Vieux Zhou, tenant lui aussi sa tasse, se tourna vers lui.
« Une faveur ? » Vieux Zhao saisit un éventail en roseau. « Voyons ça. Toi, de tous les gens, devoir nous demander quelque chose ? »
Les doigts de Chen Zhuo tapotèrent deux fois sur son genou.
« Mon meilleur ami, Zhang Qiang. »
Chen Zhuo prononça ce nom.
« Il a eu quatre-vingt-deux à son examen de placement en maths pour le collège. »
« Son père a payé les frais de sélection. À la rentrée le mois prochain, il tirera probablement des ficelles pour le faire entrer en classe de 1 de sixième. »
« Il est un peu lent à la détente. »
Chen Zhuo regarda Vieux Zhao et parla franchement.
« Parfois, on peut lui expliquer un problème trois fois, et il ne comprend toujours pas. »
« Une fois que je serai parti à Huizhou, je ne pourrai plus l'aider pour ses devoirs. »
Chen Zhuo marqua une pause, mal à l'aise de manière inhabituelle.
Mais il dit ce qu'il avait à dire.
« S'il se retrouve dans l'une de vos classes et qu'il rate un contrôle plus tard, ou qu'il n'arrive tout simplement pas à assimiler la matière... »
Chen Zhuo regarda les deux professeurs.
« Vous pourrez l'engueuler ou le mettre au coin autant qu'il le faudra. »
« Simplement... ne le cataloguez pas comme un cancre. »
« Ne le plantez pas au fond de la classe pour l'oublier. »
Vieux Zhao posa les yeux sur Chen Zhuo.
Il jeta un coup d'œil au tiroir qu'il venait de refermer. À l'intérieur gisaient les deux cahiers secrets qui pourraient hisser les résultats de compétition du Collège n°1 de la ville à un tout autre niveau.
Vieux Zhao eut soudain un demi-sourire, mi-amusé mi-exaspéré.
Il prit son éventail en roseau et, par-dessus le bureau, tapa doucement l'épaule de Chen Zhuo avec le manche.
« Petit vaurien. »
Dit Vieux Zhao sur un ton de reproche, mais ses yeux brillaient d'émotion.
« Tu essayes de nous corrompre avec ces cahiers ? Utiliser un truc aussi précieux juste pour payer une "caution" pour ton pote ? »
Chen Zhuo se frotta l'épaule.
Il ne broncha pas.
C'était un aveu silencieux.
Vieux Zhou avala une grande gorgée de thé.
« Ne t'inquiète pas. »
Vieux Zhou posa sa tasse et regarda Chen Zhuo.
« Tant que ton ami entre au Collège n°1 de la ville, je veillerai personnellement sur sa physique. »
« Tant qu'il a envie d'apprendre, je lui ferai rentrer dans le crâne, même s'il faut lui expliquer dix fois. »
Vieux Zhao reprit aussi le stylo-plume sur son bureau et le recapuchonna.
« Sauf surprise, j'aurai la classe de 1 de sixième cette année. Tant que Zhang Qiang tombe dans ma classe... »
Le sourire de Vieux Zhao s'effaça, et son ton devint grave.
« Tant qu'il ne baisse pas les bras lui-même, je ne l'abandonnerai pas au fond. Tu peux être tranquille. »
En entendant cela, les épaules de Chen Zhuo se détendirent légèrement, et sa gêne se dissipa.
« Merci, Monsieur Zhao, Monsieur Zhou. »
« Bon, alors. »
Vieux Zhao jeta un œil à l'horloge murale.
Il était presque quatre heures.
« Les papiers sont faits, j'ai accepté ton cadeau, et on est d'accord pour la faveur que tu as demandée. »
Vieux Zhao se leva et s'approcha de Chen Zhuo.
Il regarda cet élève qu'il n'avait eu en classe qu'un an, mais qui avait raflé la première place nationale dans deux matières.
Chen Zhuo se leva à son tour.
Vieux Zhao tendit la main et tapa deux fois sur l'épaule de Chen Zhuo.
