanda avec urgence.
« Il est dans quel bureau de recherche ? »
Le vice-doyen Zhou ne parla pas.
Il prit une grande inspiration, revint lentement à son bureau, la feuille de fax en main.
Au lieu de la tendre à Li Jianming, il la posa à plat sur le bureau et pointa du doigt la photo d'identité noir et blanc, de face.
« Vieux Li. »
La voix du vice-doyen Zhou était faible, presque surréelle.
« Tout à l'heure, vous tapiez sur mon bureau, vous accusiez Fang Shi de monopoliser les talents académiques. »
Le vice-doyen Zhou désigna la photo sur la feuille.
« Cette personne pour qui vous avez mis le monde sens dessus dessous, le professeur Chen qui a écrit la matrice d'algèbre discrète... c'est lui ? »
Li Jianming baissa la tête.
Son regard tomba sur la feuille de fax.
En haut à droite figurait une photo d'identité noir et blanc, format une pouce.
Le garçon sur la photo avait les cheveux courts et soignés, des traits fins et élégants, dégageant une douceur paisible. Un visage d'une jeunesse extrême.
Les yeux de Li Jianming descendirent lentement.
Nom : Chen Zhuo.
Sexe : Masculin.
Date de naissance : octobre 1991.
Département : Classe Junior.
Année : Deuxième année.
Li Jianming resta là comme une statue qui aurait soudain perdu son alimentation.
Une seconde.
Deux secondes.
Trois secondes.
L'air froid du clim tourbillonnait sur le bureau.
Li Jianming fixait le mot "Deuxième année", son cerveau s'éteignant complètement en cet instant.
Toutes ses pensées, sa colère, son angoisse — tout fut pulvérisé en poussière par cette unique feuille de fax flimsy.
Son visage, hagard après tant de nuits blanches, se teinta visiblement d'un rouge écarlate.
Le C. Zhuo qui avait écrit la matrice traversant l'explosion combinatoire.
Le titan académique qu'il avait vénéré comme un sauveur.
Celui qu'il avait maintes fois appelé « Professeur Chen », celui pour qui il avait envahi le bureau du vice-doyen et claqué le bureau juste pour le rencontrer.
Était un élève de deuxième année de douze ans ?
Et il n'était même pas étudiant en maths !
Les scènes de ce que Fang Shi lui avait dit sur le canapé quinze jours plus tôt défilèrent sans contrôle dans l'esprit de Li Jianming.
Fang Shi, tenant une tasse à thé l'air grave, disant : « Vieux Chen est un ermite. Il déteste qu'on le dérange plus que tout. »
Fang Shi, disant avec le plus grand sérieux : « Vieux Chen est en confinement au labo, il peaufine le modèle. »
Et ce matin encore, Fang Shi, debout dans le couloir, disant avec un air de profonde détresse : « Vieux Chen... il prend de l'âge. La tension mentale était trop forte. Il pouvait à peine tenir debout. On a dû le renvoyer dans son village natal. »
Tout le corps de Li Jianming se mit à trembler incontrôlablement.
La main qui avait tenu la craie toute sa vie serrait maintenant le bord de la feuille de fax, les jointures blanchies par la force.
'Fang Shi n'avait pas menti.'
'Chen Zhuo peaufinait vraiment le modèle. Il n'était vraiment pas sur la liste de paie officielle.'
'Mais Fang Shi, ce putain de salaud, avait réellement appelé un étudiant de deuxième année de douze ans "Vieux Chen" encore et encore !'
'Fang Shi avait joué le jeu de son malentendu, habillant un étudiant de deuxième année en maître caché, et l'avait regardé en toute bonne conscience mener en bateau un vieux professeur du département de Maths pendant un mois entier !'
'Il lui avait volé un mois d'anxiété, quinze jours de larmes, et la dignité perdue en venant faire un scandale aujourd'hui au bâtiment de l'administration !'
« Fang Shi... »
Li Jianming grinca des dents, le nom pressé entre elles, chargé d'une absurdité et d'une humiliation ultimes.
Il releva brutalement la tête, les yeux injectés de sang écarquillés, et lança un rugissement de fureur perçant qui remplit le vaste bureau du vice-doyen.
« FANG SHI !!! PUTAIN DE FILS DE PUTE !!! J'EN AI PAS FINI AVEC TOI !!! »
Le vice-doyen Zhou restait assis, observant Li Jianming — qui tremblait d'une rage telle qu'il semblait prêt à faire un AVC à tout moment — puis reporta son regard sur la fiche d'étudiant du lycéen de douze ans sur son bureau.
Il trouvait cette affaire si absurde qu'aucun film n'oserait en faire un scénario.
Le vice-doyen Zhou prit une grande inspiration.
Il reprit le combiné une fois encore et composa un numéro.
La communication s'établit.
« Ici Zhou Qiping. »
La voix du vice-doyen Zhou résonna dans le bureau.
« Appelez le département de Physique immédiatement. Dites à Fang Shi de venir à mon bureau. Tout de suite ! »