« Ce n'est pas juste une question de le prêter ! »
La voix de Li Jianming monta d'un ton.
« Il y a un mois, j'ai apporté ce journal à l'Alchimiste. Je l'ai supplié de me présenter ce professeur Chen parce que je voulais le consulter sur mes données. Et tu sais ce que l'Alchimiste m'a répondu ? »
Le vice-directeur Zhou le regarda.
« L'Alchimiste a dit que le professeur Chen est un ermite qui n'aime pas rencontrer les gens. Il a aussi dit qu'il était complètement absorbé par son laboratoire, en train de peaufiner un modèle. »
Li Jianming ricana.
« Soit. J'ai accepté sur le coup. Après tout, c'étaient tous deux des projets prioritaires, et il était dans une phase critique. Je ne pouvais pas aller lui piquer son personnel. »
Li Jianming marqua une pause, la poitrine soulevée par une respiration violente.
« Mais aujourd'hui, le projet de l'Alchimiste est arrivé à terme ! Le rapport d'étape est déjà sorti ! Je suis retourné le voir pour emprunter l'homme, et l'Alchimiste m'a dit que le professeur Chen avait souffert d'épuisement mental après avoir dérivé des matrices, au point de ne plus pouvoir tenir debout. Il a dit l'avoir renvoyé dans sa ville natale pour qu'il se repose ! Et il aurait même fait couper sa ligne téléphonique, refusant tout visiteur ! »
En entendant cela, le sourcil du vice-directeur Zhou se plissa complètement.
Fort de ses nombreuses années dans le milieu universitaire, il comprit cet espèce de prétexte dès qu'il l'entendit.
« Alors, tu penses que l'Alchimiste le garde pour lui ? » demanda le vice-directeur Zhou.
« Il ne le garde pas seulement, c'est un monopole académique ! »
Li Jianming abattit la main sur le bord du bureau.
« Directeur Zhou, un génie des maths pures de ce calibre, un titan académique capable de créer de nouvelles règles... et l'Alchimiste l'a utilisé comme un simple outil de calcul pour corriger un modèle de soufflerie ! Et quand il a fini, rien que pour empêcher l'École de mathématiques de le contacter, il a même inventé cette histoire de maladie et de retour au pays natal ! »
Li Jianming fixa le vice-directeur Zhou, les yeux injectés de sang.
« C'est une ressource nationale, un trésor pour toute Keda ! Je te le dis tout net : si l'Alchimiste ne le lâche pas et que mon projet capote à cause de ça, alors aucun de nous n'aura la vie facile. »
Le bureau tomba dans le silence.
Le vice-directeur Zhou resta assis sur sa chaise, portant la main à l'arête de son nez.
La nature de l'affaire avait changé.
Il avait cru au départ qu'il ne s'agissait que de deux vieux qui se disputaient dans le couloir. Mais maintenant, cela impliquait deux professeurs titulaires et même un titan caché dont le nom était explicitement cité dans un article de Delian — quelqu'un dont même lui, le vice-directeur, n'avait jamais entendu parler.
Les agissements de l'Alchimiste étaient bel et bien hors de propos.
Si c'était vrai, c'était un cas d'école de corporatisme départemental — traiter le talent public de l'université comme sa propriété privée.
« Vieux Li, calme-toi d'abord. »
Le vice-directeur Zhou saisit le thé vert sur son bureau, en but une gorgée et s'éclaircit la gorge.
« Si ce que tu dis est vrai, alors l'Alchimiste a tort. Ce sont tous des projets de Keda. On doit tous les considérer comme les nôtres. Il n'y a aucun sens à garder une ressource comme celle-là pour soi. »
Le vice-directeur Zhou posa sa tasse, l'expression devenue sérieuse.
« Voici ce qu'on va faire. Ne te précipite pas pour l'engueuler. Puisque ce professeur Chen est un employé de notre université, son mutation ou son prêt peut suivre les procédures administratives normales. Je m'en occupe personnellement et je le fais affecter à l'École de mathématiques pour assurer un encadrement pendant quelques jours. Si protecteur que soit l'Alchimiste, il ne peut pas bloquer un ordre administratif officiel de l'université. »
En entendant cela, la tension dans les épaules de Li Jianming se relâcha enfin.
Il poussa un long soupir de soulagement.
« Ta parole me suffit. Ma demande n'est pas grande. Je n'ai pas besoin qu'il soit mis à disposition. Il me suffit que le professeur Chen jette un œil aux conditions aux limites de ma matrice de Laplace et me laisse lui poser quelques questions en direct. C'est tout. »
Le vice-directeur Zhou hocha la tête.
Il attrapa le téléphone fixe noir sur son bureau et décrocha le combiné.
« Je vais demander au service du personnel de chercher la fiche de ce professeur Chen tout de suite et voir à quel bureau de recherche du département de Physique il est officiellement rattaché. »
Le vice-directeur Zhou composa un poste interne.
Une sonnerie retentit dans le combiné.
Li Jianming, assis sur sa chaise, saisit le gobelet en carton un peu trop chaud et en but une gorgée d'eau.
Alors que l'eau chaude descendait, la mauvaise humeur qui s'accumulait en lui depuis une quinzaine de jours retomba un peu.
'L'Alchimiste, oh, l'Alchimiste. Tu as vraiment cru pouvoir le planquer jusqu'à ce qu'il meure de vieillesse ?'
'Face au système administratif de l'université, tu ne peux pas faire disparaître un être vivant comme ça.'
La communication s'établit.
« Allô, directeur Wang ? C'est le vieux Zhou. »
Le vice-directeur Zhou parla dans le combiné, d'un ton calme.
« J'ai une faveur à te demander. Tu pourrais regarder la liste du personnel dans ton service RH ? Au département de Physique, il y a un professeur Chen. Ça peut être un professeur titulaire, un professeur associé, ou peut-être un chercheur senior réembauché. »
Le vice-directeur Zhou jeta un coup d'œil à Li Jianming.
« Je ne connais pas son nom complet, mais l'abréviation en pinyin, c'est "C. Zhuo". C'est ça. Fais une recherche maintenant. Un projet clé ici à l'École de mathématiques a besoin d'emprunter ce camarade pour un encadrement. C'est urgent. Dès que tu l'as trouvé, donne-moi son numéro de dossier et son poste interne. »
Après avoir parlé, le vice-directeur Zhou cala le combiné sur son épaule et saisit un stylo, prêt à prendre des notes.
Le bureau était très silencieux.
Li Jianming serrait le gobelet en carton, les yeux rivés sur le téléphone fixe noir, attendant le nom qui hantait ses pensées.
Une minute passa.
Deux minutes passèrent.
Le bruit de frappes au clavier vint de l'autre bout du fil, suivi du bruissement de quelqu'un qui feuilletait des dossiers papier.
Le sourcil du vice-directeur Zhou commença lentement à se froncer.
« Rien ? Comment peut-il n'y avoir rien ? »
Le vice-directeur Zhou demanda dans le combiné.
La main de Li Jianming se crispa sur le gobelet en carton tandis qu'il relevait la tête d'un coup sec.
« Directeur Wang, revérifie soigneusement. »
Le ton du vice-directeur Zhou devint un peu plus sérieux.
« Vérifie tout le personnel enregistré au département de Physique pour un nom contenant le son "Zhuo". Fais une recherche sur tous les caractères possibles qui font ce son. »
Un autre flot de frappes arriva de l'autre côté.
Un instant plus tard, la voix du directeur Wang des RH parvint dans le combiné, assez forte pour que même Li Jianming, assis en face, puisse l'entendre.