Le sud de la ville de Zeyang.
La neige au bord de la route était à moitié fondue, mêlée aux feuilles de légumes pourries du marché du matin et aux papiers rouges des pétards.
Zhang Qiang marchait devant, les mains enfoncées au fond des poches de sa doudoune, le cou rentré dans les épaules.
Il guida Chen Zhuo à travers une série de détours, s'engouffra dans une vieille ruelle bordée de cités familiales et s'arrêta devant un établissement semi-enterré qui n'avait même pas d'enseigne.
Seule une petite plaque de bois écaillée pendait au-dessus de la porte, avec « Feiyu Informatique : Frappe et Photocopie » griffonné de travers en peinture rouge.
« Cet endroit est super, super planqué. J'ai mis des jours à le trouver. »
Zhang Qiang baissa la voix et, d'un geste rodé, souleva le rideau épais de l'entrée.
Au moment où le rideau se releva, une vague épaisse et chaude d'odeurs — tabac froid, nouilles instantanées, cheveux gras — leur explosa au visage.
Le sous-sol était faiblement éclairé. L'un des tubes fluorescents au plafond était grillé, clignotant par intermittence.
Des dizaines de moniteurs imposants étaient alignés en quatre rangées, leur lumière éclairant une mer de visages jeunes et excités.
Les allées étaient étroites, le sol jonché de paquets de cigarettes aplatis et de coques de graines de tournesol.
Le cliquetis des claviers et le frénétique clic-clac des souris se fondaient en un seul vacarme, ponctué par les cris de douleur des personnages de *Legend* ou le classique « Fire in the hole ! » de Counter-Strike qui sortait des haut-parleurs.
Le comptoir était tout au fond, constitué simplement de deux vieux bureaux d'école accolés.
Le patron était un chauve d'une trentaine d'années, une vieille capote militaire drapée sur les épaules. Une cigarette à moitié consumée pendait de ses lèvres tandis qu'il fixait intensément un blockbuster taïwanais sur son écran. Un rouleau de papier toilette était posé à côté de lui.
« Patron, deux machines. On veut des places côte à côte. »
Zhang Qiang se pencha et sortit une liasse de billets froissés de sa poche, la claquant sur le comptoir avec une poignée de pièces de dix centimes.
Le patron lança un regard de travers à Zhang Qiang, puis regarda Chen Zhuo, qui se tenait derrière lui, la majeure partie du visage enterrée dans son écharpe.
Le patron ne toucha pas à l'argent sur le comptoir. Il souffla un anneau de fumée.
« Pas de carte d'identité, j'imagine ? »
« Nope. »
La réponse de Zhang Qiang fut effrontée, sans excuse. Il repoussa l'argent plus loin sur le comptoir.
« Trois heures. Le reste pour deux Cocas, ceux en bouteille en verre. »
Le patron ne daigna pas argumenter. Il en avait vu plein, des gamins comme ça, qui séchaient les cours pendant les vacances.
Il pêcha un ouvre-bouteille dans son tiroir, fit sauter les capsules de deux Cocas et les fit glisser vers eux.
« Plus de places côte à côte. Y en a deux de libres vers les toilettes, de l'autre côté de l'allée. Numéros 14 et 16. Je vous fais pas de bordereau ; je lance votre temps depuis la machine principale. Les écrans se verrouilleront tout seuls quand votre temps sera écoulé. »
En parlant, le patron tapa quelques touches sur son clavier et racla la monnaie dans son tiroir.
Zhang Qiang attrapa les deux Cocas, encore perlés de condensation, et en tendit un à Chen Zhuo.
« Allez. C'est plus calme vers les toilettes. »
Chen Zhuo prit le Coca et suivit Zhang Qiang plus loin dans la salle, se faufilant de côté pour éviter les jambes qui dépassaient dans l'allée.
Les postes 14 et 16 étaient bien dans le fond, juste à côté des toilettes. Pour être honnête, ça sentait un peu.
Chen Zhuo tira la chaise du poste 16. L'assise portait deux brûlures de cigarette qui laissaient voir l'éponge jaunie en dessous. Il n'en tint pas compte et s'assit.
L'écran était couvert de poussière et de traces de doigts. La souris blanche A4Tech sur le bureau avait été lustrée par l'usage, et les rainures de sa molette étaient bourrées de crasse ancienne.
Chen Zhuo posa son Coca sur le coin du bureau et appuya sur le bouton d'alimentation de l'unité centrale.
Le ventilateur à l'intérieur se mit à vrombir, laborieux.
Il n'était pas venu au cybercafé pour jouer.
Avant les vacances, sa petite équipe bricolée avait décroché un contrat : optimiser la base de données de recherche back-end d'un site de photos de stock basé dans le sud.
Chu Ge s'occupait du code cœur, et Chen Zhuo de l'architecture macro. Ils devaient finir avant les vacances, mais la veille de son départ, Chu Ge avait insisté pour réécrire un module, ce qui avait retardé leur avancement.
Les deux s'étaient mis d'accord pour communiquer par email pendant les vacances du Nouvel An chinois afin de revoir les derniers segments de code. Une fois fait, ils l'enverraient à Su Wei, qui restait aussi sur le campus, pour une vérification finale. Après ça, ils pourraient boucler le projet et se faire payer.
L'écran scintilla, et Chen Zhuo cliqua sur l'icône d'Internet Explorer sur le bureau.
La connexion était lente. Le sablier à côté du curseur tourna longuement avant que la page ne se charge enfin, par à-coups.
Zhang Qiang était déjà connecté sur *Legend*. Il avait choisi un guerrier et tailladait frénétiquement dans la Caverne des Zombies avec une Hache Asura.
« Le taux de drop est beaucoup trop bas. »
Zhang Qiang se plaignit, cliquant frénétiquement sur sa souris.
« Je farm depuis ce matin et j'ai même pas vu un seul grimoire de compétence. »
« Essaie d'aller vers les coordonnées (342, 215). »
Dit Chen Zhuo distraitement, les yeux rivés sur son propre écran.
Zhang Qiang figea.
« Comment t'as su ? »
« Juste une intuition. Le taux de respawn de ce coin est généralement codé en boucle fixe dans le code source. Beaucoup de serveurs privés se donnent pas la peine de le changer. »
Chen Zhuo tapa l'URL du mail du campus de Keda.
Dubitatif, Zhang Qiang manœuvra son personnage. Moins de deux minutes plus tard, il claqua soudain sa cuisse.
« PUTAIN ! Un Roi Cadavre vient de pop ! Frère Zhuo, t'es un génie ! »
Chen Zhuo se contenta de sourire sans répondre.
La page de connexion au mail finit par charger.
Chen Zhuo entra son numéro d'étudiant et son mot de passe, puis valida.
Deux mails non lus attendaient sagement dans sa boîte de réception.
Le premier était un mail groupé du Bureau du Doyen sur les consignes de sécurité pour les vacances. Chen Zhuo y jeta un œil et passa.
Il regarda le second.
L'expéditeur n'était pas Chu Ge.
Le nom de l'expéditeur était une suite de lettres anglaises : Adrian.
Le domaine du mail était : @ias.edu.
Chen Zhuo marqua une seconde. Bien sûr qu'il savait ce que ce domaine signifiait.
L'Institute for Advanced Study de Princeton.
Il'ouvrit le mail.
La lumière du cybercafé était faible. Chen Zhuo se renfonça dans sa chaise, fixant les blocs denses de texte anglais sur l'écran.