La neige dans le New Jersey avait enfin cessé.
Les couloirs de l'Institute for Advanced Study de Princeton étaient silencieux. Les stores du bureau étaient mi-clos, et la neige à l'extérieur renvoyait une lumière blanche éblouissante.
Delian se tenait près de la fenêtre, une tasse de café froid à la main. Il ne le buvait pas, se contentant de fixer le liquide brun d'un air absent.
« David, as-tu vérifié les logs du serveur ? »
Delian ne se retourna pas, sa voix teintée d'une agitation manifeste.
David était assis devant son ordinateur, les yeux injectés de sang. Il retira les mains du clavier et se massa l'arête du nez endolorie.
« Je les ai vérifiés trois fois, Professeur. Aucun blocage, aucun paquet perdu. Notre système de messagerie fonctionne parfaitement. »
David soupira.
« Ce professeur Chen... il n'a tout simplement pas répondu. »
Cela faisait sept jours complets que cet email révolutionnaire avait été envoyé.
En sept jours, Delian et David avaient prácticamente retourné les six derniers mois de leur travail. En suivant à la lettre le document PDF de deux pages, ils avaient entièrement reconstruit la matrice de correspondance pour leur algèbre discrète.
Plus ils avançaient dans la dérivation, plus ils percevaient l'imagination terrifiante et sans limites que possédait Zhuo Chen en mathématiques.
C'était comme une clé spéciale, exquisément façonnée.
L'équipe de Delian s'était heurtée à un cul-de-sac mathématique divergent lors de la construction de leur modèle. Ils avaient été contraints d'utiliser une méthode de renormalisation traditionnelle, maladroite et fastidieuse, en ajoutant quelques termes d'annulation pour combler le trou.
Cela laissait une vilaine rustine au milieu de ce qui était par ailleurs un bel article.
Mais ce Zhuo Chen avait perçu avec acuité la laideur de cette rustine. Il avait emprunté avec désinvolture une petite astuce à l'algèbre discrète pour contourner le trou entièrement, offrant un raccourci propre et élégant.
C'était une voie jamais empruntée — directe, décisive, sans la moindre superfluité.
Mais cela ne rendait l'attente silencieuse que plus insupportable.
« Peut-être est-il en vacances. »
David tenta d'avancer une explication raisonnable.
« C'est la veille du Nouvel An lunaire au Hua Country en ce moment. J'ai entendu dire que tout le pays s'arrête praticamente pour cette fête, et que tout le monde est occupé à se retrouver en famille. »
« La science ne s'arrête pas pour les fêtes. »
Delian posa la tasse de café sur le rebord de la fenêtre et se retourna.
« Quand ton esprit est occupé par des solutions pour des variétés multidimensionnelles, tu ne peux pas simplement rester assis paisiblement à une table à manger des raviolis, David. Cela va à l'encontre de l'instinct même d'un savant. »
Delian fit quelques pas dans le bureau, puis s'arrêta devant son bureau.
Il ne pouvait plus attendre.
L'adresse email portait clairement le suffixe de domaine de l'Université des Sciences et Technologies du Hua Country. Dans leur domaine, le cercle des grands savants était en réalité assez restreint.
« Apporte-moi le tableau des fuseaux horaires », dit Delian.
David jeta un œil à sa montre.
« Professeur, il est environ dix heures du matin à Capital City en ce moment. »
« Parfait. »
Delian tira sa chaise, s'assit et'ouvrit le répertoire sur son bureau.
Il cherchait un numéro.
Fang Shi, vice-doyen de l'École de Physique de l'Université des Sciences et Technologies du Hua Country. Ils s'étaient rencontrés quelques années plus tôt lors d'une conférence internationale sur la physique de la matière condensée et avaient maintenu un contact épisodique par email depuis.
Delian décrocha le combiné et composa une longue suite de chiffres pour un appel international.
Une longue série de sonneries résonna dans l'écouteur.
Après la quatrième sonnerie, l'appel fut décroché.
« Allô ? Qui est à l'appareil ? »
Une voix d'homme mûr, profonde, avec un fort accent du nord, parvint de l'autre bout du fil.
« Fang, c'est moi, Delian de Princeton. »
「Huizhou, Université de Huake.」
Fang Shi était assis derrière son bureau, une tasse en porcelaine blanche à la main. Il venait de souffler les feuilles de thé à la surface et s'apprêtait à boire une gorgée.
Entendant la voix au téléphone, il resta figé, puis posa la tasse.
« Professeur Delian ? Bonjour ! Quelle surprise. Qu'est-ce qui vous amène à m'appeler ? »
Fang Shi passa à un anglais fluide, son ton mêlant surprise et politesse.
« Fang, le temps presse, je vais droit au but. »
Delian parla vite, son urgence à peine masquée.
« J'ai besoin de votre aide pour trouver quelqu'un, un professeur de votre université. »
Fang Shi se renfonça dans son fauteuil et saisit un stylo.
« Allez-y. Quel professeur ? L'un de nos chercheurs invités aux États-Unis a-t-il des ennuis ? »
« Non, il est dans le pays. Zhuo Chen. Je ne suis pas sûr des caractères exacts. »
Delian marqua une pause, comme s'il pesait ses mots.
« Fang, vous à Keda, vous cachez vos talents trop bien. Ce professeur Chen est brillant — vraiment, vraiment brillant — dans le domaine interdisciplinaire de la géométrie algébrique et de la physique théorique. »
Fang Shi fronça les sourcils.
« Il a résolu un problème de singularité topologique qui nous pourrissait la vie depuis longtemps. »
La voix de Delian, malgré la qualité médiocre de la ligne internationale, portait encore un ton d'admiration sincère.
« C'est une œuvre d'art. Je lui ai envoyé un email pour l'inviter à visiter Princeton, afin que nous puissions discuter des prolongements futurs du travail. Mais il n'a pas répondu. Je m'inquiète que ce soit un problème de réseau, alors je me permets de vous déranger. Transmettez-lui mes respects et assurez-vous qu'il consulte ses emails. »
La poigne de Fang Shi sur son stylo se resserra légèrement.
« Delian de Princeton, utilisant des mots comme "brillant" et "une œuvre d'art" pour décrire quelqu'un de Keda. »
« Si c'est vrai, c'est une nouvelle absolument explosive pour Keda, et même pour le Hua Country. »
Mais il passa en revue mentalement la liste des figures clés des départements de physique et de mathématiques. Aucun des vieux piliers qui portaient le département ne s'appelait Chen Zhuo.
« Delian, êtes-vous sûr de l'orthographe ? C-H-E-N, Z-H-U-O ? »
Fang Shi nota le pinyin sur un bout de papier.
« Absolument. Le suffixe de l'email vient de votre université. Fang, je compte sur vous. »
Après avoir raccroché, Fang Shi fixa le pinyin sur le papier et resta silencieux un moment.