Un ventilateur sur pied quelque peu rouillé, de dimensions industrielles, avait fait son apparition dans le laboratoire.
C’était le genre de ventilateur qu’on ne voit habituellement que dans les cuisines arrière de la cantine scolaire. Ses pales étaient vertes, et sa grille de protection était enduite d’une couche de vieille graisse.
Zhang Yuan l’avait emprunté on ne sait où. Il trônait désormais à côté du bureau de l’ordinateur de contrôle principal, branché et poussé à sa vitesse maximale.
Le formidable VRRRRR du ventilateur couvrait totalement le bruit des ventilateurs de refroidissement des quelques micro-ordinateurs Pentium.
Dans la quête d’un refroidissement maximal, Zhang Yuan avait retiré les panneaux latéraux des deux tours qui assuraient les calculs principaux.
Les cartes mères vertes, leurs réseaux denses de condensateurs et les barrettes de mémoire enfichées dans leurs connecteurs étaient entièrement exposées à l’air libre.
Le gros ventilateur soufflait directement sur les deux ordinateurs à ciel ouvert.
Le flux était si puissant qu’il faisait BRUITER bruyamment les papiers et les impressions jetées sur le bureau. Zhang Yuan était torse nu, une serviette d’une couleur oubliée depuis longtemps nouée autour du cou, les yeux injectés de sang rivés sur l’écran.
« Où en sommes-nous ? »
Lin Fang, sa camarade de promotion chargée du modèle de flottement latéral de la caisse, s’approcha avec un gobelet d’eau. Elle dut élever la voix ; le ventilateur faisait un tel vacarme qu’on n’entendait plus rien sinon.
« Zéro virgule zéro zéro huit secondes. »
Zhang Yuan s’essuya le front, les yeux fixés sur la barre de progression qui rampait sur l’écran comme un escargot.
« C’est un millième de seconde de plus qu’hier. »
« Et l’occupation mémoire ? »
« Quatre-vingt-treize pour cent. »
Zhang Yuan serra les dents.
« Et ça continue de monter. »
Lin Fang soupira, posa son gobelet sur un rack métallique tout proche et tira une chaise pour s’asseoir derrière Zhang Yuan.
C’était le quatrième jour depuis leur réunion de groupe.
Depuis quatre jours, l’ensemble de l’équipe de recherche était plongé dans un état de folie désespérée.
Personne ne retournait plus au dortoir dormir. Quand la fatigue les terrassait, ils s’allongeaient un moment sur les lits de camp installés à côté. Dès qu’ils rouvraient l’œil, ils se regroupaient à nouveau autour de l’ordinateur de contrôle principal.
Pour faire tourner cette putain d’équation aux dérivées partielles continues sur un micro-ordinateur des années quatre-vingt-dix, Zhang Yuan et les autres avaient essayé à peu près toutes les méthodes rustiques qui existent.
D’abord, le refroidissement physique.
Ils ouvrirent les fenêtres, utilisèrent des ventilateurs, et quelqu’un suggéra même d’aller chercher des blocs de glace à la cuisine de la cantine pour les placer sous les tours. Ils y renoncèrent, de peur que la condensation ne goutte sur la carte mère et ne provoque un court-circuit.
Lorsque le refroidissement physique se révéla largement inefficace, ils se mirent à repousser les limites de ce qui est permis en dynamique des fluides.
« Senior... »
Un type à lunettes assis à un autre ordinateur tourna la tête, le ton hésitant.
« Et si... on baissait le paramètre de densité d’air initiale dans le tunnel, juste un tout petit peu ? Genre, cinq centièmes de pour cent. Macroscopiquement, ça ne changerait pas grand-chose, mais on économiserait pas mal de puissance de calcul. »
Zhang Yuan ne daigna même pas tourner la tête pour le couper net.
« Non. »
La voix de Zhang Yuan était un peu rauque, mais elle portait une obstination intransigeante qui ne laissait aucune place à la négociation.
« La densité de l’air est un paramètre fixe. Quel que soit le standard de température et de pression normale du laboratoire de soufflerie, c’est celui-là. Si tu oses changer la densité de l’air aujourd’hui, demain tu oseras changer la vitesse d’entrée initiale du train. Ça s’appelle falsifier les données, pas ajuster les paramètres. »
Le type à lunettes, éconduit, se ruffla les cheveux de frustration et marmonna entre ses dents.
« On ne peut pas juste continuer à attendre comme ça. Combien de barrettes de RAM on a déjà grillées cette semaine ? »
Chen Zhuo était assis à un poste isolé près de la porte.
Lorsque le souffle rebondi du ventilateur l’atteignait, il n’était plus aussi violent, mais encore suffisant pour faire BRUITER bruyamment l’exemplaire des *Fondamentaux de l’aérodynamique* posé sur son bureau.
Il posa son stylo gel, se leva et alla se servir un demi-gobelet d’eau tiède au distributeur.
En se retournant pour regagner sa place, le vent parasite du ventilateur industriel le fit plisser les yeux.
Chen Zhuo s’arrêta, le regard accroché à la tour découverte.
Le vent était incroyablement fort. Quelques-uns des nappes colorées branchées sur la carte mère tremblaient violemment dans le flux, et leurs connecteurs en plastique semblaient sur le point de se déconnecter.
Tenant son gobelet, Chen Zhuo pointa du doigt la tour.
« Senior, ce ventilateur a définitivement de la puissance. »
Zhang Yuan ne leva pas les yeux, son attention entièrement happée par l’écran.
« Tu parles. J’ai dû faire la cour au chef cuistot de la Cantine Numéro Deux pendant un bon moment avant de pouvoir le traîner jusqu’ici. »
« Il a de la puissance, c’est sûr. »
Chen Zhuo jeta un œil aux nappes de la carte mère, qui frémissaient faiblement sous le vent, et dit lentement :
« Mais s’il était un peu plus près, je parie que cet ordinateur se déconnecterait avant d’avoir craché un résultat. »
À côté d’eux, Lin Fang, qui fronçait les sourcils d’inquiétude, ne put s’empêcher de laisser échapper un gloussement.
Zhang Yuan figea une seconde. Il suivit le doigt de Chen Zhuo et vit immédiatement les nappes de la carte mère s’agiter follement dans la tempête, prêtes à se déconnecter à tout instant.
Un sueur froide lui parcourut l’échine. Il se leva d’un bond et recula frénétiquement le gros ventilateur.
« Sale gamin. D’habitude tu ne pipes mot, et puis d’un coup tu me sors une réplique comme ça. »
Zhang Yuan lança à Chen Zhuo un regard exaspéré.
À peine les mots sortis de sa bouche.
BIP—
Un bip strident jaillit de la tour ouverte.
L’expression de Zhang Yuan se figea instantanément.
Presque tout le monde se rua sur l’écran en même temps.
À l’écran, la barre de progression, qui avait rampé jusqu’à 0,009 seconde, était figée. Puis l’affichage se distordit un instant avant de virer au bleu désespéré, uniforme.
Une ligne de codes d’erreur blancs pulsait sur l’écran bleu.
Débordement mémoire.
Débordement mémoire.
Il avait planté encore.
Zhang Yuan resta là, hébété, les mains encore dans la position où il venait de repousser le ventilateur.
Au bout d’un long moment, il s’effondra sur sa chaise comme une baudruche dégonflée.