Il se leva, alla jusqu'à la porte de son bureau et l'ouvrit.
« Xiaochu, viens un instant. »
L'assistant des affaires académiques, Xiaochu, posa vivement les dossiers qu'il tenait et se précipita.
« Doyen Fang, qu'y a-t-il ? »
« Cherche quelqu'un dans l'annuaire du personnel enseignant et administratif. »
Alchimiste lui tendit le bout de papier.
« Chen Zhuo, ou un homophone. Regarde aux départements de maths et de physique. Vois s'il y a des stars revenues de l'étranger, ou quelque vieux prof qui a toujours gardé un profil bas, ou un retraité. »
Xiaochu prit le papier, alla vite à l'ordinateur du bureau extérieur, ouvrit l'intranet administratif de l'école et accéda aux archives du personnel.
Quelques frappes au clavier.
La page se rafraîchit.
« Doyen Fang. »
Xiaochu regarda l'écran.
« Il y a un Chen Yuanwen au département de physique, il fait de la physique du solide. Le département de maths n'a aucun professeur nommé Chen. Dans tout le personnel, la seule autre personne dont le nom correspond à ce pinyin est un vieil ouvrier de la logistique qui surveille les chaudières. Il s'appelle Chen Dazhuo. »
Alchimiste se tenait derrière Xiaochu, les sourcils froncés.
Un chauffeur de chaufferie, évidemment, n'était pas celui qui résolvait des équations pour Princeton.
« Ce serait un professeur invité ? »
se demanda Alchimiste.
« Vérifie les postes de post-doc et les listes de doctorants. Peut-être un étudiant brillant qui a piqué les idées de son directeur ? »
Xiaochu acquiesça et changea de base de données.
Post-docs : zéro occurrence.
Doctorants : zéro occurrence.
Dans la liste des masters, il y avait deux Chen Zhuo, mais l'un était en chimie et l'autre en matériaux polymères. Aucun n'avait de lien avec la physique théorique.
Le bureau tomba dans le silence.
« Doyen Fang, est-ce possible que le côté américain se soit trompé ? » demanda Xiaochu timidement. « Ça pourrait être quelqu'un d'une autre école qui a utilisé par hasard notre domaine mail de campus ? »
« Delian ne plaisanterait pas sur un truc pareil. »
L'expression d'Alchimiste était grave.
« Il a passé un appel transocéanique exprès pour trouver cette personne. Ça veut dire que les compétences de cette personne l'ont totalement conquis, et on ne peut pas falsifier un nom de domaine mail. »
Xiaochu se gratta la tête.
« Alors... il ne reste plus que le système des étudiants de licence. Mais comment un étudiant de licence... »
Un étudiant de licence qui optimise un modèle de Princeton ?
Ce serait comme un élève de CP qui vient d'apprendre que un plus un font deux et qui ferait tranquillement un bond de géant sur la conjecture de Goldbach.
« Cherche. »
Alchimiste prononça ce mot unique. Quelle que soit l'absurdité, après élimination, c'était la seule option qui restait.
Xiaochu soupira et ouvre le système de gestion des dossiers étudiants de licence.
Il tapa le pinyin.
Il appuya sur la touche Entrée.
Le disque dur du vieil ordinateur émit une série de vrombissements et de cliquetis en lisant les données.
Deux secondes plus tard, l'écran flasha en blanc, puis une seule ligne de données apparut.
Juste celle-là.
Le regard de Xiaochu se posa sur l'écran, sa main restait figée sur la souris. Il ne dit rien.
Derrière lui, Alchimiste vit l'information également.
Nom : Chen Zhuo.
Département : École pour Jeunes Doués (promo 2002, études interdisciplinaires).
Date de naissance : octobre 1991.
À côté, une photo d'identité sur fond bleu chargea lentement.
La photo montrait un garçon au regard calme. Il portait une chemise au col légèrement trop grand, les cheveux coupés très courts. Il avait l'air d'un collégien qui n'avait pas encore fait sa poussée de croissance.
Xiaochu entrouvrit la bouche, la gorge un peu sèche.
Il se tourna vers Alchimiste et vit que le vice-doyen d'ordinaire si sévère fixait maintenant l'écran avec intensité.
Né en 1991.
Il n'aurait onze ans qu'après le Nouvel An.
Lui, qui venait juste de s'inscrire cette année, avait passé ses partiels du premier semestre il y a une quinzaine de jours.
Les mots exacts de Delian au téléphone tournèrent en boucle dans l'esprit d'Alchimiste.
« Extrêmement, extrêmement impressionnant. »
« Une œuvre d'art. »
« Un gamin de onze ans, depuis l'autre bout du Pacifique, a utilisé deux pages de papier pour tendre à un prof de Princeton la clé qui dénouait un nœud impossible ? »
« Doyen Fang... »
La voix de Xiaochu tremblait tandis qu'il pointait l'écran.
« C'est... c'est lui ? »
Alchimiste ne répondit pas.
Il tendit la main, s'appuya sur le dossier de la chaise et prit une grande inspiration.
Il avait enseigné toute sa vie et vu pas mal de prodiges. L'École pour Jeunes Doués ne manquait pas de monstres.
Mais il n'avait jamais vu un monstre pareil, qui pulvérisait tout bon sens.
« Ouvre son dossier, » la voix d'Alchimiste était un peu rauque. « Trouve les coordonnées de sa famille. C'est les vacances d'hiver maintenant, il doit être rentré chez lui. »
Xiaochu manipula la souris à tâtons et'ouvrit le dossier détaillé de Chen Zhuo.
Adresse familiale : Résidence Sunshine Family, Première usine mécanique, ville de Zeyang, province de Su.
« Passe l'appel. »
Alchimiste dit sans hésiter.
« Utilise mon téléphone de bureau. »
...
« Au même moment. »
Zeyang, Marché de gros agricole du Sud.
Avec la veille du Nouvel An qui approchait, il n'y avait plus la place de poser un pied dans le marché.
L'air était épais de l'odeur cuivrée du porc cru, de la fumée grasse du poisson-cheveu frit et de la puanteur de la cigarette.
Plusieurs grosses enceintes suspendues en hauteur diffusaient en boucle le « Gong Xi Fa Cai » d'Andy Lau.
Devant un stand de couplets du Nouvel An, du papier rouge jonchait le sol, piétiné par les passants.
Liu Xiuying se tenait devant un stand de boucher.
Un demi-cochon fraîchement abattu reposait sur le billot. Le patron, un costaud, n'avait pour seul vêtement un tablier gras sur le torse nu, et il tenait un couteau à désosser bien affûté.
« Patron, c't'à combien le jarret de porc ? »
Liu Xiuying examinait critiquement un morceau de porc avec la couenne.
« Douze le kilo, madame. Regardez ce gras, cette couleur. Je l'ai ramené de la campagne ce matin même. »
Le patron tapota le dos de son couteau sur le billot.
« Trop cher. Celui devant le vend onze cinquante. »
Liu Xiuying remit sans cérémonie la viande sur le billot.
« En plus, cette viande elle a l'air toute mouillée. T'as injecté de l'eau ? »
« Hé, allez-y pas, madame ! Vous calomniez un honnête commerçant ! »
Le patron s'agita et pointa la viande du bout de son couteau.