En février, à Huizhou, le ciel restait invariablement couvert.
Le vent s'engouffrait dans le couloir du dortoir de la classe pour jeunes doués.
Fang Yuanming remonta la fermeture de son pardessus et s'arrêta devant la chambre 215.
La porte n'était pas complètement fermée, laissant un espace de deux doigts. Un faible cliquetis métallique s'en échappait.
Fang Yuanming leva la main et frappa deux fois.
« C'est pas fermé. Entrez. »
C'était la voix de Chu Ge, étouffée, comme s'il mordait quelque chose.
Fang Yuanming poussa la porte.
Les lumières étaient éteintes dans le dortoir, la pièce était un peu sombre.
Wang Dayong était accroupi par terre, les manches retroussées jusqu'aux coudes, tenant un tournevis cruciforme à manche jaune. Un vieux boîtier d'ordinateur, panneau latéral déposé, trônait au sol, son ventilateur encroûté de poussière.
Chu Ge était vautré sur la chaise d'en face, assis à califourchon dessus, le dossier devant lui.
Il tenait la gaine bleue d'un câble Ethernet serrée entre les dents, et ses mains s'activaient à tirer les fils fins à l'intérieur. Un tas emmêlé de cordons d'alimentation noirs et de quelques connecteurs en plastique massacrés jonchaient le sol autour de sa chaise.
Entendant la porte s'ouvrir, Chu Ge releva la tête.
Quand il vit qui c'était, il recracha vite fait le bout de gaine dans sa main et se leva.
« Professeur Fang, bonne année. »
Chu Ge s'essuya les paumes sur le côté de son jean et balança les bouts de fil qu'il tenait à la poubelle.
Wang Dayong, toujours accroupi, cessa aussi son activité.
Il posa le tournevis à côté du boîtier, se redressa, les mains ballantes le long du corps, et lança d'une voix un peu coincée : « Professeur Fang. »
Fang Yuanming fit un signe de tête.
Il resta sur le seuil, sans entrer.
Son regard balaya la pièce.
Sur le lit de Wang Dayong, à gauche, la couette était déjà dépliée, quelques filets rouges empilés à côté.
Le bureau et la chaise près de la fenêtre, à droite, étaient nets, un étui à violon posé sur le bureau.
Dans l'espace vide sous le bureau, un sac de voyage en toile bleu marine, bien droit, fermé hermétique.
Au centre même du bureau, deux objets enveloppés bien serrés dans plusieurs couches de vieux journaux.
« Chen Zhuo n'est pas rentré avec vous ? » demanda Fang Yuanming.
« Il est arrivé y a un moment. »
Chu Ge se tourna et désigna le sac bleu marine sous le bureau.
« Il est pas resté longtemps. A juste posé son sac et il est reparti. »
Fang Yuanming jeta un œil aux paquets ficelés dans le journal sur le bureau.
« Il est allé où ? Il a même pas défait ses affaires. »
Chu Ge grinça des dents.
« À l'ancienne bibliothèque. »
Il fit un pas en avant.
« Il a dit que le bouquin de maths russes qu'il avait emprunté avant les vacances était à rendre aujourd'hui. S'il attendait demain pour le rendre, il aurait vingt centimes d'amende pour la journée. »
Chu Ge pointa vers la porte.
« Il est entré, a vu la date, a chopé le bouquin et a filé. »
Wang Dayong, qui écoutait sur le côté, laissa échapper deux rires bêtes et s'essuya le nez avec le dos de sa main poussiéreuse.
Le coin de la bouche de Fang Yuanming se releva. Il hocha la tête.
« Bon, continuez votre rangement tous les deux. »
Il fit un pas en arrière, saisit la poignée et referma la porte pour eux.
Fang Yuanming remit les mains dans les poches de son pardessus et tourna les talons pour descendre.
Dehors, le vent avait forci.
Fang Yuanming suivit l'allée bordée d'arbres vers l'ancienne bibliothèque.
Les arbres des deux côtés étaient nus, feuilles parties depuis longtemps, ne laissant que des troncs gris-blanc.
Quelques étudiants tirant des valises le croisèrent, leurs roues faisant un RUMBLE RUMBLE monotone sur le béton.
Une bonne dizaine de marches larges menaient à l'entrée de l'ancienne bibliothèque.
Fang Yuanming marcha jusqu'en bas des marches et s'arrêta.
Il se planta sous un arbre, regardant les deux lourdes portes en bois brun foncé.
Quelques minutes plus tard.
La porte de gauche s'ouvrit de l'intérieur, ses vieilles gonds laissant échapper un grognement sourd.
Chen Zhuo émergé de l'ombre derrière la porte.
Il portait une doudoune noire, fermée jusqu'en haut, son col relevé lui cachant le menton.
En sortant de la bibliothèque chauffée, il prit le vent glacial en pleine figure.
Chen Zhuo rentra instinctivement les épaules, fourra les mains dans les poches de sa doudoune, et descendit les marches.
Fang Yuanming sortit de derrière l'arbre.
