L'Alchimiste posa le dossier dans le tiroir sous la main et le referma.
« Considérons donc que l'affaire est close. »
L'Alchimiste leva les yeux vers Chen Zhuo, sa voix retrouvant la gravité formelle d'un doyen.
« Si d'autres courriers arrivent de Princeton, ou si d'autres institutions étrangères tentent de communiquer en dehors des canaux officiels, Keda s'en saisira officiellement pour les traiter. »
Les yeux de Chen Zhuo s'illuminèrent.
« La réponse officielle sera simple. »
L'Alchimiste croisa les mains sur le bureau.
« L'étudiant est jeune et encore au stade des fondations de son cursus de premier cycle. Compte tenu de sa charge de travail universitaire lourde, il est temporairement inapte à un échange académique international. »
L'Alchimiste regarda Chen Zhuo.
« Ils veulent ton modèle discret, et ça ne pose pas de problème. Il peut rester dans le milieu académique pour qu'ils l'étudient à loisir. Mais toi, la personne, tu dois rester à Keda pour étudier. Cette réponse te convient-elle ? »
« C'est une excellente raison. » Chen Zhuo hocha la tête. « Merci, Doyen Fang. »
Leur affaire était conclue.
L'atmosphère dans le bureau se détendit complètement.
Fang Yuanming s'approcha, ramassa le gobelet en carton vide devant Chen Zhuo et le jeta dans la poubelle près de la porte.
« Tu dois quand même prendre tes cours de fond au sérieux. »
L'Alchimiste regarda Chen Zhuo, lui parlant comme il l'aurait fait avec n'importe quel autre étudiant de premier cycle.
« Tu as une bonne intuition mathématique, mais ton intuition pour la physique doit se cultiver lentement. Ne te presse pas. Prends ton temps. »
« Je sais », répondit Chen Zhuo.
« Le semestre vient à peine de commencer », demanda l'Alchimiste distraitement. « Mis à part les études, as-tu d'autres projets ? Ou, pour le dire autrement, y a-t-il quelque chose que le département puisse faire pour te faciliter la vie ? »
Chen Zhuo resta assis sur sa chaise et réfléchit un instant.
'Je n'ai pas besoin d'accéder aux grands laboratoires pour l'instant, et je n'ai pas non plus besoin de financement de recherche.'
Il pensa au boîtier d'ordinateur délabré que Wang Dayong démontait avant de partir.
« Doyen Fang, si c'est possible pour le département », dit Chen Zhuo en regardant l'Alchimiste d'un ton très sincère, « j'espérais que vous pourriez avoir un mot avec la surveillante de notre dortoir. »
L'Alchimist resta coi.
Il s'attendait à ce que Chen Zhuo réclame quelque ouvrage de référence étranger introuvable, ou peut-être une salle d'étude privée.
« La surveillante du dortoir ? » L'Alchimiste eut du mal à traiter l'information.
« Mhm. » Chen Zhuo hocha la tête.
Il se frotta le nez, l'air sérieux.
« Je me suis monté un ordi dans le dortoir. D'habitude, je m'en sers pour aider Chu Ge à faire tourner du code et traiter des données, mais son alimentation est un peu trop costaud. »
Chen Zhuo regarda l'Alchimiste.
« Avant les vacances, il a fait sauter le disjoncteur du dortoir deux fois en tournant à plein régime. Quand la surveillante est venue pour l'inspection, elle n'a pas du tout apprécié et nous a prévenus que si ça se reproduisait, elle confisquerait tous les appareils de forte puissance. »
Le ton de Chen Zhuo était doux, porté par le genre de requête qu'on attend d'un étudiant lambda.
« Mon ordi consomme aussi pas mal de papier, alors j'ai aussi acheté une imprimante laser. »
« J'espérais que le département puisse lui demander d'être conciliante — de fermer les yeux sur mon ordi et mon imprimante pendant les inspections. Tant qu'elle ne les débranche pas et ne les confisque pas, c'est tout ce que je demande. »
Silence.
Un bref silence mortel s'abattit sur le bureau.
Planté près de la poubelle, Fang Yuanming fixa le plafond et prit une grande inspiration.
L'Alchimiste dévisagea Chen Zhuo, assis en face de lui. La bouche entrouverte, il resta un instant sans voix.
'Un génie capable de pulvériser distraitement une Singularité de la physique avec de l'algèbre discrète.'
