Su Wei se tenait devant une étagère, un vieux chiffon décoloré à la main, empilant une pile de revues en langue étrangère venue d'un chariot sur la tablette.
Elle portait une chemise simple, de couleur claire, et une fine couche de sueur perlait sur le bout de son nez.
« Xiaosu, tu peux faire une pause là-dessus un moment. »
Une voix vint de derrière elle.
Su Wei s'arrêta et se tourna.
Vieux Zhang de la bibliothèque se tenait dans l'allée entre deux rangées d'étagères, une grande tasse de thé à la main et une expression perplexe sur le visage.
« Maître Zhang. »
dit Su Wei.
Vieux Zhang fit quelques pas de plus et fit un geste.
« Pose le chiffon et va te laver les mains. Tu n'as plus à faire ce travail. »
Su Wei le regarda en silence, attendant qu'il continue.
« Tout à l'heure, le vice-doyen Fang de l'École de physique a appelé personnellement ici. »
Vieux Zhang semblait ne pas avoir encore tout compris, dévisageant Su Wei tout en parlant.
« Il a dit qu'il veut te muter à un nouveau poste. Cette salle des documents étrangers au bout est du troisième étage sera désormais ta responsabilité. Tes principales tâches consisteront à aider les professeurs des différents départements à rechercher de la littérature étrangère sur ordinateur et à faire un peu d'archivage. »
Vieux Zhang but une gorgée de thé et ajouta :
« Il y a un boxe privé là-haut avec la climatisation et un ordinateur neuf. Ta paie sera basée sur le niveau de subvention le plus élevé pour notre personnel interne. Tu devrais y monter maintenant pour te familiariser avec les lieux. »
Su Wei baissa légèrement la tête.
'Le vice-doyen Fang de l'École de physique.'
Le titre lui traversa l'esprit, et elle fit remonter le dossier de l'homme dans sa tête.
'Sans aucune raison.'
'Le vice-doyen de l'École de physique a personnellement appelé pour muter une fraîche diplômée comme elle à un nouveau poste.'
Su Wei ne posa pas d'autres questions.
Elle drapa proprement le vieux chiffon sur la poignée du chariot et se brossa doucement les mains.
« D'accord, merci, Maître Zhang. »
La voix de Su Wei était gaie. Elle alla vers l'évier dans le coin, se lava les mains, en secoua l'eau, puis prit son sac en toile et monta l'escalier vers le troisième étage.
En poussant la porte du boxe de la salle des documents au troisième étage, une vague d'air frais l'enveloppa, dissipant instantanément la chaleur étouffante qui collait à son corps.
Près de la fenêtre se tenait un bureau propre, avec un ordinateur Pentium dessus.
Le boxe était très silencieux, avec seulement le bourdonnement doux de la ventilation de la climatisation.
Su Wei s'approcha, tira la chaise de bureau et s'assit.
Le dossier de la chaise était confortable.
Elle posa son sac en toile sur ses genoux, l'ouvrit et en sortit une disquette carrée et noire du compartiment le plus profond. Elle contenait le modèle sur lequel Su Wei travaillait récemment.
Elle l'inséra avec habileté dans le lecteur de disquette. CLIC.
Une barre de chargement apparut rapidement sur l'écran de l'ordinateur.
En écoutant le vrombissement familier du lecteur de disquette et en sentant l'air frais souffler d'en haut, Su Wei s'appuya sur le dossier de sa chaise, les commissures des lèvres se relevant légèrement.
'Quoi qu'il en soit, c'est une bonne chose.'
Le lendemain matin.
Bâtiment de physique, troisième étage, aile est.
Une plaque pour le Laboratoire clé de mécanique des fluides et d'aérodynamique pendait aux doubles portes en bois au bout du couloir.
Chen Zhuo suivit L'Alchimiste, s'arrêtant devant les portes.
L'Alchimiste poussa les portes et guida Chen Zhuo à l'intérieur.
Le laboratoire était spacieux. Dès qu'ils entrèrent, ils entendirent un bourdonnement sourd et dense.
C'était le bruit des ventilateurs de refroidissement de plus d'une douzaine de PC et de deux grosses stations de travail tournant en même temps.
L'air était un mélange d'odeurs de boîtiers d'ordinateur chauds et de café.
Plusieurs immenses tableaux noirs étaient appuyés contre le mur, couverts de diagrammes en coupe d'une locomotive de train et d'un tunnel, ainsi que d'un gribouillage dense, tel une toile d'araignée, d'équations aux dérivées partielles.
