L'odeur persistante d'eau de Javel dans le couloir rendait la respiration un peu difficile.
La porte de la chambre 215 était entrouverte, laissée ainsi pour aérer.
Wang Dayong était accroupi près de la prise, du côté de la porte-fenêtre du balcon, les yeux rivés sur la tasse chauffante électrique en inox posée au sol.
Le bord de la tasse était déjà noirci par endroits. L'eau à l'intérieur venait tout juste de bouillir, bouillonnant et s'agitating, faisant cliqueter le couvercle fragile contre le rebord.
Il serrait deux sachets d'assaisonnement pour nouilles instantanées aux légumes marinés, encore fermés. Dayong tourna la tête et jeta un coup d'œil à Chen Zhuo, assis au bureau.
Chen Zhuo était assis à son bureau, le dos tourné au balcon.
Un gros livre russe au grand format, aux pages légèrement jaunies, était ouvert devant lui.
La chambre était silencieuse, seuls bruits : l'eau qui bout dans la tasse chauffante et le léger froissement des pages que Chen Zhuo tournait de temps à autre.
Il ne lisait pas vite. Bien qu'il ait déjà lu des livres en russe, il tombait inévitablement sur du vocabulaire difficile.
Lorsqu'il butait sur une longue phrase ou un terme technique obscur, son regard s'attardait, et il tapotait machinalement deux fois du bout des doigts sur le bureau.
Puis il ouvrait le dictionnaire à côté de lui, retrouvait patiemment la racine en suivant l'ordre alphabétique russe, et en traitait mentalement le sens précis dans le contexte de la physique.
Ce *Cours de physique théorique* de Landau, édition soviétique, avait la réputation d'être d'une difficulté notoire dans le milieu.
Pas seulement à cause de son niveau théorique élevé, mais aussi à cause d'une habitude de l'auteur qui rendait fou tout débutant.
Entre les mains de ce titan de la physique, la démonstration des formules était souvent drastiquement abrégée.
Souvent, une ligne présentait une équation aux dérivées partielles complexe, suivie d'une ligne blanche, et la suivante se contentait d'écrire le mot russe Очевидно (évidemment), suivi d'une conclusion nette.
Chen Zhuo ressentait toujours un léger sentiment d'impuissance en voyant ce mot.
Le grand homme n'était pas seulement brillant, il était aussi exceptionnellement doué pour économiser les frais de composition.
D'autres, face à « évidemment », auraient pu se sentir frustrés ou simplement passer outre. Pas Chen Zhuo.
Puisque l'auteur avait sauté des étapes, combler les trous constituait un excellent exercice mental pour Chen Zhuo.
Chen Zhuo attrapa distraitement une feuille de papier imprimante dans le tas de bric-à-brac qui encombra le coin de son bureau.
C'était une feuille de brouillon datant de quand Chu Ge avait testé l'imprimante deux jours plus tôt ; le recto était couvert de fonctions C denses, le verso entièrement vierge.
Il prit le stylo-plume noir à portée de main, retira le capuchon, et se mit à travailler la démonstration au verso.
Pas d'hésitation, pas besoin de brouillon.
Il éplucha les conditions aux limites du variétés complexes couche par couche, les matrices algébriques se déployant et s'imbriquant sur la feuille avec une sorte de beauté symétrique.
C'était comme résoudre un puzzle assez amusant.
Après avoir rempli environ une demi-page, il acheva l'étape finale de l'application. L'expression algébrique résultante correspondait parfaitement à la conclusion du livre.
Chen Zhuo posa son stylo. En regardant les formules sur la page, il ressentit un élan de satisfaction.
Il remit le capuchon, posa le stylo, et attrapa sa tasse pour en boire une gorgée.
L'eau avait un peu refroidi, mais ça ne le dérangeait pas.
Juste à ce moment, la porte de la chambre 216, en face, fut brutalement arrachée.
Suivit immédiatement le bruit de tongs claquant urgemment au sol, se dirigeant droit sur la 215.
La porte de la 215 fut grande ouverte.
Chu Ge entra, les cheveux en broussaille comme un nid d'oiseau.
Il avait des cernes et le teint pâle. Son T-shirt était froissé, et il dégageait l'énergie frénétique et anxieuse de quelqu'un qui vient de passer trois nuits blanches dans un cybercafé.
À l'ouverture de la porte, les bruits de la 216 se firent clairement entendre.
C'était le ronronnement de deux vieilles tours PC assemblées sur mesure, leurs ventilateurs tournant à plein régime comme des tracteurs qui peinent à monter une côte.
Au milieu du vacarme, on entendait aussi Lu Jia soupirer de l'autre côté de la pièce.
« Frère Zhuo. »
Chu Ge s'affala sur la chaise vide à côté de Chen Zhuo, se renversa en arrière, fixa le plafond, et poussa un long soupir.
Chen Zhuo posa sa tasse et se tourna vers lui.
« Bloqué ? »
La question de Chen Zhuo allait de soi ; quatre-vingt-dix pour cent du temps, quand Chu Ge venait le voir, c'était pour ça.
Wang Dayong, toujours accroupi près du balcon, tourna aussi la tête. Il brandit les sachets d'assaisonnement qu'il n'avait toujours pas ouverts et demanda :
« Chef Chu, l'eau va s'évaporer. On fait les nouilles ou pas ? Je suis allé chez vous tout à l'heure, Lu Jia n'a pas dit un mot. J'ai pas osé lui demander combien de paquets il voulait pour ce soir. »
Chu Ge se frotta le visage énergiquement, la voix lasse.
« Dayong, débranche pour l'instant. Fais pas griller l'appareil. » Chu Ge esquissa un sourire amer. « C'est même pas sûr qu'on puisse manger ce soir. »
Wang Dayong figea une seconde, puis attrapa vivement la fiche et l'arracha de la prise.
L'eau bouillonnante dans la tasse chauffante, privée de source de chaleur, s'apaisa progressivement, ne laissant s'élever qu'un mince filet de vapeur blanche.
« Qu'est-ce qui se passe encore ? »
Chen Zhuo pivota pour faire face à Chu Ge. Il referma le Landau, le repoussa sur le côté, et dégagea un peu d'espace pour qu'ils puissent parler.
Chu Ge pointa du doigt la chambre 216 en face, le front plissé en un nœud serré.
« C'est une boucle infinie. On est complètement coincés. »
Chu Ge soupira.
« Tu connais ce patron en ville qui fait de la vente en gros de produits pharmaceutiques ? Il cartonne en ce moment. Les grands hôpitaux, les cliniques de canton, les chaînes de pharmacies le harcèlent tous les jours pour de l'eau de Javel, des masques et des granules de Banlangen. Sa vieille base de données Access en standalone a complètement planté, alors il nous a engagés pour tout reconstruire avec SQL Server. »