Juste à l'intérieur de la porte, toute une rangée de boîtes aux lettres vertes en bois s'alignait contre le mur. Chaque fente portait une étiquette indiquant un département et un nom de classe. La pièce embaumait le papier journal, la colle et l'encre.
L'homme chargé de distribuer le courrier était un vieillard aux cheveux grisonnants. Il portait des lunettes de lecture et examinait un timbre sur une lettre à travers une loupe.
« Monsieur. »
Chen Zhuo s'approcha et lui tendit sa carte d'étudiant.
« Je voudrais vérifier si j'ai des colis ou des lettres. »
Le vieux leva les yeux, prit la carte d'étudiant et y jeta un coup d'œil.
« Classe Spéciale, Chen Zhuo. »
Le vieux posa la carte, fit demi-tour et alla fouiller dans un grand carton derrière lui.
Au bout d'un moment, il revint avec une épaisse enveloppe à la main et la tendit à Chen Zhuo.
« Voici, c'est pour vous. C'est du courrier international, il y a même un timbre étranger dessus. »
Le vieux repoussa un registre et désigna un espace vierge.
« Signez ici. »
Chen Zhuo prit le stylo et écrivit son nom proprement.
Il récupéra l'enveloppe. Elle avait un certain poids dans sa main.
Dans le coin supérieur gauche, la case d'adresse de l'expéditeur portait l'abréviation anglaise de l'Université Rutgers, New Jersey.
En sortant de la salle de courrier, Chen Zhuo marcha jusqu'à un arbre dans la petite cour. Il n'y avait personne, seulement le gazouillis occasionnel d'un oiseau.
Chen Zhuo retira une revue flambant neuve de l'enveloppe.
La couverture en papier glacé avait un léger éclat. Y figuraient les mots *Mathématiques discrètes*, avec la mention « Numéro d'automne » à côté.
Ses yeux parcoururent la liste dense de titres en anglais et il repéra rapidement le nom de son propre article, vers le milieu.
Suivait la mention de l'auteur : C. Zhuo.
Il feuilleta directement jusqu'à cette page.
La mise en page était très soignée. Un court résumé en ouverture était immédiatement suivi de longues sections de dérivation matricielle. Pas de remplissage, juste page après page de calculs sur la connectivité des nœuds et de déductions algébriques de logique tolérante aux fautes.
Cinq pages. Propre et concis.
Il l'examina un instant, puis referma la revue, la tenant négligemment dans sa main tandis qu'il faisait demi-tour et reprenait son chemin.
En passant devant la boutique du campus, il entra et acheta un esquimau au haricot mungo, et prit aussi une bouteille de soda à l'orange bien fraîche pour lui.
De retour à la chambre 215, il poussa la porte et fut à nouveau enveloppé par la chaleur étouffante.
Wang Dayong avait presque fini de faire ses valises et s'essuyait la sueur avec une serviette.
Chen Zhuo s'approcha et lui tendit l'esquimau au haricot mungo encore givré.
« Oh, merci, Xiaozhuo ! »
Les yeux de Wang Dayong s'allumèrent. Il le prit vivement, arracha l'emballage en deux gestes rapides et en croqua un gros morceau.
Chen Zhuo alla jusqu'à son bureau et posa le soda frais.
Il y déposa négligemment l'exemplaire de *Mathématiques discrètes*.
« Au fait, Xiaozhuo. »
Wang Dayong marmonna en mâchant son esquimau.
« Peu après ton départ, le gardien du dortoir a hurlé dans le couloir que le Vice-doyen Fang de l'École de physique te cherche. Il a dit de passer à son bureau dès ton retour. »
La main de Chen Zhuo, qui venait de commencer à tirer sa chaise, s'immobilisa.
Il jeta un coup d'œil à la bouteille de soda encore fraîche sur son bureau.
« Compris. »
Chen Zhuo soupira.
Les mains vides, il fit demi-tour et quitta de nouveau la chambre.
Bâtiment de physique.
Chen Zhuo s'arrêta devant la porte du bureau du Vice-doyen au troisième étage et leva la main, frappant deux fois — ni trop fort, ni trop doucement.
« Entrez. »
La voix de L'Alchimiste vint de l'intérieur.
Chen Zhuo poussa la porte et entra.
Dans le bureau, L'Alchimiste était assis près de la table basse, une tasse de thé à la main. Fang Yuanming faisait face à lui.
Les deux vieux avaient l'air fort détendus.
Lorsqu'il vit entrer Chen Zhuo, le regard de Fang Yuanming le balaya, pour finir par se fixer sur ses mains vides.
Sur la table basse entre eux trônait un exemplaire fraîchement déballé de *Mathématiques discrètes*, brillant sous la lumière.
« Xiaozhuo est là. Asseyez-vous. »
Fang Yuanming parla en souriant, désignant la revue sur la table basse.
« Tu as reçu ton exemplaire d'auteur, n'est-ce pas ? Le département vient de recevoir ce numéro d'automne il y a quelques jours aussi. »
Fang Yuanming regarda les mains vides de Chen Zhuo et ne put s'empêcher de le taquiner.
« C'est ta première publication dans une revue internationale de premier rang, et qui plus est en solo. Tu viens d'avoir ton exemplaire d'auteur, pourquoi ne le gardes-tu pas pour l'admirer un moment ? »
Chen Zhuo alla jusqu'à un fauteuil voisin et s'assit.
Chen Zhuo garda un visage impassible et adressa un sourire timide à L'Alchimiste.
« Ce n'était qu'un coup de tête pendant les vacances d'été. J'avais quelques idées sur ce sujet, je les ai couchées sur le papier. Ce n'est pas grand-chose, alors je l'ai laissé sur mon bureau au dortoir. »
Le bureau tomba soudain dans le silence.
La main de Fang Yuanming, tenant sa tasse, resta figée en l'air.
L'Alchimiste, qui s'apprêtait à boire une gorgée d'eau, se figea également.
Un coup de tête.
Couchées sur le papier comme ça.
Pas grand-chose...
Les deux professeurs, tous deux cinquantenaires, échangèrent un regard.
Dix minutes à peine plus tôt, Vieux Li, un professeur titulaire de l'École de mathématiques, traitait cet ensemble d'algorithmes matriciels comme une hache révolutionnaire, une clé salvatrice, cherchant désespérément quelqu'un avec des perles de sueur au front.
Et maintenant, sortant de la bouche de l'auteur original, c'était quelque chose qu'il avait « couchées sur le papier comme ça ».
Fang Yuanming baissa la tête et but une gorgée de thé stratégique pour cacher le sourire qui tirait le coin de sa bouche.
'C'est ça qu'on appelle un flex de niveau maître.'
L'Alchimiste posa sa tasse et toussota.
C'était un vieux renard ; bien sûr, il savait qu'il ne pouvait pas mentionner la visite de Vieux Li tout à l'heure.
Si ce gamin avait vraiment un autre « coup de tête » et décidait qu'il serait intéressant d'aller discuter théorie des graphes avec Vieux Li à l'École de mathématiques, toutes ses manœuvres précédentes auraient été vaines.
'Il faut que je frappe le premier. »
« Du moment que l'article est publié, c'est ce qui compte. »
L'Alchimiste effaça son sourire, adoptant le ton solennel d'un aîné.
« Xiaozhuo, les cours de base de ta deuxième année sont probablement du gâteau pour toi. Rester assis en classe à écouter ça tous les jours, tu n'apprendras rien de neuf. »