La salle de conférence était d'un silence angoissant.
Dehors, le ciel était couvert. Les nuages de pluie pendaient bas. Même les cigales dans les arbres avaient cessé de stridérer. L'air étouffant de la pièce semblait s'être figé.
Les yeux injectés de sang de Zhang Yuan affichaient un air hagard.
Il baissa la tête, son regard se posant sur la feuille de brouillon qu'on avait poussée devant lui.
Son esprit était actuellement envahi par des équations aux dérivées partielles désespérantes, des maillages, des frontières et des pas de temps.
Alors quand ses yeux rencontrèrent les symboles soigneusement alignés sur le papier, sa première réaction fut la confusion.
Il n'y avait aucun des symboles de rotation habituels en dynamique des fluides, aucune formule de divergence.
Tout ce qu'il vit furent de propres crochets carrés remplis de nombres et de termes algébriques.
Zhang Yuan fronça les sourcils et saisit machinalement la feuille.
Il comprit la première ligne. C'était une formule de transformation pour la réduction de dimensionnalité.
En poursuivant sa lecture, ses sourcils se froncèrent davantage. Le regard vide né de l'épuisement dans ses yeux fut progressivement remplacé par un sentiment d'absurdité et d'incrédulité.
« Xiaozhuo. »
La voix de Zhang Yuan était extrêmement rauque. Quand il parla, ce fut comme du papier de verre qui gratte dans sa gorge.
« C'est quoi, ça ? »
Il brandit la feuille et la secoua en l'air, le papier émettant un bruissement de FROISSEMENT.
« Des matrices ? »
Zhang Yuan regarda Chen Zhuo, assis au bout de la longue table, sa teinte marquée par un rejet instinctif.
« Tu utilises des matrices algébriques pour calculer de la dynamique des fluides ? »
Chen Zhuo resta assis sur sa chaise, les mains posées naturellement sur le plateau de la table.
« Mhm. »
Chen Zhuo hocha la tête.
« Des matrices algébriques discrètes. »
« Et la variable temporelle ? »
La voix de Zhang Yuan monta inconsciemment d'un cran. Il désigna un grand espace vide au milieu de la page.
« Tu as juste effacé la dérivée temporelle ? Où est passé le processus physique de 0,01 seconde ? »
Zhang Yuan se tourna et pointa le gâchis de formules hâtivement modifiées sur le tableau noir derrière lui.
« Le fluide est un milieu continu. Quand le front d'un train entre dans un tunnel, l'air est violemment compressé. C'est un processus physique continu. Nos équations de Navier-Stokes, conservation de la masse, conservation de l'énergie — elles sont toutes bâties sur le fondement de la continuité temporelle. »
Zhang Yuan se tourna à nouveau pour fixer Chen Zhuo, sa voix tremblant d'agitation.
« Et maintenant tu sors une matrice qui fait correspondre l'état A directement à l'état B, en ignorant totalement le processus entre les deux ? C'est physiquement impossible ! Tu ne peux pas juste jeter un drap sur l'équation parce qu'elle est difficile à résoudre et faire semblant qu'elle n'existe pas. »
C'était la conviction inébranlable d'un doctorant en dynamique des fluides.
Zhang Yuan ne visait pas Chen Zhuo. Il défendait simplement le sens commun de la physique qu'on lui avait martelé pendant plus d'une décennie, quelque chose qui faisait désormais partie de son être même.
Face à l'agitation de Zhang Yuan, Chen Zhuo ne riposta pas.
Il se contenta d'écouter en silence, regardant les yeux injectés de sang de Zhang Yuan, puis s'inclina légèrement en arrière.
« Senior. »
La voix de Chen Zhuo restait calme.
« Bien sûr que la continuité physique existe. L'air ne se volatilise pas dans la nature. »
Il marqua une pause.
« Mais un ordinateur ne reconnaît pas ce principe. Il ne reconnaît que la mémoire. »
Chen Zhuo planta son regard dans celui de Zhang Yuan.
« Pour simuler le processus continu dont tu parles, tu as découpé le temps en millièmes de seconde. Dans cet intervalle de 0,01 seconde, les variables explosent exponentiellement. L'ordinateur se fiche de ton sens commun physique. Il coupera le courant au moment où les barrettes de mémoire seront pleines. »
Zhang Yuan entrouvrit la bouche, mais constatant qu'aucun mot ne voulait sortir.
Ces barrettes aux bords noircis étaient la preuve la plus accablante du labo.
« Puisqu'il ne peut pas le calculer, »
Chen Zhuo désigna la feuille du geste.
« pourquoi devrions-nous le forcer à le faire ? »
« Mais... »
Les doigts de Zhang Yuan se crispèrent sur le papier.
« Si tu sautes le micro-processus, les macro-données deviennent sans racine. Ça n'a tout simplement aucun sens. »
Juste au moment où Zhang Yuan s'obstinait à vouloir argumenter davantage, une main s'avança sur le côté et arracha le brouillon de sa poigne.
« Laisse-moi voir. »
La voix de l'Alchimiste retentit depuis le bout de la longue table.
Zhang Yuan se figea une seconde, avala la fin de sa phrase et s'effaça.
L'Alchimist étala la feuille à plat sur la table devant lui.
Il plongea la main dans sa poche de poitrine, en sortit un étui à lunettes passablement usé, l'ouvrit et mit une paire de lunettes de lecture.
La salle de conférence retomba à nouveau dans un silence de mort.
Lin Fang cessa d'essuyer ses larmes. Le garçon aux lunettes arrêta de mâchouiller son stylo. Tous retinrent leur souffle, les yeux rivés sur l'Alchimiste assis à la place principale.
L'Alchimiste lut très lentement.
Son index suivit le papier, traçant les lignes de texte écrites par Chen Zhuo, progressant pouce par pouce.
Le ventilateur de plafond tournait avec un CRISSEMENT régulier.
Une minute passa.
Deux minutes passèrent.
La cigarette entre les doigts de l'Alchimiste avait déjà brûlé jusqu'au filtre, la cendre tombant sur la table sans qu'il s'en aperçoive.
Au début, son front était plissé tout aussi fort que celui de Zhang Yuan.
Mais au fur et à mesure que son doigt descendait sur la page, son front se détendit progressivement. Son regard s'attarda longuement sur plusieurs formules de transformation clés.
L'intuition académique du vieux renard était d'une acuité redoutable.
Il avait saisi l'intention de Chen Zhuo.
'Ce n'est pas de la dynamique des fluides du tout. C'est un outil mathématique pur, coûte que coûte.'
Le doigt de l'Alchimiste s'arrêta près du bas de la page.
Il leva les yeux, retira ses lunettes de lecture et les posa sur la table.
L'Alchimiste regarda Chen Zhuo au bout de la table. Ni colère, ni moquerie dans ses yeux, mais un examen d'une complexité extrême.
« Xiaozhuo. »
L'Alchimiste parla, sa voix grave et posée.
« Utiliser une Matrice Discrète pour la réduction de dimensionnalité, contourner l'impasse exhaustive du calcul infinitésimal, traiter ce mouvement fluide continu de 0,01 seconde comme une boîte noire, et ne calculer que les conditions initiales qui entrent et les résultats finaux qui sortent. »