« Chen Zhuo. »
La voix porta sur l'esplanade devant les marches.
Chen Zhuo atteignit la dernière marche, s'arrêta, et tourna la tête.
Voyant Fang Yuanming, il changea de trajectoire par rapport à son chemin initial vers le dortoir et vint vers lui.
Il s'approcha.
Chen Zhuo retira sa main droite de sa poche.
« Professeur Fang, bonne année. »
La voix de Chen Zhuo était claire, son allure sans hâte.
« Bonne année. »
Fang Yuanming le regarda.
« Je viens de passer au dortoir 215 pour te trouver. Chu Ge a dit que t'étais venu rendre un bouquin. C'est réglé ? »
« Mhm. »
Chen Zhuo hocha la tête.
Il mit ses mains en coupe, y souffla un filet d'air blanc, puis les frotta l'une contre l'autre.
« Ils ont tamponné. C'était pas en retard. Vingt centimes d'économisés. »
Fang Yuanming pouffa.
« Allez. Viens avec moi au bâtiment de Physique. »
Fang Yuanming regarda Chen Zhuo.
« L'Alchimiste te cherche. Le vice-doyen de l'École de physique. »
Les mains de Chen Zhuo, qu'il venait de réchauffer, s'immobilisèrent.
Il regarda Fang Yuanming.
« Maintenant ? »
« Maintenant. »
« Il s'est passé quoi ? » demanda Chen Zhuo.
Fang Yuanming pivota et marcha devant.
« Institute for Advanced Study de Princeton. Professeur Delian. »
Fang Yuanming parla sur un ton décontracté en marchant.
« Ils ont appelé le portable du doyen Fang. Ont dit que tu leur avais envoyé un modèle de géométrie algébrique avant les vacances. »
Une rafale balaya le passage, tourbillonnant quelques feuilles sèches.
« Ils veulent t'inviter dans le New Jersey pour une visite académique. »
Une fois dit, Fang Yuanming ralentit pour laisser Chen Zhuo le rattraper.
Chen Zhuo marcha à côté de Fang Yuanming.
Il baissa les yeux sur le pavé, évita une pierre qui branlait.
« Ah, cet e-mail. »
Le ton de Chen Zhuo était plat, comme s'il parlait de courses.
« Avant le Nouvel An, je suis allé au cybercafé aider Chu Ge à uploader du code, et j'ai consulté mes mails en passant. »
Fang Yuanming s'arrêta et se tourna vers lui.
« Tu l'as vu ? »
« Je l'ai vu. »
« Et tu en as pensé quoi ? » demanda Fang Yuanming. « C'est Princeton, quand même. »
Chen Zhuo remit ses mains dans ses poches.
« J'ai déjà répondu et refusé. »
Fang Yuanming resta coi.
Il fixa Chen Zhuo, planté dans le vent glacial.
L'expression du gamin de onze ans était placide. Pas l'air de plaisanter.
« Tu as refusé ? »
« Mhm. »
Chen Zhuo acquiesça et continua de marcher.
Fang Yuanming se dépêcha de le rejoindre.
« Pourquoi. »
« C'est trop loin, » dit Chen Zhuo en regardant la route devant lui. « Aller dans le New Jersey... le billet d'avion coûte un bras, et y a le décalage horaire à gérer. »
Fang Yuanming prit une grande inspiration.
« Ils disent dans le mail que tant que t'es d'accord, ils prennent en charge toutes les démarches de visa et les frais de voyage. »
Chen Zhuo secoua la tête.
« Ça sert à rien même si j'y vais. »
Il marchait d'un pas régulier, sa voix portée par le vent.
« Ce qu'ils demandaient dans le mail, c'était la signification de la frontière de cette Singularité en physique. »
Chen Zhuo tourna la tête et jeta un coup d'œil à Fang Yuanming.
« La physique, je la pige pas vraiment. »
« J'ai même pas fini la plupart du programme de physique. Comment je saurais ce que ce modèle représente dans un état d'effondrement ? »
Chen Zhuo détourna le regard, son attention happée par le carrefour devant eux.
« Avant, quand j'avais rien à faire au bahut, je lisais leur prépublication et j'ai juste trouvé que la partie calcul qu'ils utilisaient pour traiter l'application continue était un peu redondante. »
Il l'expliquait comme un bête devoir.
« D'un point de vue logique mathématique, c'était pas traité assez proprement. »
« Du coup j'ai passé un peu de temps à y substituer un modèle de géométrie algébrique discret et à le redériver. Beaucoup plus harmonieux. »
Chen Zhuo souffla un nuage de buée.
« Quant à ses applications physiques, j'en sais foutrement rien. Si j'y allais, je ne ferais que fixer bêtement une bande de physiciens, et eux me fixeraient en retour. Ce serait vachement gênant. »
À l'entendre, Fang Yuanming resta un moment sans mots.
Tous deux passèrent devant une cantine.
Quelques étudiants qui venaient d'acheter à manger passèrent, bavardant et riant en portant leurs plateaux.
L'odeur dériva dans l'air.
