« Tu dois être mon camarade de chambre, non ? »
Chen Zhuo le regarda et hocha la tête.
Le garçon fit un pas sur le côté et cria dans la chambre.
« Papa, Maman, mon coloc est là ! »
Chen Jianguo entra, portant la valise.
La chambre de dortoir était spacieuse.
Juste à côté de la porte, une salle de bains privative avec lavabo, et un petit balcon à l'extérieur.
Contre chaque mur, deux ensembles identiques de meubles en bois clair : un lit mezzanine avec un bureau en dessous.
Le lit de droite était intact, mais le bureau de gauche était déjà encombré de toutes sortes d'affaires personnelles.
Un homme d'âge mûr, costaud, était accroupi sur le balcon, examinant quelque chose. Entendant le bruit, il se redressa et s'essuya les mains sur son pantalon.
Une femme d'âge mûr, permanente courte, un chiffon à la main, sortit de derrière le bureau.
« Oh, entrez, entrez. »
La femme souriait en regardant Chen Jianguo et Liu Xiuying.
Chen Jianguo posa la valise.
« Bonjour. Je suis le père de Chen Zhuo, Chen Jianguo. Voici ma femme. Nous venons de la province de Su. »
« Wang Hai. »
L'homme costaud s'avança, tendit la main et serra fermement celle de Chen Jianguo.
« De la province de Liao. »
La femme se présenta à son tour vivement.
« Je suis la mère de Dayong, Li Mei. »
Le regard de Li Mei se posa sur Chen Zhuo, et son expression s'adoucit aussitôt.
« Quel beau garçon. Quel âge as-tu cette année ? »
« Dix ans », répondit Chen Zhuo.
« Dix ans ? » Li Mei s'exclama. « Mon dieu, c'est si jeune ! »
Le garçon à côté d'eux s'approcha et se frappa la poitrine avec un gros CLAC.
« Salut, mec. Je suis Wang Dayong. Quatorze ans. Dorénavant, on est frères dans cette chambre. »
« On n'est que tous les deux ici, alors pas d'inquiétude. Dorénavant, à l'école, Frère Yong veille sur toi. Si quelqu'un ose t'embêter, tu me le dis. »
Debout en retrait, Liu Xiuying entendit cela, et l'anxiété qui la rongeait depuis le début du voyage commença à s'apaiser.
Chen Zhuo leva les yeux vers Wang Dayong.
Les yeux de Wang Dayong étaient vifs et insouciants.
Chen Zhuo sourit.
« Merci, Frère Dayong. »
Li Mei entraîna vite Liu Xiuying.
« Venez, asseyez-vous. Il fait si chaud aujourd'hui. »
Li Mei se tourna, alla vers le bureau de Wang Dayong et'ouvrit un énorme sac.
Elle en attrapa deux grandes poignées de quelque chose et les fourra directement dans les mains de Liu Xiuying.
« Goûtez. On les a ramenés de chez nous. Ce sont des noisettes, et ça, des pignons rouges. »
Elle se tourna ensuite, prit une grosse saucisse rouge enveloppée dans du papier kraft et la tendit à Chen Zhuo.
« Tu es Xiaozhuo, c'est ça ? Tiens, une saucisse rouge de chez nous. »
Chen Zhuo prit la saucisse à deux mains.
« Merci, Tante. »
Chen Zhuo posa la saucisse rouge sur son propre bureau vide.
Liu Xiuying défit le sac plastique qu'elle tenait et en sorti un récipient en plastique transparent.
Au moment où le couvercle fut soulevé, un arôme riche et savoureux envahit la chambre de dortoir.
« Il faut que vous y goûtiez, toi et Dayong. C'est du jarret de bœuf, sorti de la marmite ce matin même à la maison. »
Liu Xiuying tendit le récipient.
Wang Dayong mourait de faim, et à l'odeur, sa pomme d'Adam fit un aller-retour.
