Le bâtiment des dortoirs du programme pour jeunes doués.
Le couloir était envahi par l'odeur forte, un peu âcre, de l'eau de Javel 84.
Le sol était humide. La surveillante venait de traverser le couloir d'un bout à l'autre, un flacon pulvérisateur à la main.
Fang Yuanming arriva devant la porte de la chambre 215.
La porte n'était pas bien fermée, laissant un étroit interstice.
Fang Yuanming tendit la main et la poussa.
L'air dans la chambre était un peu meilleur que dans le couloir. Une fenêtre était entrouverte, et un courant d'air froid s'engouffrait, chassant une grande partie de l'atmosphère étouffante.
Wang Dayong était penché en avant, les fesses en l'air, essuyant la poussière du sol avec un chiffon humide rincé.
Chu Ge, de la chambre 216 d'en face, avait traîné une chaise et l'avait posée négligemment dans l'allée entre deux bureaux.
Il tenait une vieille calculatrice grise, son pouce volant sur les touches. Le front plissé par la concentration, il marmonnait pour lui-même.
Chen Zhuo était assis à son propre bureau, d'une propreté impeccable.
Il ne regardait aucun épais manuel en langue étrangère, n'écrivait aucune formule.
Dans sa main, une petite paire de ciseaux qu'il utilisait d'ordinaire pour découper du papier brouillon.
Ils avaient oublié d'acheter un miroir pour le dortoir, aussi Chen Zhuo devait-il incliner légèrement la tête, se servant du reflet flou dans la vitre pour tailler soigneusement les mèches un peu longues autour de ses oreilles.
SNIP.
Une petite touffe de cheveux noirs tomba sur son épaule. Chen Zhuo baissa la main et l'enleva.
Voyant Fang Yuanming entrer, Chen Zhuo interrompit ce qu'il faisait et tourna la tête.
« Professeur Fang. »
Chen Zhuo posa les ciseaux sur le bureau.
« Tu te coupes les cheveux toi-même ? »
Fang Yuanming entra, le regard accroché aux pattes légèrement inégales de Chen Zhuo.
« Ouais. »
Chen Zhuo porta la main au-dessus de son oreille.
« Le campus est confiné depuis quelques jours, les coiffeurs dehors sont fermés. Mes cheveux poussent et ça commence à me piquer les oreilles. »
Fang Yuanming le regarda.
L'image de ce freshman de dix ans, se taillant les cheveux avec des ciseaux à papier, se superposa à celle que Zhou Zhenhua avait dessinée au téléphone dans le bureau à l'instant : un titan solitaire résolvant un problème vieux d'un siècle.
Ce contraste saisissant laissa Fang Yuanming un moment incertain de l'expression à afficher.
« Professeur Fang, les relevés de température d'aujourd'hui ont déjà été rendus ce matin. »
Wang Dayong se redressa et jeta le chiffon dans la bassine en plastique à ses pieds. Une couche de mousse grise affleura à la surface de l'eau.
« Nous quatre, on a pris notre température. Pas de fièvre. »
« Bien. Veillez à laisser la fenêtre ouverte pour aérer. Ne laissez pas l'air s'enfermer », acquiesça Fang Yuanming.
Il s'approcha du bureau de Chen Zhuo, les yeux baissés.
Hormis les ciseaux et quelques mèches coupées, la seule chose sur le bureau était une feuille de brouillon couverte de chiffres et de symboles.
« Qu'est-ce que tu calcules ? »
demanda Fang Yuanming distraitement.
Chen Zhuo suivit le regard de Fang Yuanming et jeta un œil à la feuille.
« Les comptes. »
répondit Chen Zhuo franchement.
« Les comptes ? »
« Mhm. »
Chen Zhuo désigna Chu Ge, qui serrait toujours sa calculatrice avec une mine de détresse profonde.
« Pendant le confinement, la cantine a moins de choix, les livraisons sont limitées, et les plats de viande encore plus rares. Chu Ge a pris un projet externalisé, et on veille tous tard pour le boucler, donc on a facilement faim. »
Chen Zhuo prit la feuille de brouillon et la tendit à Fang Yuanming.
Fang Yuanming la prit et la lut.
« Nouilles au bœuf et chou mariné, achetées par carton, coût par paquet : 1,2 yuan.
Saucisses Shuanghui, paquet de dix, prix moyen : 0,8 yuan la saucisse.
