L'Alchimiste marqua une pause.
« L'approche est ingénieuse. Vraiment ingénieuse. »
Zhang Yuan, qui écoutait sur le côté, resta coi. Il n'aurait jamais imaginé son directeur de thèse, d'ordinaire si rigoureux, employer le mot « ingénieux » pour qualifier une méthode qui, dans le monde de la physique, frisait l'hérésie.
Mais l'Alchimiste n'avait pas fini.
Il changea de ton, posant une question d'une technicité extrême, et fatale.
« Mais. »
L'Alchimiste tambourina ses doigts sur la table, produisant un léger TAP-TAP.
« Quand l'air est violemment comprimé dans un tunnel, il engendre une friction interne et une dissipation de chaleur immenses. Vous avez enfermé ce processus dans une boîte noire, en faisant l'impasse sur la dérivée temporelle. »
L'Alchimiste fixa Chen Zhuo.
« Comment garantissez-vous que l'énergie à l'entrée de la boîte noire et l'énergie à sa sortie sont, à l'échelle macroscopique, conservées ? »
La question tombait pile au bon endroit.
« Mathématiquement, si vos conditions aux limites présentent le plus infime écart qui empêche la convergence, après des centaines ou des milliers d'itérations matricielles, l'erreur divergera de façon explosive. »
Le ton de l'Alchimiste se durcit.
« Au bout de cent calculs, l'erreur peut dépasser cinq pour cent. Si vous utilisez ce genre de données pour construire un TGV, il déraillera. Cette suite de matrices, sans mécanisme pour verrouiller l'erreur, n'est qu'un morceau de papier brouillon. »
Zhang Yuan acquiesça plusieurs fois depuis son coin.
Son maître venait d'exprimer son inquiétude la plus profonde. C'était pour cela qu'il refusait de bidouiller le processus à coups d'algèbre pure ; une fois qu'on perd les contraintes du processus, les résultats sont souvent ridiculement faux.
Tous les regards se portèrent à nouveau sur Chen Zhuo.
Tous attendaient sa réponse.
Chen Zhuo resta assis, regarda l'Alchimiste, puis le visage désapprobateur de Zhang Yuan à côté de lui.
Chen Zhuo se leva.
Il repoussa sa chaise, quittant le coin retiré.
Sous les yeux de tout le groupe de recherche, Chen Zhuo se mit à longer la grande table de conférence, se dirigeant vers l'estrade au fond de la salle.
Chen Zhuo atteignit le tableau noir.
Le large tableau était couvert du fruit du labeur acharné de Zhang Yuan ces derniers jours.
Les équations aux dérivées partielles complexes, les conditions aux limites, les paramètres de discrétisation sur grille s'y entassaient denses, comme une vaste toile inextricable.
Chen Zhuo baissa la tête.
Par terre, près de l'estrade, gisait le demi-bâton de craie blanche que Zhang Yuan venait de laisser tomber.
Chen Zhuo se baissa et ramassa le morceau de craie.
Il était un peu poussiéreux. Il le roula entre ses doigts, en soufflant la poudre.
Puis, Chen Zhuo se tourna face au tableau.
« Senior. »
Chen Zhuo considéra l'écriture qui couvrait la surface, puis jeta un coup d'œil par-dessus son épaule à Zhang Yuan derrière lui.
Son ton était doux, avec une pointe de moquerie décontractée.
« Vous l'avez bien rempli, celui-là. »
Zhang Yuan resta figé, la bouche ouverte. Pendant un instant, il ne sut quoi dire. 'À un moment comme celui-là, ce gamin a encore le culot de plaisanter ?'
Chen Zhuo se tourna à nouveau, son regard se posant sur une équation aux dérivées partielles à l'extrême gauche du tableau.
C'était la source de tout, la cause de chaque plantage d'ordinateur, la chose qui avait poussé tout le groupe de recherche au désespoir : l'équation de Navier-Stokes, avec son terme continu en temps.
Chen Zhuo leva la main et, avec la craie, traça un gros cercle autour du terme de dérivée temporelle de l'équation.
Puis, partant du cercle, il dessina une longue flèche menant à un espace relativement vierge, en bas à droite du tableau.
La craie effleura l'ardoine.
Le crissement net de la craie sur l'ardoise résonna dans la salle de conférence muette, sans la moindre hésitation ni le moindre tremblement.
Chen Zhuo se mit à parler en écrivant.
« Le vice-doyen Fang a raison. Si nous ignorons la friction interne et la dissipation de chaleur, l'erreur divergera bel et bien. »
Chen Zhuo écrivit le début d'une matrice.
C'était une matrice jacobienne standard.
« Si nous nous contentons d'effectuer un mappage d'état, alors cette suite de matrices est bel et bien du papier brouillon. »
La craie de Chen Zhuo glissa sur le tableau.
« Donc, nous ne pouvons pas la laisser diverger. Il faut la rabattre de force. »
Zhang Yuan se tenait à quelques pas, les yeux rivés sur la formule qui apparaissait sur le tableau.
Quand il vit Chen Zhuo ajouter un terme logarithmique complexe au bout de la matrice jacobienne, ses pupilles se contractèrent légèrement.
« C'est quoi, ça ? »
Zhang Yuan ne put s'empêcher de demander.
La craie dans la main de Chen Zhuo ne s'arrêta pas.
« Un terme de compensation non-linéaire. »
Répondit Chen Zhuo sans tourner la tête.
« J'ai lu les rapports d'essais en soufflerie des ICE allemands de quelques années back. Pour gérer le décollement de couche limite sur des parois de tunnel irrégulières, eux non plus n'ont pas eu recours à l'énumération exhaustive de perturbations fluides spécifiques. »
Chen Zhuo traça un trait droit sur le tableau, reliant le terme d'énergie cinétique à l'entrée au terme d'énergie potentielle à la sortie.
« J'ai rétro-ingénié leur approche de compensation paroi et je l'ai embarquée dans cette matrice. »
Les gens dans la salle de conférence restèrent quelque peu perplexes.
Chen Zhuo n'en eut cure, indifférent au silence derrière lui.
Il prit la craie et traça un trait épais sous le terme de compensation.
« Je n'ai pas calculé exactement combien d'énergie était perdue à l'intérieur de cette boîte noire. »
Chen Zhuo se retourna face à l'Alchimiste, assis en bout de table. Sa voix était claire et résolue.
« À la sortie, j'ai imposé une contrainte dure. »
Il tapa sur le tableau avec la craie, produisant deux coups sourds.
« J'ai utilisé l'énergie cinétique initiale du train, à l'instant précis où il entrait dans le tunnel, pour plafonner durement l'énergie potentielle et le travail de pression une fois qu'il était entièrement à l'intérieur. »
Chen Zhuo plongea son regard dans celui de l'Alchimiste.
« Pendant cet intervalle de 0,01 seconde, l'air peut être aussi chaotique qu'il veut. Peu importe la chaleur générée par la friction interne. Tout ce qui compte, c'est que la différence d'énergie entre l'état initial et l'état final soit complètement absorbée par ce terme de compensation non-linéaire. »
Chen Zhuo pointa la formule sur le tableau.
« Alors cette matrice ne divergera pas. »
L'Alchimiste, resté assis, déplaça son regard du visage de Chen Zhuo vers les lignes d'écriture sur le tableau noir.