« S'il y a ne serait-ce qu'une goutte d'eau injectée là-dedans, tu peux casser mon étal ! Onze-quatre-vingts, c'est mon prix plancher. Ce n'est pas comme si c'était ta première fois chez moi. »
« Onze francs. J'en prends trois jin. Sinon, j'irai acheter à l'étal d'en face. »
Liu Xiuying fit mine de partir, se retournant ostensiblement.
Le vendeur serra les dents et agita la main.
« Bon, bon, reviens ! Onze, c'est bon. C'est le Nouvel An, je cherche juste à faire ma première vente de la journée ! »
Un air satisfait apparut sur le visage de Liu Xiuying tandis qu'elle indiquait au vendeur comment découper la viande.
Au cours de cette manche de marchandage triomphale, Chen Zhuo se tenait juste un demi-pas derrière Liu Xiuying.
Il portait une épaisse veste matelassée bleu marine, une écharpe en laine tricotée par Liu Xiuying enroulée autour du cou.
Il avait des gants de coton aux deux mains. Dans la gauche, il tenait un filet contenant deux choux de Pékin et quelques oignons verts. Dans la droite, un sac en plastique rouge renfermait deux carassins vivants.
Les carassins sont robustes. De temps à autre, le poisson se débattait dans le sac, projetant quelques gouttes d'eau glacée.
Chen Zhuo recula d'un demi-pas, évitant une flaque rouge foncé sur le sol.
Il resta là, tranquille, observant la foule affairée et écoutant les chansons du Nouvel An assourdissantes qui crachaient des haut-parleurs.
'À cet instant, il n'était qu'un gamin de dix ans pitoyable, traîné par sa mère pour faire office de bête de somme.'
'Ses seules missions étaient de serrer les provisions et de ne pas salir ses vêtements.'
Le vendeur mit le porc découpé dans un sac et le posa sur la balance électronique.
« Trente-quatre yuans dix », annonça le vendeur net.
Liu Xiuying sortit un portefeuille bien usé, compta trente-quatre yuans et les tendit, arrondissant naturellement en ignorant les dix centimes.
Le vendeur ne broncha pas, fourrant simplement les billets dans sa poche de ceinture.
« Tiens, porte ça. »
Liu Xiuying tendit le sac contenant les trois jin de porc à Chen Zhuo.
Chen Zhuo le prit, regroupant le sac de porc et le chou dans une main. Il sentit son bras s'affaisser nettement sous le poids.
« Maman, le sac du poisson fuit. »
Chen Zhuo baissa les yeux. Quelques gouttes d'eau avaient déjà coulé sur le dessus de ses chaussures.
« C'est bon, on rentre bientôt. »
Après avoir obtenu un bon prix sur le porc, Liu Xiuying était de belle humeur. Elle tourna la tête vers un vieux qui vendait des patates douces rôties non loin.
L'arôme alléchant des patates douces rôties s'échappait d'un tonneau en métal.
Liu Xiuying s'approcha et en choisit une de taille moyenne.
« Combien ? »
« Un yuan cinquante. »
Liu Xiuying paya, prit la patate douce enveloppée dans du vieux journal et la fourra directement dans les mains de Chen Zhuo.
« Elle sort du four. Mange-la tant qu'elle est chaude. Enlève ton gant, ne salis pas les gants avec la patate douce, ça ne part pas au lavage. »
Chen Zhuo transféra toutes les provisions dans sa main gauche, retira son gant droit et prit la patate douce brûlante.
Il éplucha la peau noircie et carbonisée, révélant la chair jaune dorée à l'intérieur, qui fumait dans l'air froid.
Il en croqua un morceau.
C'était très sucré, avec une pointe de goût fumé du bois de chauffage.
« Xiuying ! Tu fais les courses pour le Nouvel An ? »
Une femme d'âge moyen portant un panier à légumes s'avança vers elles.