Œufs marinés, vendus à l'unité à la cantine 1,5 yuan, mais on peut les acheter en vrac à l'épicerie du campus pour 1 yuan pièce... »
Sous cette liste de prix détaillée, une rangée de formules écrite avec la théorie des files d'attente et des probabilités de base.
Sur la dernière ligne, un nombre était entouré d'encre rouge — c'était le plan d'achat optimal qu'ils pouvaient atteindre avec l'argent de poche qu'ils avaient réuni pour la période de confinement.
Fang Yuanming tenait le modèle mathématique, sans voix pendant un long moment.
« Tu écris des équations et tu construis un modèle... juste pour trouver le moyen le plus rentable d'acheter des nouilles instantanées ? »
Fang Yuanming agita la feuille, regardant Chen Zhuo.
« L'assise économique détermine la superstructure, après tout. »
Chen Zhuo sourit doucement et repoussa sa chaise pour s'asseoir.
« On ne sait pas combien de temps le confinement va durer, alors il faut gérer l'argent de poche. Dayong et les autres mangent beaucoup, et leur travail est physiquement dur. »
'Je sais, mais si je le dis tout haut, je ne vais pas me faire arrêter, si ?'
À côté, Wang Dayong se gratta la tête, gêné, et rit deux fois.
Chu Ge posa la calculatrice sur le bureau et soupira.
« Professeur Fang, vous n'imaginez pas. »
Chu Ge s'affala sur sa chaise et commença à se plaindre.
« Ces jours-ci, faut praticamente se battre pour les saucisses et les légumes marinés à l'épicerie du campus. Si tu vas trop tard, tu ne vois même plus un emballage vide. »
Chen Zhuo ignora les bavardages de Chu Ge.
Il ouvrit un tiroir et en sortit une carte de cantine blanche, tout au fond.
« Professeur Fang, vous allez au bâtiment de Physique plus tard ? »
Chen Zhuo se leva et tendit la carte.
« Si vous passez par le rez-de-chaussée de la cantine, vous pourriez m'aider à recharger ma carte ? »
Fang Yuanming ne la prit pas, se contentant de le regarder.
« La borne de recharge automatique a l'air en panne depuis deux jours. Impossible de recharger. »
expliqua Chen Zhuo.
« Faut faire la queue au guichet manuel, et y a trop de monde là-bas. »
Fang Yuanming inspira profondément et accepta la carte un peu usée.
Dehors, toute la communauté physique de Hua — de la Capitale à Jinling, de l'université Shuimu à l'institut Huake —
tirait tous les fils qu'elle avait, cherchant dans le monde entier le C. Zhuo capable de faire voler en éclats les frontières d'une Singularité avec une Matrice Discrète.
Et pourtant, ce talent national protégé, secret d'État — imaginé par le monde extérieur comme gardé aussi jalousement qu'un panda géant —
se trouvait en ce moment dans une chambre double qui puait le désinfectant, en train de se couper les cheveux.
Qui plus est, pour l'écart de prix de quelques cartons de nouilles instantanées et de saucisses, il avait sérieusement construit un modèle mathématique.
Et maintenant, sa plus grande demande était que son prof l'aide à faire la queue au guichet manuel de la cantine pour recharger sa carte de cantine.
« Le monde extérieur est en ébullition à cause de l'article de Delian. »
Fang Yuanming fourra la carte de cantine dans la poche de sa veste.
Il regarda Chen Zhuo, le ton complexe.
« Les appels de la Capitale ont fait exploser le téléphone du doyen Alchimiste toute la matinée. Ils vous cherchent tous. »
Chen Zhuo rassembla les mèches épars sur le bureau et les balaya dans la poubelle toute proche.
Entendant les mots de Fang Yuanming, ses gestes ne s'arrêtèrent pas, et son expression ne changea pas.
« Ils me veulent pour quoi ? »
Chen Zhuo se dépoussiéra les mains.
« Pour quoi d'autre ? Ils veulent vous consulter en personne sur le processus de dérivation de cette Matrice Discrète et discuter du sens physique d'un état d'effondrement universel. »
Fang Yuanming le regarda.
« Si l'Alchimiste vous leur livrait maintenant, vous pourriez probablement marcher de travers dans le monde académique national, au moins pour un temps. »
Après avoir entendu ça, Chen Zhuo regarda les branches nues dehors par la fenêtre et réfléchit sérieusement pendant deux secondes.
Puis, il parla sur son ton habituel, sans hâte.
