Le bureau était silencieux.
Le distributeur d'eau émettait de temps à autre un léger bruit de chauffe, des bulles remontant dans la bonbonne avant de se calmer.
« Il y a quelques jours, au cybercafé, j'ai déjà répondu et refusé. »
La voix de Chen Zhuo était douce.
Alchemist était assis derrière son bureau, le buste légèrement penché en avant.
Il observait Chen Zhuo en face de lui, son regard s'attardant longuement sur le visage calme du jeune homme.
Sur le côté, Fang Yuanming s'appuyait contre un meuble de classement. Il avait machinalement fourré les mains dans les poches de son manteau, et ses doigts s'agitaient à l'intérieur.
Alchemist se redressa lentement.
Il tendit la main, prit les deux feuilles A4 à en-tête de Princeton, les relut une fois encore, puis les posa délicatement.
« Refusé. »
Alchemist répéta le mot.
« Oui. »
Chen Zhuo prit le gobelet en carton sur la table basse et but une gorgée d'eau tiède.
Alchemist s'appuya dans son fauteuil, retira les lunettes perchées sur son nez et sorti un chiffon d'un tiroir pour en essuyer les verres.
« L'Institute for Advanced Study de Princeton. »
Alchemist se mit à parler tout en nettoyant ses lunettes, d'une voix égale.
« Le professeur Delian n'a pas seulement envoyé une invitation formelle. Il a aussi mentionné dans son courriel que s'il était prêt à venir, ils prendraient tout en charge : le visa, le billet d'avion, et son hébergement sur place. »
Alchemist remit ses lunettes et regarda Chen Zhuo.
« Et votre raison ? »
Chen Zhuoposa son gobelet.
« Ben... c'est trop loin. »
Dit Chen Zhuo.
Il restait assis dans son fauteuil, les mains posées naturellement sur ses jambes.
« Aller dans le New Jersey demande plusieurs correspondances, et il y aurait le décalage horaire à gérer. »
Le ton de Chen Zhuo donnait l'impression qu'il était parfaitement sérieux.
« En plus, je m'habituerais probablement pas à la bouffe là-bas. Même celle de notre propre cantine, parfois, elle me reste sur l'estomac. »
Fang Yuanming, dans le coin, tourna la tête vers la fenêtre pour regarder les branches nues des platanes, serrant les lèvres.
Les doigts d'Alchemist tambourinèrent deux fois sur le bureau.
« Juste parce que c'est loin et que la nourriture vous inquiète ? »
« Et les paperasses. »
Ajouta Chen Zhuo après un moment de réflexion.
« Les démarches pour les échanges internationaux sont trop compliquées. Faire un passeport, obtenir un visa, et puis remplir une pile de formulaires en anglais... C'est juste trop de tracas. »
« Autre chose ? » Alchemist le scruta.
Chen Zhuo réfléchit un instant.
« Principalement, c'est juste pas nécessaire. »
Chen Zhuo regarda Alchemist, son ton franc.
« Même si j'y allais, je serais pas d'une grande aide. »
Alchemist marqua une pause.
Il saisit le thermos gris foncé à son côté, dévissa le bouchon et but une gorgée d'eau.
La buée voila ses verres un instant avant de se dissiper vite.
« Chen Zhuo. »
Alchemist posa le thermos, son ton devenant plus formel.
« Mettons de côté ces raisons personnelles, parlons du contenu de ce courriel. »
Alchemist désigna du doigt les deux feuilles A4.
« L'équipe de Delian bute sur le problème de la frontière de la Singularité physique depuis plus de six mois. Ils utilisent les outils de variété continue les plus pointus qui soient. »
Alchemist plongea son regard dans celui de Chen Zhuo.
« En tant qu'étudiant de première année, tu as lu leur prépublication ici à l'université. Comment t'est venue l'idée d'abandonner leur approche d'origine pour appliquer de l'algèbre discrète au modèle ? »
Chen Zhuo regarda les deux pages sur la table.
Il ne répondit pas tout de suite, prenant le temps d'ordonner sa pensée.
« Parce que les calculs n'avançaient plus. » Dit Chen Zhuo.
Alchemist haussa légèrement un sourcil.
« Développe. »
« L'automne dernier, je tombais par hasard sur l'édition russe de *Topologie algébrique élémentaire*. »
La voix de Chen Zhuo était calme, sans hâte, comme s'il répondait à une question de routine en cours.
« À ce moment, je cherchais de la doc sur le sujet en ligne et je suis tombé par hasard sur la prépublication que Princeton avait mise en ligne. »
Chen Zhuo fit un petit geste dans les airs avec son doigt.
« La méthode de l'équipe du professeur Delian part de la continuité de l'espace-temps en relativité générale, utilisant le calcul différentiel pour dériver l'état gravitationnel près d'une Singularité. »
Alchemist acquiesça. C'était le consensus et la voie classique dans le monde de la physique.
« Mais si on suit le calcul continu jusqu'au bout, quand on arrive à la position de la Singularité, le dénominateur tend inévitablement vers zéro. » Dit Chen Zhuo en regardant Alchemist. « Quand le dénominateur tend vers zéro, la valeur explose et diverge vers l'infini. »
« Pour empêcher l'équation de s'effondrer, ils ont introduit la renormalisation dans leur prépublication. »
Chen Zhuo marqua une pause.
« D'un point de vue mathématique, cette solution n'est pas assez propre. »
Alchemist le regarda, sans l'interrompre.
« Ils utilisaient des outils continus pour trancher un nœud qui était fondamentalement discontinu. »
Chen Zhuo fronça légèrement les sourcils, comme si l'algorithme lui-même le mettait mal à l'aise.
« Forcer une troncature, prendre une approximation juste pour obtenir un résultat... dans la logique des mathématiques pures, ce genre d'équation rafistolée, c'est laid. »
« Du coup, t'as juste fait exploser l'espace-temps continu en morceaux ? » Demanda Alchemist.
« Puisque la voie continue menait dans une impasse — le dénominateur devenait zéro — j'ai juste arrêté d'utiliser une approche continue. »
Le ton de Chen Zhuo était naturel, comme s'il avait rencontré une flaque et décidé qu'il était plus sensé de la contourner.
« J'avais aussi par hasard les outils d'algèbre discrète sous la main à ce moment-là, alors j'ai essayé de construire un modèle sur réseau par commodité. »
Chen Zhuo baissa la main.
« Remplacer les variables continues qui tendent vers l'infini par des nœuds algébriques discrets. Dans une matrice discrète, il n'y a pas de concept de "tendre vers zéro", seulement des applications algébriques définies. Du coup, le problème de divergence disparaît. »
Chen Zhuo regarda Alchemist et donna sa conclusion.
« Tant qu'on change de cadre pour un cadre discret, l'équation s'aplatit naturellement. »
Le bureau tomba dans le silence.
Fang Yuanming, adossé au meuble de classement, écoutait cette explication en silence.
Il travaillait aux admissions, donc son expertise académique n'égale pas celle d'Alchemist, mais il pouvait saisir le sens des mots de Chen Zhuo.