Vieux Zhao et Vieux Zhou ne prêtèrent aucune attention aux meilleurs élèves de la ville provinciale ni des autres villes.
Leurs regards, tels des radars, balayèrent le flot de personnes et se verrouillèrent précisément sur Chen Zhuo, qui marchait au milieu du groupe.
Vieux Zhao sortit vivement une bouteille d'eau glacée d'un sac en plastique.
Il essuya la condensation sur la bouteille avec sa manche et s'avança à grandes enjambées à sa rencontre.
Vieux Zhou le suivit de près.
« Chen Zhuo ! »
Vieux Zhao l'appela, un sourire qu'il ne parvint pas à dissimuler s'épanouissant sur son visage.
Entendant cette voix, Chen Zhuo leva la tête.
Ses yeux s'illuminèrent dès qu'il aperçut ses deux professeurs s'avancer vers lui.
Il accéléra le pas et alla à leur rencontre.
« Maître Zhao, Maître Zhou, que faites-vous tous les deux jusqu'ici, à la ville provinciale ? »
Le ton de Chen Zhuo était empli d'une surprise sincère.
Il savait à quel point Zeyang était loin de la ville provinciale, qui plus est par une chaude journée d'été pendant les vacances scolaires.
« On est en vacances d'été et on n'avait pas grand-chose à faire, alors on s'est dit qu'on viendrait vous chercher. »
En souriant, Vieux Zhao fourra la bouteille d'eau glacée dans la main de Chen Zhuo.
Il allait attraper le sac à dos sur l'épaule de Chen Zhuo.
Mais Vieux Zhao se figea.
Ce ne fut qu'alors qu'il remarqua, avec Vieux Zhou,
qu'un homme âgé marchait près de Chen Zhuo, vêtu d'une chemise blanche et d'un pantalon sombre, tenant une vieille mallette noire.
L'homme âgé avait une allure très posée.
Il ne ressemblait ni à un parent typique, ni à un professeur de collège ; il dégageait cette aura distincte et pesante d'un universitaire.
Juste à ce moment, l'entraîneur Xu aperçut les deux professeurs du Collège n°1 de la ville.
Il s'approcha et fit un signe de tête.
« Maître Zhao, Maître Zhou. Vous êtes venus le chercher. »
L'expression de l'entraîneur Xu était complexe, sa voix teintée d'une nostalgie indéfinissable.
« Je vous ramène sain et sauf l'élève chéri du Collège n°1 de la ville. Cependant... »
L'entraîneur Xu s'effaça, dévoilant l'homme âgé en chemise blanche.
Fang Yuanming regarda Vieux Zhao et Vieux Zhou.
Il prit l'initiative et tendit la main.
« Vous deux devez être les professeurs de Chen Zhuo, n'est-ce pas ? »
La voix de Fang Yuanming, teintée d'un accent du sud, était amicale mais portait un poids certain.
Vieux Zhao tendit machinalement la main et la serra, le visage déconcerté.
Vieux Zhou était tout aussi perplexe.
Fang Yuanming lâcha sa main, retira deux cartes de visite de sa poche de poitrine et en tendit une à chacun.
« Je suis Fang Yuanming. Je suis enseignant au bureau des admissions de la Classe pour Jeunes Doués de l'Université des Sciences et Technologies de Chine. »
Vieux Zhao serra la carte de visite, qui portait un écusson universitaire rouge.
Les annonces du terminal continuaient de diffuser les informations de vol, mais il était comme si tout son avait été instantanément aspiré de ses oreilles.
« Vous deux êtes d'excellents professeurs. »
Fang Yuanming les regarda et, sans préambule, joua cartes sur table.
« Mathématiques, score parfait. Physique, score parfait également. »
« J'accompagne Chen Zhuo jusqu'à Zeyang cette fois juste pour obtenir la signature de ses parents. Ensuite, à la rentrée, je l'emmènerai directement à l'Université Huake. »
Les gens allaient et venaient à la porte des arrivées, le grondement des roues des chariots à bagages sur le sol formant un bruit constant.
Pourtant, là où se tenaient Vieux Zhao et Vieux Zhou, il n'y avait que le silence.
Vieux Zhao tenait toujours le sac en plastique rempli de bouteilles d'eau.
Les anses lui creusaient les doigts, laissant des marques rouges, mais il semblait complètement inconscient.
La main de Vieux Zhou restait figée en l'air.
Des scores parfaits.
L'Université Huake.
Aller à l'université.
Ces mots, mis bout à bout, donnaient l'impression d'un marteau-pilon.
Ils pulvérisaient complètement les plans méticuleusement élaborés qu'ils avaient pour lui — ceux où il dominerait les quatrième et troisième années de collège, ceux pour son entraînement spécial dans les laboratoires du lycée.
Il y a quelques instants encore, ils discutaient pour savoir si ce chou précieux devait être planté dans les champs secs des mathématiques ou les rizières de la physique.
Et maintenant, quelqu'un venait d'arriver en porte-avions et avait embarqué le bac entier.
Vieux Zhao regarda Chen Zhuo, ses lèvres bougeant plusieurs fois.
Il voulait sourire et le féliciter, mais ses muscles faciaux lui semblaient raides.
Après un long moment, il parvint enfin à extirper quelques mots forcés.
« Alors... tu n'iras pas au lycée ? »
Vieux Zhou baissa la main et prit une grande inspiration.
La raison reprit le dessus, mais elle fut suivie d'un immense sentiment de vide.
Il regarda l'enfant devant lui, à peine dix ans.
Il y a à peine quelques mois, ce gamin était dans son bureau, en train de lire une édition soviétique de *Solutions choisies aux problèmes difficiles de physique du collège*.
Maintenant, un professeur de l'Université Huake était venu personnellement à l'aéroport pour l'escorter.
« C'est pour le mieux. C'est pour le mieux. »
La voix de Vieux Zhou baissa d'un ton.
« Rester à Zeyang t'aurait vraiment freiné. »