Chen Zhuo acquiesça, écoutant en silence.
« Je suis actuellement responsable d'un projet clé de niveau national. »
L'Alchimiste alla droit au but.
« Nous travaillons sur la dynamique des fluides et les tests de contrainte dans des conditions extrêmes. C'est extrêmement exigeant en puissance de calcul et en modélisation. »
L'Alchimiste marqua une pause, plantant son regard dans celui de Chen Zhuo.
« Actuellement, nous sommes bloqués sur la dérivation du modèle. Chaque fois qu'on injecte l'équation de continuité dans l'ordinateur, ça a tendance à planter aux points critiques non-linéaires, provoquant un blocage total du système. »
L'Alchimiste ne peignit pas quelque grande fresque sur l'avancement de la science. Il exposa le véritable dilemme d'ingénierie auquel ils faisaient face.
« Puisque tu es libre et que tu as tes propres idées sur la logique de ces algorithmes sous-jacents, comment serait-ce de venir dans mon laboratoire ? »
Le ton de l'Alchimiste était sincère, laissant transparaître son empressement à recruter ce talent.
« Considère ça comme une occasion de voir comment fonctionne la vraie recherche scientifique. Nous pourrions vraiment utiliser l'un de tes éclairs d'inspiration si commodes en ce moment. »
L'Alchimiste saisit sa tasse de thé et posa ses conditions.
« Si tu rejoins, je t'accorderai le niveau d'accès le plus élevé à la salle de micro-informatique du labo. Je te donnerai aussi feu vert pour les bases de données documentaires internes interdisciplinaires de l'École de physique, voire de l'université entière. »
Chen Zhuo resta assis sur le canapé, réfléchissant en silence.
'Une occasion de voir la vraie recherche scientifique.'
'C'est incroyablement tentant, surtout pour quelqu'un comme lui qui n'a jamais fait de recherche.'
'Peu importe l'élégance des dérivations théoriques, ce ne sont qu'un tas de jolis symboles s'ils ne sont pas testés sur une vraie machine.'
Chen Zhuo leva les yeux, croisant le regard de l'Alchimiste.
« D'accord. »
Chen Zhuo hocha la tête.
« Je suivrai vos arrangements. »
Le grand poids qui pesait sur le cœur de l'Alchimiste se dissipa enfin.
Il poussa un long soupir de soulagement, un sourire détendu s'épanouissant sur son visage.
« Bien. »
L'Alchimiste acquiesça aisément.
« Demain matin, va directement au laboratoire clé du côté est du troisième étage. Je les préviendrai de ton arrivée et ferai mettre en place toutes tes autorisations. »
Une fois les affaires officielles conclues, l'atmosphère dans le bureau se détendit complètement.
L'Alchimiste et Fang Yuanming posèrent distraitement à Chen Zhuo quelques questions supplémentaires sur sa vie d'été à l'université et sur la qualité de la cantine depuis la rentrée.
Chen Zhuo répondit à chacune avec douceur.
Après être resté assis une dizaine de minutes, Chen Zhuo jugea qu'il était temps de partir et se leva.
« Doyen Fang, Professeur Fang, continuez votre discussion. Je rentre. »
« Allez, file. »
L'Alchimiste agita la main, un large sourire aux lèvres.
Chen Zhuo fit demi-tour et marcha vers la porte du bureau.
Arrivé devant la porte, il tendit la main, saisit la poignée et appuya doucement vers le bas.
La porte s'entrouvrit.
Le mouvement de Chen Zhuo s'arrêta.
Il ne se retourna pas, mais inclina légèrement la tête, comme s'il venait soudain de se rappeler quelque chose juste avant de partir.
« Doyen Fang. »
« À l'ancienne bibliothèque, dans la salle des périodiques étrangers, il y a une étudiante boursière qui s'appelle Su Wei. »
La main de l'Alchimiste, qui tenait sa tasse, se figea en l'air.
Fang Yuanming releva aussi la tête, observant le dos de Chen Zhuo avec une certaine surprise.
« Elle a une sensibilité extrême aux données et une approche logique pour l'archivage des documents. »
Chen Zhuo continua, sa voix teintée d'appréciation.
« Je trouve que la cantonner à ranger des étagères et déplacer des livres est trop inefficace. C'est un peu gâcher les ressources de recherche de l'université. »
Après avoir parlé, Chen Zhuo poussa la porte.
« Je pars. »
Il sortit et referma doucement la porte derrière lui.
Le bureau tomba dans le silence.
Dehors, les cigales chantaient sans relâche, et le soleil cuisait le rebord de la fenêtre jusqu'à le rendre brûlant.
L'Alchimiste et Fang Yuanming restèrent assis de part et d'autre de la table basse, se fixant l'un l'autre, hébétés.
Une bonne dizaine de secondes s'écoula.
