La lettre était longue et extrêmement formelle, rédigée avec un enthousiasme légèrement exagéré, caractéristique des universitaires occidentaux.
Chen Zhuo en traduisit rapidement le contenu dans sa tête.
« Cher Professeur Zhuo Chen :
Permettez-moi, tout d'abord, d'exprimer, au nom de mon équipe, notre admiration la plus sincère. Nous avons lu et travaillé avec attention les dérivations du PDF que vous nous avez envoyé concernant la correspondance algébrique discrète. »
Le coin de la bouche de Chen Zhuo tressaillit lorsqu'il lut le mot « Professeur ».
Il baissa les yeux sur son pull bleu marine effiloché, puis sur le visage reflété par l'écran.
Il continua sa lecture.
« Ce fut une solution incroyable.
Nous luttions contre le problème de divergence depuis six mois entiers, essayant toutes les techniques de renormalisation imaginables pour lisser ces infinis dépourvus de sens, mais les résultats restaient toujours décevants. Votre modèle de réseau discret, en revanche, a été comme l'ouverture d'une fenêtre sur le flanc d'une impasse.
Cette intuition mathématique, qui franchissait la pensée continue... elle était nette, belle, sans la moindre once de redondance. David (mon assistant) a même poussé un cri de joie dans le bureau. »
Dans la partie centrale de la lettre, Delian consacra beaucoup d'espace à une discussion détaillée de plusieurs étapes de dérivation dans la matrice de Chen Zhuo, et posa également quelques questions de suivi sur un plan purement mathématique.
Chen Zhuo lut cette partie avec une grande attention.
Dans la seconde moitié de la lettre, le sujet changea.
« Professeur Chen, l'échange scientifique nécessite une interaction en face à face.
Si votre emploi du temps le permet, je souhaiterais, au nom de l'Institute for Advanced Study, vous inviter officiellement à Princeton pour une bourse de visiteur de plusieurs mois. Tous les frais de voyage et d'hébergement seront à notre charge.
Nous pourrons non seulement discuter du perfectionnement de ce modèle discret, mais, plus important encore, je suis extrêmement impatient d'entendre vos réflexions sur les implications physiques de ce modèle. »
Chen Zhuo s'arrêta là.
À la fin de la lettre, Delian posa la véritable question centrale.
« La beauté des mathématiques est toujours enivrante, mais la physique a besoin d'un ancrage dans la réalité. Selon vous, après avoir utilisé l'algèbre discrète pour résoudre la Singularité, quelle est la signification physique de la frontière de la variété ? Cela impliquerait-il qu'à l'échelle de Planck, l'espace-temps lui-même est discontinu ? »
Après avoir lu la question finale, Chen Zhuo retira sa main de la souris et croisa les doigts sur ses genoux.
Zhang Qiang hurla depuis les alentours.
« Vite, vite ! Récupère le loot ! Un Serpent d'argent a droppé ! »
Chen Zhuo regarda l'écran et soupira doucement.
'A une bourse de visiteur à Princeton ?'
L'offre semblait alléchante. N'importe quel professeur ordinaire du pays qui aurait reçu cette lettre n'aurait probablement pas réussi à dormir, tant l'excitation l'aurait gagné.
Mais Chen Zhuo ne ressentit qu'un sentiment d'impuissance.
'Obtenir un passeport ? Demander un visa ? À onze ans, il était censé partir tout seul pour le New Jersey, aux États-Unis ?'
Si Chen Jianguo et Liu Xiuying l'apprenaient, ils l'attacheraient probablement au radiateur pour la nuit.
Quant à la question de physique que Delian posait dans la lettre...
Chen Zhuo secoua légèrement la tête.
Il s'était en fait appuyé sur une lueur d'intuition mathématique pour résoudre la divergence au moyen de l'algèbre discrète.
Mais cela ne se situait qu'au niveau de la logique mathématique.
Les mathématiques peuvent se contenter d'auto-cohérence et d'élégance ; tant qu'une formule peut être déduite sans contradiction, elle est valide.
Mais la physique ne le peut pas.
La physique doit correspondre au monde réel.
Lorsque Delian demandait « la signification physique de la frontière de la variété » et « si l'espace-temps est discontinu », il demandait en substance à Chen Zhuo de définir la structure fondamentale de l'univers tout entier.
Chen Zhuo était pleinement conscient de ses propres limites.
Il n'avait jamais mené d'expérience de collision de particules à haute énergie, ni vu la moindre donnée d'observation astrophysique. Sur quel fondement oserait-il porter des jugements généraux sur la réalité physique à partir d'une seule formule mathématique ?
En science, surtout en physique fondamentale, le plus grand tabou est de tout traiter comme un clou sous prétexte qu'on tient un marteau.
Chen Zhuo remit les mains sur le clavier. Il était gras, et les touches offraient une sensation de frappe détestable.
Il ouvrit un nouvel e-mail pour répondre.
Sans peser ses mots ni rédiger de brouillon, il se mit à taper en anglais à un rythme régulier, aussi naturellement que s'il répondait à un camarade qui lui demandait un livre en prêt.
« Cher Professeur Delian :
Merci pour votre lettre et vos éloges. Je suis très content que le modèle discret ait été utile à vos recherches.
Concernant votre invitation, je suis profondément honoré. Malheureusement, je dois m'en excuser, car ma situation personnelle actuelle et mes impératifs académiques pressants m'empêchent de me rendre aux États-Unis pour une bourse de visiteur dans un avenir proche. J'espère que vous comprendrez. »
Après avoir tapé cela, Chen Zhuo fit une pause. Il ne voulait pas que le professeur pense qu'il faisait le précieux, alors il ajouta une phrase de pure vérité :
« Ce n'est pas de la fausse modestie ; ma situation rend la chose véritablement impossible. »
Il sauta une ligne et aborda la question de Delian sur la frontière physique.
« Concernant la question des implications physiques que vous souleviez à la fin de votre lettre :
Je dois être franc : je ne peux pas vous donner la réponse que vous attendez.
La matrice que je vous ai envoyée n'était qu'un raccourci que j'ai tenté sous un angle purement mathématique en lisant votre prépublication. Ce n'est qu'un outil, destiné à contourner ces infinis embêtants.
Quant à savoir si cet outil recèle une vérité physique sur la discontinuité de l'espace-temps — cela dépasse totalement le cadre de mes déductions et de mes connaissances actuelles.
Les mathématiques peuvent parfois être trompeuses ; elles peuvent construire un espace à onze dimensions parfait, mais le véritable univers n'est peut-être pas si accommodant. En l'absence de preuve physique rigoureuse et de données expérimentales étayant, je ne recommanderais pas de considérer cette conclusion mathématique comme un reflet direct de la réalité physique. »