16 h 30.
Le grand portail métallique de la cour Sunshine Family était grand ouvert.
Une Santana blanche était garée à l'ombre d'un arbre, au bord de la route. Les portières s'ouvrirent et quatre personnes en descendirent.
L'asphalte de juillet avait cuit au soleil toute la journée, et on en ressentait encore la chaleur qui remontait à travers les semelles.
Chen Zhuo, un sac à dos sur les épaules, marchait en tête.
Derrière lui venaient le Vieux Zhao et le Vieux Zhou, Fang Yuanming fermant la marche.
La cour familiale avait le même aspect qu'au moment où Chen Zhuo l'avait quittée.
Sur les fils tendus entre les immeubles, le linge fraîchement lavé des familles et les courtepointes à motifs séchaient à l'air libre.
Dans les cours du rez-de-chaussée, des vignes de luffa grimp le long de bambous.
Un ouvrier qui finissait son service tôt entra en poussant un vélo de route renforcé. Un paquet d'oignons verts frais et une demi-pasteque étaient attachés sur le porte-bagages à ressort à l'arrière.
Quelques enfants se poursuivaient et se bousculaient à l'entrée d'un immeuble, soulevant un nuage de poussière.
Le Vieux Zhao et le Vieux Zhou marchaient au milieu. Tous deux étaient restés silencieux tout le long du trajet, mais en arrivant au pied de l'immeuble de Chen Zhuo, leur allure ralentit légèrement.
Le couloir était un peu sombre, imprégné de l'odeur particulière des vieux immeubles — un mélange de béton frais et d'humidité. Les murs étaient tapissés de petites annonces pour le débouchage de canalisations et la réparation d'appareils ménagers.
Tous quatre montèrent l'escalier, leurs pas résonnant dans le couloir.
Avant même d'atteindre le troisième étage, un riche parfum de viande leur parvint par le bas d'une porte.
C'était l'odeur du porc braisé, le gras fondu se mêlant à la badiane, à la cannelle et à la sauce soja foncée.
Le vrombissement de la hotte dans la cuisine s'accompagnait du bruit de la cuisson au wok en fer.
Ils arrivèrent au quatrième étage.
La porte de sécurité de l'appartement de gauche était entrouverte, tandis que la porte intérieure en bois restait entrouverte, ne laissant qu'une fente étroite.
La voix tonitruante de Chen Jianguo traversait la porte, portée par l'efficacité brusque d'un homme habitué au travail manuel.
« Xiuying, donne-moi l'ail lavé. Le Vieux Zhao a appelé ce matin pour dire qu'ils le déposeraient vers seize heures. Ils devraient arriver d'une minute à l'autre. Monte le feu ; fais sortir ce plat du wok. »
La voix de Liu Xiuying lui répondit sur-le-champ.
« Remue plus doucement, tu éclabousses l'huile sur toute la plaque ! Et baisse le feu sous le porc braisé. La viande se défait déjà ; tu vas faire évaporer toute la sauce. »
Chen Zhuo se tenait dehors, devant la porte.
Il jeta un coup d'œil aux trois personnes derrière lui, puis frappa.
Le bruit de la cuisson au wok s'arrêta un instant.
« J'arrive, j'arrive ! » appela Chen Jianguo depuis l'intérieur, sa voix suivie du bruit de pas rapides en pantoufles sur le sol.
La porte en bois s'ouvrit de l'intérieur.
Chen Jianguo portait un maillot de corps blanc propre et un pantalon ample.
Il tenait encore une spatule métallique tachetée d'huile, et une vieille serviette pour s'essuyer le front était posée sur ses épaules.
Dès que la porte s'ouvrit, un large sourire illumina le visage de Chen Jianguo.
Il s'apprêtait à inviter les deux enseignants à entrer quand son regard balaya le groupe, et les mots restèrent coincés dans sa gorge.
Il vit Chen Zhuo.
Il vit le Vieux Zhao, et il vit le Vieux Zhou.
Mais à côté du Vieux Zhao et du Vieux Zhou se tenait un homme plus âgé, complètement inconnu.
Il avait les cheveux poivre et sel, portait des demi-lunettes et le regardait avec une expression bienveillante.
Liu Xiuying, vêtue d'un tablier à fleurs et tenant un torchon, se précipita depuis la cuisine.
« Qui est-ce ? C'est Xiaozhuo qui rentre... »
Elle s'immobilisa en voyant le groupe sur le palier, changea le torchon de main, l'air un peu hébétée.
La hotte continuait de ronronner dans la cuisine.
Le Vieux Zhao toussota.
Il fit un pas en avant et regarda Chen Jianguo, trempé de sueur.
« Jianguo. Xiuying, » commença le Vieux Zhao, d'une voix posée.
« Pour cet examen, Chen Zhuo a obtenu la note parfaite en maths — premier au niveau national. Et en physique... il était aussi premier. »
La main avec laquelle Chen Jianguo tenait la spatula trembla violemment.
Le Vieux Zhao ne lui laissa pas beaucoup de temps pour réagir. Il se mit de côté, tendit la main et désigna Fang Yuanming.
« Permettez-moi de vous présenter. »
« Voici l'enseignant Fang, responsable des admissions à l'Université des Sciences et Technologies de Huaguo. »
La voix du Vieux Zhao résonna dans le couloir.
« L'enseignant Fang a fait le déplacement spécial depuis Shanghai pour revenir avec nous aujourd'hui. À la rentrée d'automne, il emmènera directement Chen Zhuo à l'Université de Huake pour commencer l'université. »
Le bruit de la hotte parut soudain lointain, comme venu d'un autre monde, mais un bourdonnement emplissait les oreilles de Chen Jianguo.
Ses yeux allaient et venaient entre le Vieux Zhao, Fang Yuanming et Chen Zhuo.
Notes parfaites.
Université de Huake.
Entrer à l'université.
Les mots explosèrent dans son esprit comme une salve de coups de tonnerre.
Il avait cru que la première place provinciale de son fils était la limite absolue. Il avait préparé ce grand repas aujourd'hui pour récompenser son fils et remercier ses professeurs.
Mais voilà qu'un professeur de l'université se présentait lui-même à leur porte.
Les lèvres de Chen Jianguo tremblèrent quelques fois, et une syllabe étouffée s'échappa de sa gorge.
Il lâcha la spatule métallique.
CLANG.
La spatule tomba par terre.
Le bruit sec le ramena à lui.
Son visage s'empourpra d'une excitation et d'une stupeur soudaines. Il arracha la serviette de son cou et s'essuya frénétiquement les mains et le visage.
« C-c'est... »
Chen Jianguo bredouilla, se baissa vivement pour ramasser la spatule et la poser de côté. Sa voix tremblait.
« Enseignant Fang, Enseignant Zhao, Enseignant Zhou, vite ! Entrez donc ! Ah, mon dieu, quel bazar. La maison est sens dessus dessous. »
Il s'effaça, dégageant le passage avec empressement.
« Xiuying, ne reste pas plantée là ! Vite, sers de l'eau ! Sors la boîte de bon thé ! »
Liu Xiuying, comme sortie d'un rêve, reprit enfin ses esprits. Elle acquiesça et se retourna en titubant vers l'intérieur, oubliant complètement de poser le torchon qu'elle tenait à la main.
Chen Zhuo fit entrer les trois hommes dans le salon.
Le salon n'était pas grand, mais il était net et rangé.
Il y avait un vieux canapé recouvert de napperons au crochet, un téléviseur couleur volumineux, et un ventilateur sur pied dans le coin, qui oscillait en soufflant un courant d'air frais.