« Professeur Fang, discuter d'effondrement universel, ça a l'air super. »
Chen Zhuo désigna l'entrée principale du dortoir.
« Mais s'ils venaient vraiment, dès qu'ils arriveraient au contrôle de température en bas, la surveillante serait obligée de tous les bloquer. À un moment critique comme celui-ci, aucun personnel extérieur n'est autorisé sur le campus. Peu importe qui ils sont. »
Chen Zhuo tourna la tête et sourit à Fang Yuanming.
« En plus, je ne connais que ces quelques étapes de dérivation pour ma Matrice Discrète. Si on s'asseyait vraiment pour en discuter, j'ai peur de ne rien y comprendre et de faire honte à Keda. »
Fang Yuanming resta sans voix face à cette remarque.
Il regarda le visage parfaitement imperturbable de Chen Zhuo, puis ne put s'empêcher de rire.
« Bon, le doyen Fang a fait diversion pour vous. La version officielle, c'est que vous faites de la recherche fondamentale confidentielle. »
Fang Yuanming le pointa du doigt.
« Vous restez ici tranquillement dans le dortoir à calculer vos comptes de nouilles instantanées. Je mets cinquante ou cent sur la carte ? »
« Cent », dit Chen Zhuo. « Faut que j'ajoute un pilon de poulet ce soir. »
Fang Yuanming fit un signe de main, tourna les talons et quitta le dortoir, refermant la porte derrière lui.
L'odeur de désinfectant dans le couloir était toujours aussi piquante.
Mais Fang Yuanming la trouva bien plus agréable maintenant.
Il posa la main sur la carte de cantine dans sa poche.
C. Zhuo.
'Laissez-le. Qu'il reste tranquillement sur ce campus bouclé, à se faire du souci pour son pilon de poulet du soir et ses saucisses bon marché.'
「Dans la chambre du dortoir.」
Dès que la porte se referma, Chu Ge fit pivoter sa chaise pour faire face à Chen Zhuo.
« Frère Zhuo », dit Chu Ge, un peu perplexe. « Qu'est-ce que le prof Fang venait de dire ? Un truc sur un article, effondrement universel... ils vous cherchent ? »
Wang Dayong releva aussi les mains de la bassine, fit gicler l'eau, et regarda curieux.
Chen Zhuo reprit la petite paire de ciseaux sur le bureau et, se servant du reflet dans la fenêtre, coupa soigneusement la dernière mèche rebelle près de son oreille.
« C'était rien. »
Chen Zhuo remit les ciseaux dans le tiroir.
« Juste un malentendu, homonymie. Le prof Fang rigolait avec moi. »
Il repoussa sa chaise, s'assit, et reprit la feuille de brouillon.
« On en était où dans les calculs ? »
Chen Zhuo prit son stylo rouge, ramenant le sujet sur les rails.
« Si on achète un carton entier de Master Kong, le patron balance deux œufs marinés en plus, c'est ça ? »
« Ouais, ouais, ouais. »
L'attention de Chu Ge revint instantanément, et il hocha vigoureusement la tête.
« Le patron a dit : un carton acheté, deux offerts. »
Chu Ge attrapa la calculatrice, jeta un œil au chiffre sur l'écran, puis leva les yeux vers la porte fermée de la chambre 216 d'en face.
« Ah, zut. »
Chu Ge fit claquer sa langue.
« Ce têtu de Lu Jia est enfermé d'en face depuis ce matin à vérifier la matrice de théorie des files d'attente que tu as tracée hier. Je suis allé voir tout à l'heure, il avait les yeux tout rouges de fatigue. »
Chu Ge prit le stylo bille dans sa main, tendit le bras distraitement, et raya le nombre de saucisses sur la feuille de Chen Zhuo pour en écrire un nouveau.
« Ce boulot, c'est trop usant pour le cerveau. »
Après avoir changé le chiffre, Chu Ge tapa sur la feuille avec la pointe de son stylo.
« Ce soir, faut ajouter deux saucisses de plus dans ses nouilles instantanées. Donnez-lui aussi les œufs marinés offerts. Nous trois, on réduit nos parts et on mange plus léger. »
Chen Zhuo regarda le chiffre modifié par Chu Ge et hocha la tête.
« D'accord, on achète selon tes modifications. »
Chen Zhuo prit son stylo rouge et mit une coche à côté du chiffre révisé.
Dehors, quelques moineaux hardis se posèrent sur les branches nues, gazouillèrent deux ou trois fois, puis battirent des ailes et s'envolèrent.