Chen Jianguo regarda Fang Yuanming, son ton sincère.
« S'il vous plaît, donnez-nous juste un ordre d'idée. Combien faut-il prévoir pour un an ? Il faut qu'on sache, comme ça, même s'il faut emprunter, on ne laissera absolument pas le gamin galérer. »
Fang Yuanming l'écouta, puis sourit.
Il se retourna et prit un dossier épais dans sa serviette sur le canapé.
Lettre d'intention d'admission provisoire au Programme pour Jeunes Doués de l'Université des Sciences et Technologies de Huaguo.
Il posa la lettre d'intention sur un espace libre de la table de la salle à manger.
« Maître Chen. »
Fang Yuanming le regarda, son ton d'une solennité extrême.
« Pour que Chen Zhuo aille à Keda, vous n'aurez pas un centime de frais de scolarité à payer. »
Il désigna quelques lignes sur la lettre.
« Les frais de scolarité et d'hébergement sont tous exonérés par l'université. »
« Non seulement on ne vous demandera rien, mais l'université lui versera aussi une allocation mensuelle et une bourse. »
Fang Yuanming regarda Chen Jianguo et sa femme, stupéfaits.
« Cet argent suffira pour qu'il mange, achète des cahiers et des vêtements à l'école. Vous gardez votre argent pour améliorer votre vie. »
La table de la salle à manger tomba dans un silence total.
Chen Jianguo fixa la lettre d'intention, hébété.
« Exonération totale des frais de scolarité. » « Logement et repas pris en charge. » « Et une allocation. »
En tant qu'homme qui avait été ouvrier technique toute sa vie, Chen Jianguo s'était déjà préparé à tout vendre pour payer les études de son fils.
Mais maintenant, non seulement il n'avait rien à payer, mais le pays payait pour instruire son fils.
Chen Jianguo saisit soudain le verre de baijiu devant lui, renversa la tête et le vida d'un trait.
L'alcool de feu lui brûla la gorge, se changeant en une boule de feu dans l'estomac.
Il renifla fort.
« Bien... Bien. »
Chen Jianguo prononça deux fois le mot « bien », la voix tremblante.
Fang Yuanming sortit un stylo-plume noir de sa poche et en dévissa le capuchon.
« Chen Zhuo a déjà signé. »
Fang Yuanming désigna un espace blanc sur la dernière page.
« Maintenant, il nous faut votre signature en tant que parents. Une fois signée, on pourra lancer la procédure de transfert de son dossier scolaire. »
Chen Jianguo regarda le stylo-plume.
Il se leva, alla à l'évier de la cuisine, ouvra le robinet, se savonna les mains et les lava méticuleusement.
Il les essuya complètement avec une serviette.
De retour à table, Chen Jianguo prit le stylo-plume à deux mains.
Il se pencha, le visage près du papier.
Regardant la ligne pour la signature du tuteur.
Il avait paraphé des validations de plans à l'usine pendant la moitié de sa vie, et sa main n'avait jamais tremblé.
Mais aujourd'hui, tenant ce stylo, il le sentit plus lourd que son propre fils.
La plume effleura le papier.
Un trait, puis un autre.
Il écrivit très lentement, très soigneusement.
« Chen Jianguo. »
Les deux mots s'inscrivirent net sur le papier.
Liu Xiuying prit à son tour le stylo-plume et signa son nom à côté du sien.
Après avoir signé, elle se détourna et essuya discrètement une larme.
Fang Yuanming reprit le stylo-plume, remit le capuchon et rangea la lettre d'intention dans sa serviette.
Quand le repas fut fini, le ciel dehors était déjà sombre.
Fang Yuanming se leva, et Vieux Zhao et Vieux Zhou se levèrent avec lui.
« Les papiers sont signés. Fin août, un professeur vous contactera pour organiser l'inscription et l'installation. »
Fang Yuanming regarda Chen Zhuo et dit doucement :
« Pour le temps qu'il vous reste à la maison, repose-toi bien. »
Chen Jianguo et Liu Xiuying raccompagnèrent les trois professeurs jusqu'au portail principal de la cité résidentielle.
Ils regardèrent la Santana blanche démarrer, ses feux rouges s'effacer dans la nuit.
Chen Jianguo fit demi-tour et rentra avec Chen Zhuo.
De retour à l'intérieur, Liu Xiuying débarrassait les bols et les baguettes.
Chen Zhuo alla au canapé et défit la fermeture de son sac à dos.
Il en sortit un peigne en bois de santal et le tendit à Liu Xiuying, puis posa la petite boîte métallique noire contenant un briquet sur la table basse devant Chen Jianguo.
« Papa, Maman, je les ai achetés à Shanghai. »
« Celui-ci est en laiton, il durera longtemps. Le peigne est en santal, c'est de la bonne qualité. »
Liu Xiuying s'essuya les mains sur son tablier, prit le peigne, en caressa le bord lisse et l'approcha de son nez, humant le léger parfum de santal.
« Ce bois est si lourd. Il est bien mieux que mon peigne en plastique. »
Elle sourit, les lèvres serrées, et les rides au coin de ses yeux s'apaisèrent.
Chen Jianguo s'assit sur un tabouret.
Il regarda la petite boîte métallique noire sur la table basse.
Il tendit la main, la prit et l'ouvrit.
Sur un coussin de mousse noire reposait un magnifique briquet à essence à boîtier en laiton.
C'était un vieux technicien, naturellement porté sur ce genre d'objet métallique. Il le prit, le pouce sur le couvercle.
CLIC.
Un son net, métallique.
Il actionna la molette à pierre d'un coup de pouce vers le bas, et une grappe de flammes bleues et jaunes jaillit.
Il referma doucement le couvercle, éteignant la flamme.
Chen Jianguo se leva d'un bond.
Il tourna la tête, le dos tourné à Chen Zhuo, et marcha vers le balcon d'un pas décidé.
« Ce petit morveux... »
La voix de Chen Jianguo était épaisse d'émotion, et il s'essuya le visage à la va-vite avec ses mains rugueuses.
« Si discret... il m'a fait une peur bleue... »
Il se tenait sur le balcon, regardant le ciel s'assombrir progressivement.
Ses épaules tremblaient.