Le soleil était haut dans le ciel.
Les routes en asphalte du campus avaient été ramollies par la chaleur, un peu collantes sous les pas.
Li Jianming ne sentait pas la chaleur.
Il gravit les marches vers le bâtiment de l'administration d'un pas lourd, l'esprit encore rempli du sourire triomphant et suffisant de l'Alchimiste dans le couloir. Et cette matrice algébrique — il savait qu'elle se trouvait au département de physique, pourtant on la lui refusait catégoriquement.
Li Jianming ne s'arrêta pas au premier étage, montant directement au troisième.
Le couloir du troisième étage était silencieux.
Arrivé devant la porte en bois portant la plaque « Bureau du Vice-président », Li Jianming s'arrêta, inspira profondément et leva la main pour frapper.
« Entrez. »
Une voix grave vint de l'intérieur.
Li Jianming poussa la porte.
C'était un bureau spacieux. Un grand bureau en bois massif sombre était placé près de la fenêtre.
Le Vice-président Zhou, chargé de la recherche et du personnel, portait des lunettes demi-cerclées, la tête baissée sur un document à en-tête rouge.
Une tasse de thé vert fraîchement infusé trônait sur le coin du bureau, les feuilles dressées dans le verre. Sur le rebord de la fenêtre, un vieux climatiseur de fenêtre émettait un bourdonnement sourd, soufflant de l'air frais dans la pièce.
Entendant la porte s'ouvrir, le Vice-président Zhou leva les yeux.
« Vieux Li ? »
Le Vice-président Zhou parut un peu surpris. Il posa son stylo et retira ses lunettes.
« Qu'est-ce qui t'amène en plein milieu de la journée ? Tu n'es pas allé manger à la cantine ? »
Li Jianming referma la porte derrière lui, s'avança vers le bureau, tira la chaise d'invité en bois et s'y affala.
« J'ai pas pu avaler un boc. »
Le visage de Li Jianming était sombre tandis qu'il posait sa serviette sur ses genoux.
Le Vice-président Zhou remarqua les cernes sous les yeux de Li Jianming, puis sa posture furieuse, et comprit à peu près de quoi il retournait.
Travaillant dans l'administration universitaire, il avait vu bien trop de cas de professeurs de départements différents se déchirer, se battre pour des financements, se disputer des laboratoires.
Le Vice-président Zhou sourit, se leva et prit le thermos sur son bureau. Il alla jusqu'à l'armoire à thé voisine, prit un gobelet en papier propre, y glissa une pincée de thé et versa de l'eau chaude.
« Bois d'abord un coup. »
Le Vice-président Zhou posa le gobelet devant Li Jianming, puis reprit lentement place derrière son bureau.
« Alors, raconte-moi, qui a réussi à mettre en rogne notre éminent Professeur Li de l'École de mathématiques cette fois ? L'approbation du financement est trop lente, ou la salle informatique ne t'a pas donné assez de quota ? »
« Ni l'un ni l'autre. »
Li Jianming ne toucha pas au gobelet. Son regard restait fixé sur le Vice-président Zhou.
« Monsieur le Vice-président, je viens porter plainte. Je dépose une plainte contre l'Alchimiste du département de physique. »
La main du Vice-président Zhou, tenant son verre, marqua une pause avant qu'il ne ricane à nouveau.
« L'Alchimiste ? Il est en dynamique des fluides, toi en théorie des graphes de réseaux complexes. Vous évoluez dans deux mondes totalement différents. Comment aurait-il pu t'offenser, tous deux vieux collègues ? »
Le Vice-président Zhou souffla sur le bord de sa tasse pour en chasser la vapeur.
« Je l'ai croisé dans le couloir ce matin. Son rapport d'étape sur le modèle de soufflerie était plutôt impressionnant. On peut dire qu'il a fait un superbe retour. Tu es sûr qu'il n'y a pas un malentendu entre vous deux ? »
« Y a pas de malentendu. »
Li Jianming serra les dents, sa voix s'alourdit.
« Monsieur le Vice-président, tu as la moindre idée de comment il a fait ce retour ? »
« Une petite idée. »
Le Vice-président Zhou hocha la tête.
« J'ai entendu dire qu'il avait trouvé une nouvelle approche, fait une sorte de réduction de dimensionnalité sur la logique fondamentale pour contourner les limites de calcul de leurs machines. Le Vieux Fang est toujours aussi affûté. »
« Lui, affûté ? »
Li Jianming laissa échapper un rire froid.
« C'est pas être affûté, c'est de la merde ! Il serre de force la bouée de sauvetage d'un autre département dans ses propres mains sales ! »
Le Vice-président Zhou posa sa tasse, le sourire s'effaçant légèrement de son visage.
« Vieux Li, tu ne peux pas dire n'importe quoi. Quelle bouée de sauvetage ? »
Li Jianming ne perdit pas de temps en paroles. Il déclipsa sa serviette, en sortit le numéro d'automne des *Discrete Mathematics* et le claqua directement sur le large bureau.
La couverture heurta le plateau en bois massif avec un craquement sec.
« Monsieur le Vice-président, jetez un œil à ça. »
Li Jianming pointa du doigt la revue.
« Mon projet sur la topologie des réseaux complexes est bloqué sur le calcul redondant des nœuds centraux depuis cinq bons mois. »
Le Vice-président Zhou se pencha en avant, le regard se posant sur la revue.
« Les besoins en calcul ont explosé. On n'arrivait pas à trouver de formule générale, le polynôme montrait une croissance factorielle. Les étudiants de l'École de mathématiques calculent jour et nuit, ils s'arrachent les cheveux par poignées, mais ils n'y arrivent pas. »
Une angoisse contenue perçait dans la voix de Li Jianming.
Il tendit la main,'ouvrit la revue à une page dont le coin était corné, et la glissa devant le Vice-président Zhou.
« Il y a un mois, j'ai vu cet article. Il propose une matrice d'algèbre discrète complètement nouvelle qui peut couper court directement à l'énumération par force brute sans intérêt et utiliser un terme de compensation non-linéaire pour forcer une boucle logique fermée. »
Li Jianming regarda le Vice-président Zhou.
« Monsieur le Vice-président, c'est la clé ! Une clé taillée sur mesure pour déverrouiller un blocage computationnel ! Avec les directives de cette personne, je peux garantir que mon projet de théorie des graphes atteindra la convergence complète en une semaine, grand maximum. Je pourrais le boucler et déposer le rapport ! »
Le Vice-président Zhou jeta un œil au titre de l'article, puis au nom de l'auteur en dessous.
« C. Zhuo, Huake University. »
Le Vice-président Zhou lut le nom à voix haute, les sourcils se froncèrent légèrement.
« Quelqu'un de notre université ? De l'École de mathématiques ? »
« Pas de l'École de mathématiques. »
Li Jianming prit une grande inspiration.
« J'ai vérifié. Un article publié par Delian de Princeton il y a quelques mois lui adressait des remerciements spéciaux. Cette personne est ici même, dans notre université — au département de physique ! Ça doit être quelqu'un en études interdisciplinaires. En d'autres termes, c'est celui dont l'Alchimiste a parlé — le Professeur Chen qui les a aidés pour leur réduction de dimensionnalité fondamentale ! »
Le Vice-président Zhou s'enfonça dans son fauteuil, les doigts tambourinant légèrement sur le bureau.
« Donc ce que tu dis, c'est que l'Alchimiste a utilisé l'algorithme de ce Professeur Chen pour résoudre leur problème de modèle de soufflerie ? »