Il tapa fermement.
« File à Huizhou. »
Vieux Zhao le regarda, l'air sévère qu'il arborait d'ordinaire en classe complètement disparu.
« Arrête de tyranniser les petits nouveaux ici au collège. »
Dit Vieux Zhao sur un ton de reproche.
« Va à Keda et donne du fil à retordre à ces profs d'université. »
Vieux Zhou se leva à côté de lui, tenant sa tasse.
« Qu'est-ce que tu dis, Vieux Zhao. Les gens de Keda sont tous des experts. C'est pas sûr que ce soit eux qui donnent mal à la tête à qui. »
Vieux Zhou regarda Chen Zhuo.
« Une fois là-bas, ne te contente pas de te planquer dans les livres. Va jouer au ballon ou faire un tour de piste de temps en temps. »
Vieux Zhou pointa Chen Zhuo du doigt.
« Regarde comme t'es maigre. Tu te destines à la physique ; tu tiendras pas les nuits blanches si t'es pas en forme. »
Chen Zhuo regarda ses deux professeurs.
Il hocha la tête.
« Je m'en souviendrai. »
Chen Zhuo ramassa le sac sur le bureau, qui contenait sa lettre de mutation et sa lettre d'admission.
« Monsieur Zhao, Monsieur Zhou. »
Chen Zhuo les regarda.
« Je vais y aller. »
« Vas-y », fit Vieux Zhao d'un geste de la main.
« Fais attention sur la route. Choppe pas un coup de chaleur », dit Vieux Zhou.
Chen Zhuo fit demi-tour.
Il marcha jusqu'à la porte du bureau.
Il l'ouvrit.
Une vague de chaleur et le chant des cigales déferlèrent instantanément.
Chen Zhuo sortit.
Il descendit le couloir et l'escalier.
Vieux Zhao et Vieux Zhou restèrent dans le bureau.
Ils écoutèrent les pas dans le couloir s'éloigner, jusqu'à ne plus les entendre.
Vieux Zhao reprit l'éventail en roseau sur le bureau et s'éventa vigoureusement deux fois.
« Ce gamin », dit Vieux Zhao.
Vieux Zhou, tenant sa tasse, but une gorgée d'eau.
« Zeyang ne peut pas le retenir. »
Vieux Zhou regarda la porte entrouverte.
« On verra probablement son nom dans les journaux un de ces jours. »
Vieux Zhao alla à son bureau et tira le tiroir.
Il regarda les deux cahiers.
« Demain, fais venir quelques gamins de la classe Olympique de maths de quatrième », dit Vieux Zhao.
« On peut pas laisser ces cahiers prendre la poussière. Il faut leur en faire voir un bout ou deux. »
« D'accord. »
Vieux Zhou acquiesça.
Chen Zhuo marcha le long du sentier en béton du campus.
Le soleil avait un peu basculé vers l'ouest, mais il tapait toujours aussi fort.
Il atteignit la grille de l'école ; le petit portail latéral en fer était encore ouvert.
Vieux Wang était dans la loge, ses lunettes de lecture sur le nez, en train de lire un journal.
Chen Zhuo sortit et s'arrêta au bord de la route.
Il se retourna.
Il jeta un coup d'œil au portail principal du Collège n°1 de la ville.
Le portail était hermétiquement fermé.
Juste au-dessus, la banderole rouge flambant neuve pendait toujours au soleil.
« Félicitations les plus chaleureuses à notre élève Chen Zhuo de la classe de 1 de sixième... »
Le vent passa.
La soie rouge frémit, produisant un doux bruissement.
Chen Zhuo détourna le regard.
Il suivit l'ombre des arbres, marchant lentement en direction de la résidence Sunshine Family.
Son allure n'était pas pressée, toujours tranquille.
Derrière lui, le cri des cigales restait assourdissant.
En cet été exceptionnellement calme.
Sur cette route vide, les années de collège de Chen Zhuo prenaient fin une bonne fois pour toutes.