Il tira distraitement un roman wuxia que Wang Dayong avait laissé sur l'étagère et l'ouvrit sur ses genoux.
Il attendait.
Le temps s'écoulait, seconde après seconde, au rythme du tic-tac de l'horloge murale.
Une vingtaine de minutes passèrent.
« DRRRRING— »
Au bout du couloir, le téléphone public à carte IC fixé au mur blanchi à la chaux se mit à sonner. Le bruit était d'une intensité saisissante, résonnant dans le couloir désert.
Chen Zhuo referma le roman wuxia et le posa sur la table.
Il se leva et, sans se presser, quitta sa chambre pour aller vers le téléphone.
Il tendit la main, décrocha le combiné et le porta à son oreille.
« Allô ? »
La voix de Chen Zhuo était calme et douce.
« Frère Zhuo !!! »
Un rugissement qui faillit craquer éclata instantanément du combiné.
Même si Chen Zhuo avait déjà écarté le combiné de quelques centimètres, son oreille bourdonna encore sous le choc.
« Je t'entends. Tu m'as presque rendu sourd. »
Chen Zhuo changea le combiné d'oreille et s'adossa au mur, un sourire aux lèvres.
Le brouhaha de l'autre côté du fil était incroyablement chaotique.
On y entendait des annonces dans diverses langues incompréhensibles, le cliquetis d'assiettes et de verres, et les rires et acclamations mêlés d'une foule nombreuse.
« Frère Zhuo ! On est en Espagne ! La cérémonie de remise des prix vient de finir, et maintenant on est au banquet de célébration organisé par le comité d'organisation ! »
La voix de Wang Huashao tremblait d'excitation, les mots se bousculant comme des rafales de mitraillette.
« Trois or et deux argent ! Première place au total par équipe ! Frère Zhuo, tu n'as aucune idée, cette médaille d'or est sacrément lourde ! J'ai le cou courbattu à force de la porter ! Tout à l'heure, quand ils ont hissé le drapeau national, j'avais les yeux embués de larmes. Je n'osais même pas cligner des yeux, de peur qu'elles ne tombent et que je ne passe pour un imbécile ! »
« C'est génial. »
Chen Zhuo répondit, sa voix emplie d'une joie sincère.
« Vous n'avez pas fait honte à la province. La prime suffira pour t'acheter un ordi dernier cri quand tu rentreras. »
« Un ordi mon cul ! Je veux mettre cette médaille d'or dans le temple ancestral de la famille ! »
Wang Huashao pleurait et riait à la fois au bout du fil.
« Frère Zhuo, ici c'est la fournaise ! Encore plus humide qu'à Jinling ! Et la bouffe ne me va pas du tout, je vais vomir. Quand je rentre, je me fais un vrai festin, de ceux qui arrachent avec des piments ! »
« D'accord, d'accord. »
Chen Zhuo écouta ses divagations incohérentes sans l'interrompre, laissant Wang Huashao évacuer son trop-plein d'émotions.
On entendit quelqu'un arracher le combiné de l'autre côté.
« Ne le garde pas pour toi, laisse-moi dire deux mots. »
Une voix familière s'éleva. Puis le bruit de fond dans le combiné diminua, comme si la personne s'était écartée vers un coin un peu plus calme.
« Chen Zhuo. »
C'était Zhou Kai.
Sa voix n'avait rien de l'hystérie de Wang Huashao ; on sentait qu'il s'était déjà calmé.
« Félicitations pour le prix de la meilleure expérience. »
Chen Zhuo parla le premier.
L'autre bout du fil resta silencieux un instant, suivi du rire grave de Zhou Kai, teinté de soulagement.
« Tu as vu les infos ? » demanda Zhou Kai.
« Je viens de le voir à la télé de la cantine. Tu avais l'air sacrément décidé en tenant le certificat. Beaucoup plus vaillant que quand le prof Wang nous a engueulés au labo en nous laissant tous crottés et abattus. »
Chen Zhuo taquina.
Zhou Kai poussa un long souffle de l'autre côté.
« Chen Zhuo. »
Zhou Kai marqua une pause. Son ton devint très sérieux, porté par une pointe de peur résiduelle mêlée au soulagement.
« La question théorique finale portait cette fois sur les frontières de fluides non idéaux dans un champ électromagnétique. Les conditions initiales données par le comité étaient d'une rudesse extrême. Le modèle entier était un inextricable fouillis de continuité. »
Il revivait la scène de la salle d'examen, son débit ralentissant inconsciemment.
« Le prodige russe sur qui tout le monde pariait, et les deux meilleurs élèves des États-Unis, ils sont tous restés coincés à mouliner une solution analytique au calcul infinitésimal. J'avais les paumes moites de sueur froide, parce que si tu suivais l'approche traditionnelle, il n'y avait aucun moyen de finir les calculs. Pas assez de temps. »
Chen Zhuo écouta en silence, sans l'interrompre.
« Mais je n'ai pas suivi cette voie. »
La voix de Zhou Kai portait une franchise tranchante, impitoyable.
« Je me suis souvenu de ce que tu m'avais dit au téléphone l'autre fois. J'ai renoncé à chercher une solution fonctionnelle parfaite. J'ai directement découpé le modèle de fluide en une grille discrète, utilisé des équations aux différences et de la réduction de matrice, et je l'ai démembré de force. »
« Comment s'est passée la notation ? » demanda Chen Zhuo.
« Ça a fait débat. J'ai entendu dire que pendant la correction, deux ou trois vieux juges de l'école classique ont trouvé ma méthode trop brutale, dépourvue de l'élégance continue de la physique. Mais au final, le président du jury a tranché. Ma solution approchée était la plus précise dans la marge d'erreur, et la logique tenait parfaitement la route. »
Zhou Kai rit, un rire qu'il ne pouvait cacher, plein de fierté.
« Ta méthode est vraiment efficace. Grâce à elle, j'ai gagné presque une demi-heure sur cette question. J'ai réinvesti cette demi-heure entière dans la partie expérimentale suivante. Cette médaille de meilleure expérience... une bonne moitié du mérite te revient. »
« Ne m'en donne pas trop. »
Chen Zhuo s'adossa au mur, regardant le soleil un peu éblouissant dehors dans le couloir.
« Même s'il y avait une méthode, c'est toi qui l'as utilisée. Le fait que tu aies pu calculer et résoudre le problème, c'est parce que tes bases sont solides. Si c'avait été Wang Huashao, tu pouvais lui donner la méthode complète qu'il serait probablement resté planté là à regarder dans le vide. »
« Bref, merci. Je t'inviterai au resto quand je rentrerai. »
Zhou Kai ne s'attarda pas en sentimentalités. Leur relation n'avait pas besoin que les remerciements tournent en boucle.
Juste à ce moment, la voix du chef d'équipe traversa le brouhaha de l'appel.
« Où est He Gui ? Où est passé He Gui ? Venez faire une photo avec le président du comité d'organisation ! Où s'est planqué le gars qui a le meilleur score total ? »
« J'arrive. »
Une voix grave répondit de l'autre côté.
Immédiatement après, un froissement de tissu passa par le combiné, et le téléphone changea de main.
« Capitaine. »