Le bâtiment de l'École de mathématiques était ancien, ses murs extérieurs en briques rouges couverts de lierre grimpant.
Dans un bureau privé au bout du couloir du deuxième étage, une brise soufflait sur un bureau encombré de papier brouillon, relevant légèrement les bords de quelques feuilles.
Li Jianming était assis derrière un grand bureau en bois. Le thé dans sa tasse avait infusé jusqu'à devenir brun foncé. Il en but une gorgée, et le liquide amer glissa dans sa gorge, le réveillant brutalement, mais ne fit presque rien pour apaiser son trouble intérieur.
C'était un professeur vétéran de l'École de mathématiques qui avait passé la moitié de sa vie à traiter de théorie des graphes et de réseaux complexes.
Ce printemps-là, il avait pris la tête d'un projet clé concernant la topologie des réseaux à grande échelle. Le développement initial du cadre théorique s'était bien passé, mais lorsqu'ils atteignirent le composant central — le calcul de redondance des nœuds — tout le groupe de recherche buta sur un mur.
Pendant trois mois d'affilée, ils avaient essayé tous les algorithmes imaginables.
À mesure que le nombre de nœuds du réseau augmentait, la charge de calcul explosait exponentiellement. Les deux ordinateurs du laboratoire tournaient jour et nuit, pour inévitablement manquer de mémoire et planter.
Ils étaient dans une impasse.
Quelle que soit leur approche, ils ne parvenaient pas à contourner l'énorme demande en puissance de calcul. S'ils ne résolvaient pas ce goulot d'étranglement algorithmique fondamental, le projet était mort-né.
Des pas résonnèrent hors de la porte, et un instant plus tard, un doctorant à lunettes poussa la porte et entra, portant une pile de courrier et de revues.
« Professeur Li, voici le courrier du jour, et le nouveau numéro de la revue étrangère qui vient d'arriver. »
L'étudiant posa le tout sur un coin du bureau, jeta un coup d'œil au mur dense de formules sur le tableau noir, et, n'osant pas le déranger plus longtemps, se retira discrètement.
Li Jianming posa sa tasse et se massa les tempes qui battaient. Il tria machinalement la pile de courrier, son regard tombant sur la revue brillante au sommet de la pile.
*Discrete Mathematics*, le numéro d'automne.
C'était une revue faisant autorité dans les domaines de la théorie des graphes et des mathématiques discrètes.
Alors que son regard parcourait la liste, il s'arrêta à mi-chemin.
Le titre d'un article avait attiré son attention.
Le titre était bref, quelque chose sur la connectivité des nœuds et la réduction de matrices dans la théorie des graphes complexes.
De tels sujets étaient courants dans *Discrete Mathematics*, mais ce qui donna vraiment à Li Jianming pause, ce fut le nom de l'auteur.
« C. Zhuo, Huake University. »
Li Jianming se figea.
'Quelqu'un de Keda ?'
Il pouvait compter sur les doigts d'une main les personnes de l'École de mathématiques capables de publier un article en solo dans une revue de ce calibre.
'C. Zhuo ?'
'Chen ? Cheng ? Ou Cao ?'
'Quel que soit le nom de famille, l'École de mathématiques n'avait définitivement aucun professeur, jeune ou vieux, avec ces initiales.'
Un éclair de curiosité le saisit, et Li Jianming tourna directement à la page de l'article.
L'article n'était pas long, cinq pages au total.
Il n'avait eu l'intention que de jeter un coup d'œil distrait à l'article de sa propre université, mais son froncement de sourcils s'accentua inconsciemment en finissant la lecture du résumé.
Il tira un tiroir, en sortit une paire de lunettes de lecture et les mit. Se penchant légèrement en avant, il fixa la page.
Il n'y avait pas de longue revue de littérature, pas de mise en scène théorétique tape-à-l'œil. Dès la deuxième page, l'auteur allait droit à un modèle matriciel.
La respiration de Li Jianming s'alourdit.
Il reconnaissait la qualité quand il la voyait.
La logique derrière la méthode de réduction matricielle de l'article était d'une simplicité brutale.
Elle tranchait net les connexions entre nœuds complexes qui auraient normalement exigé une énumération exhaustive, puis utilisait une matrice algébrique hautement tolérante aux fautes pour les verrouiller à nouveau.
Li Jianming attrapa un crayon, sorti une feuille blanche de papier brouillon, et, suivant la matrice de la revue, y inséra un jeu de données de son propre projet bloqué.
Une ligne, puis deux.
En moins de dix minutes, Li Jianming atteignit l'étape finale du calcul.
Ça marchait.
Le calcul massif de redondance qui tourmentait son groupe de recherche depuis trois mois et faisait planter leurs ordinateurs à répétition était, sous la puissance de ce modèle matriciel, comme du tofu rencontrant un couteau aiguisé — tranché net et sans effort.
Bien qu'il sacrifie une quantité infime de précision en théorie, le compromis était une réduction géométrique de la charge de calcul.
Dans les applications d'ingénierie pratique et de réseau, une telle perte de précision minime était complètement négligeable !
Li Jianming ôta ses lunettes de lecture, les yeux fixés sur le nom « C. Zhuo » sur la page, plongé dans une profonde réflexion.
'Depuis quand Keda avait-il un maître caché du nom de Chen ?'
'Il n'est définitivement pas à l'École de mathématiques. S'il y était, je le connaîtrais.'
'Le Département d'informatique ? Improbable. C'est de la théorie des graphes algébriques pure.'
Soudain, une idée jaillit dans l'esprit de Li Jianming.
« Plus d'un an et demi auparavant. »
L'équipe de Darian de l'Institute for Advanced Study de Princeton avait publié un article sensationnel sur les bords des singularités topologiques dans *Physical Review Letters*, une revue de physique de premier plan.
Li Jianming avait lu cet article à l'époque.
Il s'en souvenait clairement. Dans les remerciements à la fin de l'article, une ligne ressortait : « With thanks to C. Zhuo of Hua Country Science and Technology University for the breakthrough in discrete grid models. »
Les pièces s'emboîtèrent instantanément dans l'esprit de Li Jianming.
L'article de Princeton était en physique théorique, et ce Professeur Chen leur avait fourni un modèle de frontière physique. Maintenant, ce même personnage publiait un chef-d'œuvre dans *Discrete Mathematics* — un article de théorie des graphes qui résolvait l'impasse computationnelle.
Il était évident où se trouvait cette personne.
L'École de physique !
Cela ne pouvait être que quelque titan caché de l'École de physique, un maître de la physique théorique et des études interdisciplinaires !
Li Jianming ne put plus tenir en place.
Son projet traînait depuis bien trop longtemps. Ses supérieurs le harcelait pour des résultats, et ses étudiants s'épuisaient à la tâche.