Allô.
C'était un peu bruyant de l'autre côté du fil.
On y distinguait le murmure d'une symphonie classique, mêlé au tintement net de verres à vin et aux formules polies des aînés qui trinquaient.
« Capitaine. »
Une voix douce, claire, portée par le calme aplomb d'une bonne éducation, parvint jusqu'à lui.
Chen Zhuo était resté planté près du téléphone fixe.
« Shian, a l'air qu'il y a de l'ambiance chez vous pour le Nouvel An. »
« Même pas en rêve. »
Miao Shian souffla doucement au bout du fil, sa voix étouffée comme s'il cachait le combiné.
« Une pièce pleine de vieux. Je dois trinquer avec chacun. J'ai le visage raide à force de sourire. J'ai enfin trouvé un prétexte pour me faufiler sur le balcon et t'appeler. »
Chen Zhuo entendit le clic d'un briquet, suivi d'une toux étouffée de Miao Shian.
« T'as commencé à fumer ? »
« Une bouffée en cachette. C'est rude. »
Miao Shian rit, sa voix prenant la lenteur d'une discussion entre potes.
« Capitaine, mon père m'a mis dans une école internationale. »
Chen Zhuo ne dit rien, se contentant d'écouter.
« Maintenant, je passe mes journées avec des manuels qu'en anglais, à apprendre comment gérer des recruteurs étrangers, pondre un CV clinquant et préparer le TOEFL. Les cours de physique au lycée sont du niveau culture générale collège. Ils ne creusent même pas l'analyse des forces. »
Un silence de l'autre côté, puis le tintement de verres reprit.
« Parfois, je regrette l'été du stage d'entraînement, les jours où le professeur Wang nous forçait à construire des systèmes d'alarme avec de la ferraille. La physique, à l'époque... elle était concrète. »
Chen Zhuo jouait avec le cordon du téléphone et sourit.
« Les laboratoires d'une école internationale doivent être plutôt bien fichus. Si tu t'ennuies à ce point, tu pourrais toujours aller démonter le système d'alarme incendie de ton bahut et le recâbler. Je parie que ce serait intéressant. »
Miao Shian rit de l'autre côté.
« Ouais, c'est ça. Si je fais ça, mon père me coupe la carte demain. Bref, je peux pas parler longtemps. Mon oncle arrive. Bonne année, Capitaine. Je t'inviterai au resto quand j'aurai mes lettres d'admission. »
« Bonne année. »
L'appel se coupa.
Chen Zhuo posa le combiné et jeta un œil au bout de papier couvert de numéros sur la table basse.
Il composa celui qui était marqué de deux ou trois astérisques.
Ça sonna deux fois avant que l'appel ne soit pris instantanément, si vite qu'on aurait dit que quelqu'un attendait collé à l'appareil.
« Allô, allô, allô ? C'est qui ? Chen Zhuo, c'est toi ? »
Une rafale de questions mitrailla le combiné.
Chen Zhuo écarta le récepteur de dix centimètres de son oreille.
« Huashao, c'est moi. »
« Putain ! Frère Zhuo ! T'as enfin rappelé ! »
Wang Huashao brailla dans le téléphone.
« Je t'ai appelé trois fois cet aprèm — ta mère commençait à en avoir marre de moi ! T'étais où ? Tu as séché la télé pour le Nouvel An... t'es sorti t'amuser, pas vrai ? »
« Ouais », ne le nia pas Chen Zhuo. « Je suis sorti avec un pote. »
« Je le savais ! »
Wang Huashao pouffa.
« Tu sais pas à quel point je m'ennuie. Laisse-moi te dire, mon lycée, c'est la caserne ! Le surveillant général fait des rondes tous les jours pour choper les couples. Il en rate pas une. »
Chen Zhuo écarta encore un peu le combiné.
« A t'entendre, t'as l'air de t'adapter plutôt vite. »
« J'ai le choix, moi ? »
Il inspira, changea de sujet et se mit à déverser ses doléances.
« Ah, oui. Le bahut m'a fourré de force dans l'équipe d'entraînement pour l'Olympiade de physique. On a même pas eu de pause avant le vingt-neuf du douzième mois lunaire ! Le coach nous torture tous les jours avec les sujets des demi-finales des années passées. Je pourrais calculer les points critiques de ces putains de problèmes de blocs glissants les yeux fermés, mais je dois encore faire des nuits blanches avec ces intellos de terminale. Ça me rend dingue ! »
Chen Zhuo changea le téléphone d'oreille.
« Pouvoir calculer les points critiques de blocs glissants les yeux fermés... on dirait que tu t'en sors pas si mal. »
« Bof. Juste un premier prix provincial arraché comme ça, pour le fun. »
La voix de Wang Huashao débordait d'une fierté qu'il ne cherchait même pas à cacher.
« Dis, Frère Zhuo, tu connais pas des filles sympas en années sup à Keda ? Présente-moi, allez. Je m'en fiche qu'elles soient plus âgées. »
« J'vois même pas voler un moustique femelle par ici. »
Chen Zhuo garda une expression neutre.
« Conneries. »
Wang Huashao n'en crut pas un mot.
« Au fait, Zhou Kai t'a appelé aussi, non ? »
« Ce type a pété un câble. J'ai entendu dire qu'il passe ses journées collé à la *Mécanique* de Cheng Jiafu, à l'acharner. Il en est même à dessiner des diagrammes d'analyse des forces sur des bouts de papier pendant qu'il fait la queue à la cantine. Je crois qu'il digère toujours pas que tu l'aies devancé à l'époque. Il est bien décidé à chopper un premier prix national à l'Olympiade de physique cette année pour se prouver qu'il existe. »
« Ouais, je le rappellerai dans un moment. »
« D'accord, ma mère m'appelle pour manger. Frère Zhuo, bonne année ! Je viendrai te voir pendant les grandes vacances ! »
Chen Zhuo raccrocha.
Chen Jianguo poussa la porte et entra, apportant deux bouteilles de bière et un courant d'air frais avec lui.
« T'étais au téléphone avec qui ? »
Chen Jianguo posa les bières sur la table de la salle à manger et se frotta les mains.
« Un pote de l'ancien stage d'entraînement. »
Chen Zhuo répondit tout en composant le troisième numéro.
Le téléphone sonna longtemps avant qu'on ne décroche.
« Allô, qui demandez-vous ? »
La voix était posée, mesurée.
« Zhou Kai », dit Chen Zhuo.
L'autre bout du fil se tut une seconde. Puis la voix de Zhou Kai devint un peu tendue, comme s'il s'était soudain redressé.
« Chen Zhuo. Tu as rappelé. »
« Ouais, j'étais sorti cet aprèm. Bonne année. »
« Bonne année. » Les vœux de Zhou Kai furent tout aussi formels. « Comment ça se passe, ta progression à Keda ? »
« Ça va. »
« J'ai regardé quelques sujets d'examens finaux des années passées à Keda. »
La voix de Zhou Kai portait une pointe de compétition.
« Les parties calcul et algèbre linéaire font des sauts logiques énormes. Tu arrives à t'adapter ? »
« Je me débrouille. »
« Je te rattraperai. »