Fang Yuanming posa sa mallette près du canapé et s'assit. Vieux Zhao et Vieux Zhou firent de même, prenant place sur les chaises en bois de chaque côté.
Chen Jianguo s'essuya vigoureusement les mains sur son maillot de corps, puis sortit du tiroir de la table basse un paquet de cigarettes Montagne de la Pagode Rouge encore scellé.
Il déchira l'emballage, en tira une cigarette et la tendit des deux mains.
« Monsieur Fang, veuillez fumer. »
Fang Yuanming agita la main en souriant.
« Merci, mais j'ai arrêté depuis des années. Allez-y, ne vous gênez pas. »
Chen Jianguo n'insista pas et posa le paquet sur la table.
L'odeur du porc braisé qui montait de la cuisine se fit plus présente.
Liu Xiuying arriva avec quelques verres propres, y versa de l'eau chaude et y ajouta des feuilles de thé.
« Messieurs les professeurs, buvez d'abord un peu d'eau. »
Chen Jianguo jeta un coup d'œil à l'horloge murale, puis à Fang Yuanming, tout en se frottant les mains.
« Monsieur Fang, Monsieur Zhao, Monsieur Zhou, il est bientôt cinq heures — l'heure du dîner. Le porc braisé dans la marmite est fondant, tous les légumes sont découpés. Vous ne pouvez pas repartir aujourd'hui. Restez manger un repas simple, je vais faire sauter deux plats, ça ne prendra pas longtemps ! »
Vieux Zhao s'apprêtait à décliner.
Mais Fang Yuanming sourit et acquiesça.
« D'accord. Cette bonne odeur de porc me donne un peu faim. Je vais me permettre d'abuser de votre hospitalité pour un repas. On pourra discuter en mangeant. »
Puisque Fang Yuanming l'avait dit, Vieux Zhao et Vieux Zhou ne purent refuser.
En entendant cela, Chen Jianguo fut si content qu'il claqua de la main sur sa cuisse.
« Excellent ! Monsieur Fang, restez assis, reposez-vous un peu. J'y vais ! »
Chen Jianguo pivota et fonça dans la cuisine, avec une énergie qui semblait inépuisable.
Peu après, le CRÉPITEMENT de l'huile chaude dans le wok résonna depuis la cuisine, et un parfum appétissant envahit l'air.
En moins d'une demi-heure, le repas fut servi.
Une table ronde pliante fut dressée au centre du salon.
Au milieu trônait un grand bol de porc braisé luisant, d'un rouge rubis, entouré de porc sauté aux fleurs d'ail, d'œufs brouillés à la tomate, de concombre assaisonné à froid et d'un bar vapeur.
C'étaient tous des plats familiaux, mais les portions étaient généreuses et fumantes.
Chen Jianguo sortit une bouteille de vin Xifeng qu'il gardait depuis plusieurs ans et insista pour en verser aux professeurs.
Fang Yuanming ne refusa pas cette fois. Il prit une petite coupe, s'en versa un peu, et Vieux Zhao et Vieux Zhou s'en servirent également un verre.
Tous s'assirent autour de la table. Chen Zhuo s'installa à côté de Fang Yuanming, mangeant tranquillement avec ses baguettes.
« Monsieur Fang, ce porc braisé est la spécialité de ma femme. Goûtez-en. »
Chen Jianguo insista avec enthousiasme.
Fang Yuanming prit un morceau de porc, croqua dedans et hocha la tête en souriant.
« Mm, c'est gras sans être écœurant, et la cuisson est parfaite. C'est bien meilleur que ma pauvre cuisine. »
Après quelques coupes de vin, l'atmosphère à table se détendit progressivement.
La tension et la gêne de la première rencontre s'étaient largement dissipées dans l'odeur des plats chauds.
Chen Jianguo but une gorgée de vin et posa sa coupe. Son regard se posa sur Chen Zhuo, la tête baissée sur ses œufs brouillés à la tomate.