« PFFT— »
Fang Yuanming craqua le premier, faillant s'étouffer avec une gorgée de thé.
Il posa sa tasse et pointa la porte close du bureau, les épaules secouées de rire, hochant la tête à plusieurs reprises.
« Je n'ai pas mal entendu, hein ? »
L'expression sur le visage de Fang Yuanming valait son pesant d'or, brillant de la lumière des potins juteux.
« Ce gamin... il venait de tirer des ficelles pour une camarade, ou quoi ? »
L'Alchimiste reprit aussi ses esprits.
Il s'affala dans son fauteuil, un air incrédule, avant de ne pouvoir s'empêcher d'éclater de rire à son tour.
« Il a douze ans ! »
L'Alchimiste gesticula avec incrédulité et gronda en riant.
« Mon petit-fils, à douze ans, jouait encore aux billes dans la cour avec les autres gamins ! Mais lui ? Il vient d'accepter de rejoindre mon labo, et hop, il utilise déjà mon influence pour veiller sur une camarade ? »
Les deux vieux professeurs, tous deux plus de cinquante ans, se tordaient de rire dans le bureau.
Aux yeux d'universitaires de la vieille école comme eux, Chen Zhuo était d'ordinaire un gamin froid et distant.
Bien qu'il soit d'une politesse irréprochable et d'une douceur parfaite dans ses interactions, son allure de petit savant était si mûre qu'il semblait un petit monstre, donnant toujours l'impression qu'il lui manquait une certaine étincelle de jeunesse.
Mais là...
Une camarade venait d'apparaître, et il avait même rompu son personnage pour demander une faveur pour elle.
« Et tout ce baratin sur la "sensibilité aux données" et le "gaspillage des ressources de recherche" ? »
Fang Yuanming se renfonça dans le canapé, se marrant à plein.
« Écoutez-moi ces excuses qu'il a sorties, une après l'autre, et si bien tournantes ! Si l'un des jeunes profs de l'école disait ça, je le rappellerais à l'ordre pour usage de sa position à des fins personnelles. »
L'Alchimiste se redressa, sourire aux lèvres.
Il attrapa le téléphone noir de ligne interne sur son bureau.
« Puisque le gamin s'est donné la peine de demander, peu importe qui est cette petite fille. »
Le ton de l'Alchimiste était empreint de cette indulgence et de cette affection qu'un aîné porte à un cadet.
« En tant qu'aîné, je dois m'assurer de lui donner le bon appui. »
L'Alchimiste décrocha le combiné et composa avec aisance le numéro du directeur de la bibliothèque.
Le téléphone sonna deux fois.
« Allô ? Vieux Zhang ? Oui, c'est l'Alchimiste. »
Le ton de l'Alchimiste n'avait plus la gravité habituelle quand il distribuait du travail. Il débordait au contraire d'une amusement irrésistible.
« Dans votre bibliothèque, vous avez une étudiante boursière qui s'appelle Su Wei, c'est ça ? Oui, c'est elle. »
En parlant, l'Alchimiste jeta un coup d'œil à Fang Yuanming, qui sirotait encore son thé, l'air amusé.
« Voici la chose, trouvez-lui un meilleur poste. Ne laissez pas la petite fille manger la poussière et trimballer des livres toute la journée. »
L'Alchimiste donna ses instructions avec soin.
« Arrangez-lui un bureau avec un ordinateur, ou un poste de travail individuel dans la salle de micro-informatique. Il faut que ce soit climatisé, non ? Oui, ne la laissez pas surchauffer. »
Le Vieux Zhang au bout du fil parut un peu perplexe quant à la raison pour laquelle une simple étudiante boursière attirait l'attention personnelle du Doyen de l'École de physique, qui s'enquérait même des détails.
« Quant à sa paye, donnez-lui l'indemnité la plus élevée pour le personnel interne. »
L'Alchimiste trancha sans hésiter, puis coupa court aux questions de suivi du Vieux Zhang.
« Bon, Vieux Zhang, posez plus de questions. Un certain "petit ancêtre" que notre école chérit a spécifiquement demandé qu'on prenne soin d'elle. Débrouillez-vous vite. S'il y a des problèmes, c'est sur moi. »
Après avoir raccroché, l'Alchimiste posa les yeux sur l'exemplaire des *Mathématiques discrètes* sur son bureau et poussa un long soupir.
'C'était un coup vachement satisfaisant.'
'Utiliser un poste peinard à la biblio pour échanger contre une "Aiguille divine qui calme la mer" volontaire pour le labo, et en plus je me fais plaisir en couvrant le petit béguin inavouable de mon cadet.'
'Quelle affaire. Quelle belle affaire.'
L'Alchimiste reprit sa tasse de thé, trouvant que le thé d'aujourd'hui était exceptionnellement parfumé.