'Un jeune homme qui n'avait même pas sourcillé face à une invitation de l'Institute for Advanced Study de Princeton.'
'Le voilà maintenant, assis dans le bureau du vice-doyen de l'École de physique de Keda, demandant solennellement à la direction d'intervenir pour protéger son PC monté à la main de la confiscation par la surveillante du dortoir.'
L'Alchimiste fut saisi par un puissant sentiment d'irréalité.
Il jeta un coup d'œil à Chen Zhuo, puis se tourna vers Fang Yuanming, qui se tenait à quelques pas.
Fang Yuanming lui offrit un haussement d'épaules impuissant.
« C'est tout ? »
L'Alchimiste détourna le regard, sa voix teintée d'une étrange nuance.
« C'est tout. »
Chen Zhuo acquiesça, sa réponse ferme.
L'Alchimiste se renfonça dans son fauteuil, levant une main pour se masser les tempes.
'Il eut soudain l'impression que le long discours qu'il avait préparé — tout sur les perspectives académiques et l'avenir de la physique — était passablement inutile face à ce gamin.'
'Le monde de Chen Zhuo semblait d'une pureté telle, comme s'il n'avait place que pour deux choses : des formules mathématiques logiquement rigoureuses et un ordi de dortoir avec une alimentation sans coupure. »
« Bon. »
L'Alchimiste soupira et baissa la main de ses tempes.
Il regarda Fang Yuanming.
« Yuanming, passe voir le service de la logistique plus tard. Dis à la surveillante que la chambre 215 bénéficie de son propre quota d'électricité. Et dis-leur de ne pas inspecter leur chambre pour les appareils de forte puissance. »
« Oui, Doyen », répondit Fang Yuanming.
« Merci, Doyen Fang. Merci, Professeur Fang. »
Chen Zhuo se leva et repoussa sa chaise en place.
« Tu peux y aller. »
L'Alchimiste fit un geste dédaigneux, reprit le stylo sur son bureau et rouvrit le document qu'il lisait.
« Quant aux cours de ce semestre, vas-y si tu veux. Sinon, installe-toi à la bibliothèque. Gère ton rythme. Si tu ne comprends quelque chose ou si tu rencontres un problème, tu peux venir me voir directement. J'aimerais croire que j'ai quelques modestes lumières en physique. »
« D'accord. Au revoir, Doyen Fang. »
Chen Zhuo fit une légère inclination, puis se tourna et marcha vers la porte du bureau.
Fang Yuanming alla lui tenir la porte.
Chen Zhuo sortit du bureau.
Le chauffage dans le couloir tournait encore à plein, sans le moindre courant d'air.
Il descendit l'escalier, le pas un peu plus léger qu'à la montée.
'Le problème avec le professeur Delian était réglé.'
'Le problème d'électricité du dortoir l'était aussi. Maintenant, je n'aurai plus à surveiller anxieusement le disjoncteur du couloir quand je traiterai des données.'
'Ce passage à l'ancienne bibliothèque en valait vraiment la peine.'
'Non seulement j'ai économisé vingt centimes de frais de retard, mais en plus j'ai réglé deux gros dossiers.'
Chen Zhuo franchit les portes vitrées du bâtiment de Physique.
Une rafale de vent glacial lui fouetta le visage, vive et revigorante.
Le ciel s'était encore plus assombri, coiffé d'un bas plafond de nuages gris-blanc.
Chen Zhuo fourra les mains dans les poches de sa doudoune et accéléra le pas.
'Il faut que je rentre au dortoir.'
'Chu Ge a dit que le paiement final du projet freelance des vacances d'hiver arrivait aujourd'hui. Dayong est allé faire réparer le boîtier de l'ordi ; je ne sais pas si c'est fait.'
'Le bœuf braisé et le poisson fumé que Maman a apportés doivent encore être sur le bureau. Par un temps comme ça, je peux les réchauffer deux minutes au micro-ondes de la cantine. Ils seront parfaits avec un bol de riz blanc bien chaud.'
'Plus tard, je sortirai acheter des brochettes. Je ferai commander à Chu Ge quelques brochettes de rognons en plus pour Lu Jia. Il a dû tirer pas mal de nuits blanches pendant les vacances ; ses cernes sont terribles. Il a besoin de reprendre des forces.'
Chen Zhuo suivit le sentier, sa silhouette se fondant peu à peu dans le vent glacial du campus.