Une fois le groupe d'étudiants parti.
Seulement alors Fang Yuanming parla.
« Le vice-doyen Alchimiste t'attend toujours dans son bureau. Le mail a été imprimé. Il est là, sur son bureau. »
Fang Yuanming soupira.
« Il a probablement préparé tout un laïus pour toi. »
« C'est bon, » dit Chen Zhuo. « Je lui expliquerai clairement dans un moment. »
Il réfléchit un instant, puis ajouta.
« Ma mère a fourré pas mal de bœuf braisé et de poisson fumé dans mon sac. J'ai pas mis au frigo. Si je partais à l'étranger en échange, ça pourrirait dans le dortoir. »
Fang Yuanming le regarda.
Le billet d'avion trop cher, la physique qu'il comprenait pas, et le bœuf braisé qui tournerait.
Voilà toutes les raisons qu'avait un gamin de onze ans pour refuser l'une des plus grandes institutions académiques mondiales.
Tout comme quand il avait refusé Keda.
Pas l'once d'une pose.
Fang Yuanming secoua la tête et rit sans bruit.
« Bon. »
Fang Yuanming accéléra le pas.
« Tu pourras lui dire tout ça toi-même au doyen Fang dans une minute. »
Ils arrivèrent au bâtiment de Physique.
Un bâtiment de six étages, façade en carreaux blancs.
Fang Yuanming monta les marches et tira la lourde porte vitrée.
À l'ouverture, un souffle d'air chaud du hall leur fonça dessus, chassant la plupart du froid collé à leurs corps.
Chen Zhuo le suivit à l'intérieur.
Il déboutonna sa doudoune jusqu'à la poitrine et souffla longuement.
Sur les murs du hall du premier étage, plusieurs tableaux noirs affichaient des affiches de conférences académiques.
Fang Yuanming ne traînait pas, emmenant Chen Zhuo direct vers la cage d'escalier. Leurs pas résonnaient dans le vide.
Ils atteignirent le troisième étage.
Le couloir était vide, les portes des bureaux des deux côtés closes.
Fang Yuanming marcha droit au bout du couloir, visiblement rodé.
L'avant-dernier bureau.
La plaque sur la porte portait le nom Alchimiste.
Fang Yuanming s'arrêta devant la porte.
Chen Zhuo s'arrêta aussi, se positionnant un demi-pas derrière Fang Yuanming.
Fang Yuanming leva la main droite, plia l'index et le majeur, et frappa deux fois sur la porte rouge foncé.
Environ trois ou quatre secondes passèrent.
« Entrez. »
Fang Yuanming saisit la poignée, poussa la porte et inclina la tête, dégageant le passage pour Chen Zhuo.
Le chauffage dans le bureau était à fond.
L'Alchimiste était assis derrière un grand bureau.
Il portait un fin pull noir, une paire de lunettes perchée sur l'arête du nez.
Sur le bureau, à gauche, un thermos gris anthracite ; à droite, une pile de documents.
Au centre même, deux feuilles A4, posées bien net, texte anglais imprimé dessus.
Voyant entrer les deux.
L'Alchimiste posa son stylo.
« Vous êtes là. »
L'Alchimiste désigna la chaise en bois en face de son bureau.
« Asseyez-vous. »
Chen Zhuo s'approcha.
Il s'assit sur la chaise, les mains posées naturellement sur ses cuisses.
Fang Yuanming alla au distributeur d'eau dans le coin, prit un gobelet en carton jetable, et le remplit presque à ras bord d'eau chaude.
Il vint poser le gobelet sur la table basse à côté de Chen Zhuo.
« Merci, professeur Fang, » dit Chen Zhuo.
Fang Yuanming recula de deux pas et s'appuya contre un classeur proche, regardant l'Alchimiste derrière son bureau.
L'Alchimiste se pencha légèrement en avant.
Il tendit la main et tapa du doigt sur les deux feuilles A4 sur le bureau.
« Regardez ça. »
Le regard de l'Alchimiste se posa sur le visage de Chen Zhuo.
Chen Zhuo baissa la tête, ses yeux parcourant l'en-tête de la feuille.
Institute for Advanced Study de Princeton.
Il ne tendit pas la main pour prendre les feuilles.
« Je l'ai déjà vu. »
Chen Zhuo releva la tête vers l'Alchimiste.
L'Alchimiste retira sa main et s'appuya contre le dossier de sa chaise.
« Une lettre de confirmation du professeur Delian. »
La voix de l'Alchimiste était lente, son articulation nette.
« Ils vous invitent dans le New Jersey pour une visite académique afin de discuter du problème de la Singularité en physique. »
Le bureau tomba dans le silence.
Le distributeur émit un léger glouglou en chauffant. L'Alchimiste observait Chen Zhuo, attendant sa réaction.
Chen Zhuo prit le gobelet sur la table basse et en but une gorgée.
« Doyen Fang. »
Chen Zhuo regarda l'Alchimiste, ton doux.
« Y a un moment, j'ai déjà répondu et refusé. »