« Ah, Sœur Zhang ! On vient d'acheter du porc. On dirait que vous en avez pris pas mal, vous. »
Le regard de Mamie Zhang se posa sur Chen Zhuo, voyant ses mains pleines à craquer tandis qu'il se tenait tête baissée, grignotant sa patate douce.
« Oh mon Dieu, Xiaozhuo est devenu si sage, il aide déjà sa mère à porter les courses ! Le grand prodige de notre Collège n°1 de la ville, entré dans cette classe spéciale pour génies... Je croyais qu'il faudrait le vénérer comme un petit prince à la maison. »
Chen Zhuo avala la bouchée de patate douce, leva les yeux et offrit à Mamie Zhang un doux sourire.
« Bonjour, Mamie Zhang. »
Chen Zhuo rééquilibra les lourds sacs dans sa main gauche.
« On n'a pas les moyens de le vénérer. C'est la main-d'œuvre gratuite de la famille. Autant en profiter. »
Mamie Zhang éclata de rire.
Liu Xiuying lança un regard noir à Chen Zhuo et lui tapa légèrement sur l'épaule.
« Mange ta patate douce et arrête de faire le malin. »
Imperturbable, Chen Zhuo se détourna et reprit sa patate douce.
La foule bourdonnait autour d'eux, les cris des vendeurs montant et retombant.
À cet instant même.
Zeyang, résidence Sunshine Family de la Première usine mécanique.
Bâtiment 3, entrée 2, appartement 301.
L'appartement était vide.
Chen Jianguo était parti à l'usine pour une affaire, et Liu Xiuying et Chen Zhuo étaient au marché.
Sur un meuble contre le mur du salon reposait une nappe fleurie, délavée par d'innombrables lavages.
À côté trônait un téléphone fixe.
RING, RING, RING—
La sonnerie stridente du téléphone brisa soudain le silence du salon vide.
Le son était si fort qu'il traversait la porte blindée, son écho audible dans le couloir silencieux.
RING, RING, RING—
Le téléphone sonnait, insistant.
Loin de là, à Huizhou, dans le bureau du vice-doyen de l'École de physique de Keda.
L'Alchimiste serrait le combiné, la paume moite de sueur.
En écoutant la tonalité monotone dans l'écouteur, il sentit son cœur commencer à battre la chamade.
Xiaochu se tenait à côté de lui, n'osant pas respirer.
« Décroche... »
L'Alchimiste marmonna entre ses dents.
De retour dans le salon de la résidence Sunshine Family.
La trotteuse de l'horloge murale avançait d'un TICK-TOCK régulier.
Un coup de vent froid souffla dehors, faisant vibrer la fenêtre qui n'avait pas été tout à fait fermée.
RING, RING, RING—
Le téléphone sonna pour la dixième fois.
Puis, il y eut un doux CLIC.
Une voix féminine froide retentit dans le combiné de L'Alchimiste.
« Nous sommes désolés, le numéro que vous avez composé n'est pas disponible pour le moment. Veuillez réessayer plus tard... »
L'Alchimiste posa lentement le combiné.
Il fixa la photo du garçon sur l'écran de son ordinateur, et toute la situation lui parut soudain aussi absurde qu'un rêve.
Marché de Zeyang.
Chen Zhuo termina sa patate douce et jeta la peau dans une poubelle au bord de la route.
Il s'essuya la bouche du revers de la main et remit son gant de coton.
« Maman, on a acheté assez d'oignons verts ? Ça risque de ne pas suffire pour les raviolis ce soir. »
« Ça suffit. Il y en a encore deux ou trois sur le balcon à la maison. Allez, on va acheter des cacahuètes et des graines de tournesol là-devant, puis on rentre. »
Liu Xiuying s'ouvrit un passage en avant, se frayant un chemin dans la foule.
Chen Zhuo la suivit tranquillement, portant le poisson encore gouttant et le lourd chou de Pékin.