« Monsieur Fang. »
Chen Jianguo prit la parole, voix douce.
« Que cet enfant ait eu de tels résultats, qu'il puisse entrer à l'Université de Huake... c'est le genre de chance qui ferait fumer les tombes de nos ancêtres Chen. Mais... regardez-le. Il n'a que dix ans, juste un gamin. »
Chen Jianguo soupira et posa ses baguettes sur le bord de son bol.
« À la maison, c'est sa mère qui lave tout son linge. Parfois, il est si absorbé par un livre qu'il en oublie de manger. L'université est pleine de gamins de dix-huit ou dix-neuf ans. Sa vie quotidienne... qui va s'occuper de lui ? »
Écoutant depuis le côté, les yeux de Liu Xiuying rougirent soudain, comme si une idée la frappait.
Elle posa son bol et regarda Fang Yuanming.
« C'est ça, Monsieur Fang. Quand il ira à la cantine chercher à manger, s'il doit se frayer un chemin parmi les plus grands, il n'y arrivera jamais. Et s'il tombe malade, un rhume ou quoi que ce soit, il n'y aura personne pour s'occuper de lui. »
La table tomba dans le silence. Vieux Zhao et Vieux Zhou échangèrent un regard mais ne dirent rien.
Fang Yuanming posa ses baguettes et s'essuya la bouche avec une serviette.
Il regarda Chen Jianguo et Liu Xiuying, l'expression douce, comme celle d'un vieux voisin.
« Monsieur Chen, Madame, je comprends tout à fait ce que vous ressentez en parents. N'importe qui serait inquiet d'envoyer un enfant si jeune si loin de chez lui. »
La voix de Fang Yuanming était calme et posée, ni pressée ni impatiente.
« Cependant, notre Programme pour Jeunes Doués de l'Université de Huake n'existe pas depuis un an ou deux. L'université dispose d'un système dédié pour prendre en charge ces enfants plus jeunes. »
Fang Yuanming fixa Chen Jianguo dans les yeux et expliqua sérieusement.
« Les enfants ne logent pas dans les dortoirs ordinaires des étudiants de premier cycle. Le Programme pour Jeunes Doués a son propre bâtiment dédié, et chaque étage a un conseiller résident.
Ces conseillers font un peu office de parents. Ils sont de service vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Ils apprendront aux gosses, concrètement, à faire leur lessive, plier leurs couvertures, tenir leur chambre en ordre, les aidant progressivement à devenir autonomes.
Si l'un d'eux a mal à la tête ou de la fièvre en pleine nuit, le conseiller résident l'emmènera immédiatement à l'infirmerie du campus. Il n'y aura aucun délai. »
Fang Yuanming prit son verre d'eau et en but une gorgée.
« Pareil pour la cantine. Il y a un guichet de service réservé au Programme pour Jeunes Doués, donc ils n'ont pas à faire la queue avec les étudiants plus âgés. Les menus sont élaborés chaque jour par une nutritionniste pour que ces enfants en pleine croissance mangent correctement. »
En entendant cela, la lourde angoisse qui pesait sur Chen Jianguo et Liu Xiuying s'allégea un peu.
Chen Jianguo se frotta les mains, reprit la bouteille de vin et en versa un peu de plus dans la petite coupe devant Fang Yuanming.
« Monsieur Fang, avec l'hébergement et la restauration si bien organisés, quel est le coût... ? »
Sur ce sujet, l'attitude de Chen Jianguo était bien plus calme. Il était technicien clé à son usine, et Liu Xiuying travaillait à la filature depuis des années.
Si leur famille n'était pas riche, loin de là, ils avaient réussi à mettre de côté une belle somme en vivant chichement ces dernières années.
« Frais de scolarité, hébergement, repas... peu importe le montant, notre famille peut assumer. Nous deux, on n'a pas eu beaucoup d'instruction de notre vie. On a économisé cet argent précisément pour soutenir ses études. »