Il ne se fit pas prier, plongea la main pour attraper un gros morceau et le fourra dans sa bouche. Après quelques mâchonnements, ses yeux s'illuminèrent.
« Tante, c'est délicieux ! Ta cuisine est meilleure que celle du resto. »
Et les deux familles se regroupèrent au milieu de la pièce, partageant bœuf et pignons.
En quelques mots à peine, la gêne initiale de cette première rencontre se dissipa.
Sur le balcon.
Wang Hai sorti un paquet de cigarettes Montagnes Changbai, en fit sauter une et la tendit à Chen Jianguo.
« Copain, tu en veux une ? »
Chen Jianguo la prit, la glissa machinalement derrière son oreille, et sorti un briquet de sa poche.
CLIC.
Une flamme jaillit.
Chen Jianguo alluma la cigarette de Wang Hai en premier, puis reprit la sienne derrière son oreille, la coinça entre ses lèvres et l'alluma.
Il tira une bouffée profonde et exhala un nuage de fumée.
Wang Hai s'appuya contre la rambarde en fer du balcon, regardant son fils à l'intérieur, qui discutait gaiement avec Chen Zhuo.
« Alors, tu repars aujourd'hui, copain ? » demanda Wang Hai en tapant sa cendre.
Chen Jianguo hocha la tête, la cigarette entre ses doigts.
« Ouais. Je n'ai eu que deux jours de congé de l'usine. On va rouler toute la nuit, tant qu'il y a moins de trafic. Comme ça, je pourrai encore faire l'équipe du matin demain. »
Wang Hai soupira.
« C'est pas facile pour aucun de nous. Nous, on repart ce soir aussi. »
Chen Jianguo parut surpris et se tourna vers lui.
Wang Hai lança une bouffée de fumée.
« On a pris l'avion à l'aller. Pour le retour, on a des billets en wagon-lit pour le train de 9h30 depuis la Ville provinciale. Ce sera plus de trente heures de train pour rentrer. »
Les deux hommes d'âge mûr s'appuyaient sur la rambarde du balcon, sans parler un moment.
Ils regardaient à travers la porte vitrée l'intérieur de la chambre.
Quatorze ans, l'autre dix.
Deux grands gamins, pas encore tout à fait faits, qui allaient affronter l'avenir seuls dans cette chambre-là.
« Copain, pour être honnête, j'ai toujours trouvé mon gamin plutôt capable. Entrer à Keda à quatorze ans... il nous a rendus fiers au pays. »
Wang Hai tapota sa cendre encore.
« Mais en voyant ton Xiaozhuo aujourd'hui, j'ai compris qu'il y a toujours plus fort. Dix ans... comment un gamin peut avoir un cerveau comme ça ? »
Chen Jianguo tenait sa cigarette.
« Pour être franc, le gamin n'a jamais été grand parleur. Il a toujours eu sa tête. Pour ses études et son entrée à l'école, ma femme et moi n'avons pas pu l'aider du tout. »
Chen Jianguo regarda Chen Zhuo, qui était en train de défaire sa valise.
« Quand un gamin est trop intelligent, c'est un autre genre d'inquiétude pour un parent. On craint qu'il ne s'entende pas avec les autres, qu'il se fasse avoir. »
Chen Jianguo tourna la tête vers Wang Hai.
« Mais en voyant Dayong tout à l'heure, je suis rassuré. On voit tout de suite que Dayong est un gamin franc et honnête. Avec eux deux qui vivent ensemble comme des frères, je dors tranquille. »
Wang Hai se frappa la cuisse.
« Copain, tu as mis le doigt dessus. Mon gamin, Dayong, il n'a pas un os fourbe dans le corps, mais il protège les siens comme un fauve. Tu peux être tranquille. Avec lui, Xiaozhuo ne risque rien. »
Dans la chambre.
Wang Dayong s'approcha.
« Xiaozhuo, donne-moi ton paquetage. Je te le monte. Toi, reste en bas. »