La clé de sa percée était juste sous ses yeux. Mieux encore, l'auteur se trouvait ici même à l'université, à l'École de physique. Il n'avait aucune intention de laisser filer cette opportunité.
Il fourra ses lunettes de lecture dans sa poche de poitrine, s'empara du exemplaire de *Mathématiques discrètes* sur son bureau, et sans même boire une gorgée du thé de sa tasse émaillée, poussa la porte et s'élança dehors.
Le pas de Li Jianming était vif, son esprit entièrement absorbé par la manière dont il allait discuter les détails de cette matrice avec ce professeur Chen si discret.
Un peu plus de dix minutes plus tard, il gravit en haletant les escaliers jusqu'au troisième étage du bâtiment de Physique et se dirigea vers le bureau familier du vice-doyen l'Alchimiste.
La porte n'était pas complètement fermée, laissant une fente.
Sans frapper, Li Jianming l'ouvrit et entra directement.
Dans le bureau, l'Alchimiste était assis dans un fauteuil près de la table basse, prenant le thé avec Fang Yuanming du bureau des admissions. Un exemplaire fraîchement déballé de l'édition d'automne de *Mathématiques discrètes* trônait aussi sur la table.
« Vieux Li ? Qu'est-ce qui t'amène par ici ? »
L'Alchimiste leva la tête au bruit, surpris un instant de voir Li Jianming si pressé et trempé de sueur.
Li Jianming s'avança, tira la chaise face à l'Alchimiste et s'assit. Ilposa l'exemplaire de *Mathématiques discrètes* qu'il serrait sous son bras sur la table basse.
« Vieux Fang, j'ai un service énorme à te demander. C'est une question de vie ou de mort. »
Li Jianming lâcha ça d'une traite, sans même reprendre son souffle.
L'Alchimiste jeta un coup d'œil au journal sur la table, puis à Li Jianming. Il se doutait vaguement de quoi il retournait. Il saisit une carafe, prit une tasse propre, versa de l'eau et la poussa de l'autre côté de la table.
« Bois une gorgée et calme-toi. C'est quoi, cette histoire de vie ou de mort ? »
Li Jianming avala une grande gorgée et s'essuya la bouche distraitement.
« Tu connais mon projet de recherche sur la topologie des réseaux complexes, non ? Il est bloqué à un goulot d'étranglement depuis des mois. Le coût en calculs pour les calculs redondants est tout simplement trop élevé, et je ne trouve pas de contournement. »
Li Jianming désigna le journal sur la table.
« Ce numéro vient d'arriver ce matin. Je l'ai ouvert et j'ai vu un article sur l'utilisation de la réduction de dimensionnalité par matrices pour résoudre la connectivité. »
Les yeux de Li Jianming semblaient briller en regardant l'Alchimiste.
« Vieux Fang, cette approche est géniale ! C'est comme une hache qui fraye un chemin à travers les montagnes ! Je viens d'injecter mes données dans le modèle dans mon bureau, et ça marche parfaitement ! »
L'Alchimiste se renfonça dans son fauteuil et acquiesça impassible.
« C'est une excellente nouvelle. Donc tu as trouvé ta percée. »
« C'est une excellente nouvelle, mais l'auteur est indiqué comme C. Zhuo... de notre propre Keda. »
Li Jianming se pencha en avant, la voix vibrante d'excitation.
« Au début, j'ai été perplexe. On n'a pas de professeur Chen à l'École de mathématiques. Puis ça m'a frappé — ce nom figurait aussi dans les remerciements de ce journal de physique de premier plan de Princeton, il y a plus de six mois ! »
Li Jianming claqua sa cuisse.
« Vieux Fang, on se connaît depuis des ans. Ne me cache pas la vérité. Ce professeur Chen doit être quelque géant reclus de ton École de physique qui fait de la recherche interdisciplinaire, non ? J'aurais dû m'en rendre compte après l'article de Princeton. »
Quand l'Alchimiste entendit les mots « professeur Chen », la main tenant sa tasse de thé se figea une seconde.
Il lança un regard de travers à Fang Yuanming, qui baissait les yeux sur son thé, les épaules tremblant légèrement.
Les sirènes d'alarme hurlèrent instantanément dans la tête de l'Alchimiste.
Bien sûr qu'il savait qui était C. Zhuo.
'Si Li Jianming découvre que l'auteur de ce chef-d'œuvre de théorie des graphes n'est qu'un étudiant de deuxième année... avec le fanatisme de l'École de mathématiques pour les génies mathématiques, ils feraient probablement les valises de Chen Zhuo, bagages compris, et l'embarqueraient de force vers leur département dès demain.'
'Pour couronner le tout, mon propre projet national clé sur la dynamique des fluides extrêmes est aussi bloqué. La dérivation du modèle est coincée à un point critique de l'équation de continuité.'
'J'avais déjà pris ma décision hier soir en lisant l'article. Je vais tirer Chen Zhuo dans mon labo et utiliser cet ensemble d'algorithmes matriciels comme un patch pour le modèle.'
'Comment pourrais-je laisser filer un génie pareil, qui ne se présente qu'une fois dans une vie ?'
L'Alchimiste posa sa tasse, son expression devenant sérieuse, même un peu embarrassée.
« Vieux Fang, il faut que tu me présentes ce professeur Chen. »
Li Jianming, complètement inconscient du changement d'attitude de l'Alchimiste, avait un ton désespéré.