Il y avait cinq ou six personnes dans la pièce, certaines en blouses blanches, d'autres en simples vieux T-shirts, toutes soit fixant leurs écrans d'un air absent, soit tapant sur leur clavier.
« Tout le monde, une seconde. »
L'Alchimiste battit des mains. Sa voix était assez forte.
Les gens du labo tournèrent la tête les uns après les autres.
« Laissez-moi faire les présentations. »
L'Alchimiste désigna Chen Zhuo à côté de lui, ton calme.
« Voici Chen Zhuo, un étudiant de deuxième année de la Classe Junior. Ce gamin a d'excellentes bases en mathématiques et une intuition théorique très affûtée. Il fera partie de notre équipe de projet à partir de maintenant. »
L'Alchimiste fit une pause ici.
« Cependant, il n'a jamais travaillé dans un laboratoire d'ingénierie ni manipulé de vraies données de projet. Zhang Yuan, toi et les autres aînés, guidez-le un moment. Expliquez-lui comment fonctionne notre modèle aérodynamique de tunnel à grande vitesse, et laissez-le sentir le tempérament des données réelles. »
Debout à côté de L'Alchimiste, Chen Zhuo offrit à tous un sourire doux et un léger hochement de tête.
« Bonjour, aînés. »
Celui qu'on appelait Zhang Yuan était un grand gaillard assis devant l'ordinateur de contrôle principal.
Il paraissait avoir vingt-six ou vingt-sept ans, doctorant. Ses cheveux étaient en désordre comme un nid d'oiseau, et d'énormes cernes cerclaient ses yeux, signes évidents de nombreuses nuits blanches.
Entendant les mots de L'Alchimiste, Zhang Yuan se leva vivement, se frotta les yeux fatigués et fit signe à Chen Zhuo avec un sourire.
« Bienvenue, bienvenue ! Junior, tu arrives au moment parfait. On a un besoin désespéré de sang frais par ici. »
Les autres étudiants en master et en doctorat du labo sourirent aussi chaleureusement.
À leurs yeux, les mots de L'Alchimiste avaient rendu les choses parfaitement claires : c'était un junior brillant, score parfait en théorie, mais qui n'avait probablement jamais touché une clé à molette.
'C'est un jeune génie, après tout. Il mérite qu'on s'occupe de lui.'
En fait, ils estimaient qu'avoir un junior vivant au labo pourrait aider à alléger un peu l'atmosphère oppressante causée par le blocage récent du projet.
Voyance la passation terminée, L'Alchimiste se souvint qu'il avait une réunion, donna encore quelques instructions et partit.
Zhang Yuan tira une chaise de bureau à roulettes depuis son poste de travail et tapa sur le bureau vide à côté.
« Junior, tu peux t'asseoir ici. »
Chen Zhuo s'approcha, tira la chaise et s'assit.
Zhang Yuan se tourna et fouilla un moment dans un meuble métallique voisin. Il revint avec deux livres épais comme des briques et une pile de feuilles A4 imprimées de données de soufflerie, les posant sur le bureau devant Chen Zhuo avec un THUD.
« Fondamentaux de l'aérodynamique et Introduction au couplage fluide-solide. »
Zhang Yuan désigna les deux massifs volumes, son sourire un peu impuissant.
« Junior, le doyen Fang a dit que tu es bon en maths, mais ici c'est de la vraie ingénierie. Il faut que tu mâchouilles ces concepts de base d'abord, sinon on ne sera pas sur la même longueur d'onde quand on discutera. »
« D'accord, je vais commencer à lire. »
Chen Zhuo regarda les deux gros livres devant lui. Il ne se sentit pas méprisé ; au contraire, il trouva l'arrangement extrêmement raisonnable.
Il était là pour apprendre, après tout.
« Les ordis qu'on utilise en ce moment tournent tous sur des données critiques. La charge est trop lourde, et ils plantent au moindre prétexte. »
Zhang Yuan désigna l'ordinateur éteint devant Chen Zhuo.
« Concentre-toi sur les documents pour l'instant. Cette machine sert normalement juste à chercher des articles. Ne lance pas de gros programmes dessus. Si tu as des concepts de physique que tu ne comprends pas, n'hésite pas à me demander quand tu veux. »
Chen Zhuo hocha la tête, sortit un stylo de sa poche et'ouvrit le livre du dessus.
Voyant comme il était calme et docile, Zhang Yuan se retourna satisfait et reprit sa fixation de l'écran de son ordinateur principal.
Le labo retrouva vite le bourdonnement monotone d'avant.
Chen Zhuo resta assis dans le coin, tournant silencieusement les pages du livre dans ses mains.