« Mon projet est au pied du mur. S'il acceptait juste de jeter un œil à mon modèle et de me guider sur l'application de la matrice de réduction de dimensionnalité aux frontières non linéaires, tout le projet serait sauvé ! Je t'en devrais une fière chandelle. »
« Ah, Vieux Li, c'est vraiment pas que je veuille pas t'aider sur ce coup. »
La voix de l'Alchimiste ralentit. « Ce... Vieux Chen. Comment dire ? C'est un ermite. Il supporte pas d'être dérangé par des gens de l'extérieur. Quand il est plongé dans sa recherche, il voit personne, même pas les gens de notre propre département. »
Li Jianming resta figé un instant, puis s'agita.
« Je cherche pas à le déranger, je veux consulter avec lui sur le plan académique ! On est pairs, on discute juste d'un problème. Bien sûr, son nom figurera sur toutes les publications qui en découleront. »
« Je sais que tu veux discuter de ta recherche. »
L'Alchimiste fit un geste apaisant, signalant à Li Jianming de patienter.
« Mais c'est même pas le problème principal. Le plus important, c'est qu'il est actuellement plongé jusqu'au cou dans ce projet national de dynamique des fluides que je gère. »
L'Alchimiste marqua une pause, son ton se durcissant.
« Tu sais à quel point ce projet est important. La quantité de données qu'on traite chaque jour est vertigineuse. En ce moment, il est en confinement total au labo, à régler le modèle. Il est tellement submergé qu'il peut pas s'absenter. Si je te le présentais maintenant... oublie même s'il accepterait de te voir, même s'il le faisait, il n'aurait pas la bande passante pour regarder ton code de topologie. »
Le front de Li Jianming se plissa profondément.
'Quelqu'un est dans la phase critique d'un projet de niveau national. Ce serait vraiment pas correct de débarquer comme ça à un moment pareil,' songea-t-il, même s'il brûlait d'impatience.
Il se renfonça dans sa chaise et poussa un long soupir, le visage masque de déception.
« Il peut vraiment pas libérer ne serait-ce qu'une minute ? »
Li Jianming n'avait pas abandonné tout espoir.
« Pas une seule minute, » trancha l'Alchimiste.
« Attends que cette période de pointe soit passée. Une fois mon projet terminé et qu'il aura un peu de répit, je chercherai l'occasion de voir si je peux arranger une rencontre entre vous deux. Vous prendrez le thé ensemble. »
Li Jianming jeta un œil au journal sur la table et acquiesça, résigné.
« D'accord, Vieux Fang. Tu ferais bien de te souvenir de ta promesse. Dès qu'il est libre, tu me le présentes. Mon projet mise sur son approche pour percer. »
« T'inquiète, j'oublierai pas, » promit l'Alchimiste en souriant.
Li Jianming se leva, reprit l'exemplaire de *Mathématiques discrètes* sur la table, le glissa sous son bras. L'air préoccupé, il fit un signe de main à l'Alchimiste, puis tourna les talons et sortit du bureau.
Ce n'est que quand les pas dans le couloir se furent tus que l'expression composée, impuissante, disparut du visage de l'Alchimiste.
Il poussa un long soupir de soulagement, arracha un mouchoir de la boîte sur son bureau et s'essuya le front.
Fang Yuanming, qui était resté silencieux sur le côté, posa sa tasse et éclata enfin de rire.
« C'était du beau judo verbal. Tu as fait surgir un professeur Chen reclus de nulle part, complet avec son confinement pour régler le modèle. Tu as eu Vieux Li complètement. »
L'Alchimiste lui lança un regard agacé et balança le mouchoir usagé dans la corbeille.
« Et tu ris ! Tu connais pas Vieux Li ? Pour un algorithme de percée, il retournerait Keda sens dessus dessous pour trouver la source. J'ai réussi à le bloquer aujourd'hui en utilisant le projet national comme excuse, mais s'il se met à demander autour du campus, ce n'est qu'une question de temps avant qu'il découvre Chen Zhuo, l'étudiant du programme pour jeunes doués. »
L'Alchimiste se leva et se mit à arpenter l'espace derrière son bureau.
'Dans le monde universitaire, recruter des talents, c'est tout une question d'arriver le premier.'
'Tant que Chen Zhuo rejoint officiellement mon laboratoire principal et devient un membre légitime de l'équipe du projet, alors même si Vieux Li découvre la vérité, essayer de le débaucher signifierait voler un chercheur clé à un autre département.'
'Vieux Li est un homme qui tient à sa réputation. Il... probablement... éventuellement... ne ferait pas un coup pareil... non ?'
'Mais d'abord, je dois officialiser cette relation, et vite.'
L'Alchimiste s'arrêta, arracha le téléphone de son bureau et composa le numéro de Xue Boyong.
Le téléphone sonna deux fois avant qu'on ne décroche.
« Allô ? Vieux Xue ? C'est l'Alchimiste. »
Le ton de l'Alchimiste était bref, direct. « Tu pourrais vérifier si Chen Zhuo est dans sa chambre ? S'il y est, fais-le venir à mon bureau tout de suite. C'est ça, pas cet après-midi. Maintenant. »
Après avoir raccroché, l'Alchimiste se rassit dans son fauteuil.
Il fixa l'autre exemplaire, encore sous blister, de *Mathématiques discrètes* sur son bureau, ses doigts tambourinant légèrement sur la couverture.