5 juillet.
8 h 00.
Le bruit des bagages qu'on faisait résonnait dans le couloir de l'hôtel.
Ce matin, ils devaient prendre l'avion pour rentrer dans la capitale provinciale, et puis...
...chacun irait de son côté.
Chen Zhuo était dans sa chambre, en train de faire son sac à dos.
Il plia ses vêtements, mit ses affaires de toilette dans un sac en plastique et glissa sa trousse d'un côté.
Il sortit.
Zhang Bai et Li Nanbai sortaient par hasard de la chambre d'à côté.
Le groupe marcha ensemble vers les ascenseurs et appuya sur le bouton d'appel.
Le hall du rez-de-chaussée.
Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent.
Coach Xu était déjà à la réception, en train de régler la note.
Tenant une pile de cartes-clés, il confirmait l'addition avec la réceptionniste et demandait une facture.
Chen Zhuo sortit de l'ascenseur.
Son regard balaya distraitement l'espace salon du hall.
Sur un ensemble de canapés en cuir brun, près des baies vitrées...
...était assis un homme.
Il portait une chemise blanche à manches courtes impeccablement repassée, un pantalon de costume sombre et une paire de chaussures en cuir noir ciré.
Sur le coussin du canapé à côté de lui reposait une vieille mallette en cuir noir qui avait vu passer les années.
L'homme âgé avait les cheveux poivre et sel et portait une paire de lunettes demi-cerclées.
Il tenait un gobelet en carton jetable fourni par l'hôtel, sirotant de l'eau.
Les pas de Chen Zhuo marquèrent un temps d'arrêt.
L'homme âgé parut sentir quelque chose.
Il posa son gobelet en carton et leva les yeux.
Son regard traversa les grands pots de plantes et le flux de gens dans le hall, pour se poser précisément sur Chen Zhuo.
Un sourire doux apparut sur le visage de l'homme âgé.
Il prit sa mallette noire et se leva du canapé en cuir.
Il marcha vers Chen Zhuo d'un pas calme, sans hâte.
En regardant l'homme approcher, Chen Zhuo ne ressentit pas une surprise particulière.
Il avait déjà vu cet homme, dans les toilettes du centre d'entraînement de physique pour la finale nationale à la Capitale.
Le responsable des admissions pour la Classe des Jeunes Doués de l'Université des Sciences et Technologies de Hua.
L'homme âgé s'arrêta devant Chen Zhuo.
Il maintint une distance parfaite — ni trop loin pour paraître distant, ni trop près pour être imposant.
« Nous nous revoyons. »
La voix de l'homme était posée, son ton imprégné du calme sang-froid d'un intellectuel de l'ancienne école.
« Bonjour, monsieur. »
Chen Zhuo hocha la tête en guise de salutation.
À côté de lui, Zhou Kai, Zhang Bai et les autres s'arrêtèrent de marcher.
Ils regardèrent d'un air interrogateur l'homme âgé qui était apparu soudainement.
Une fois la note réglée, Coach Xu mit la facture dans sa poche.
Il se retourna et remarqua qu'une nouvelle personne les avait rejoints.
Il s'approcha, portant quelques documents.
« Et vous êtes... ? »
Coach Xu regarda l'homme, hésitant.
L'homme se tourna vers Coach Xu.
Il sortit une carte de visite de sa poche de chemise et la tendit.
« Je suis Fang Yuanming, responsable des admissions pour l'École des Jeunes Doués de l'Université des Sciences et Technologies de Hua. »
Il n'énuméra pas sa longue liste de titres, préférant la description la plus simple de son rôle.
Coach Xu se figea.
Il baissa les yeux sur la carte de visite dans sa main.
Un blason universitaire rouge était imprimé sur la carte blanche.
L'esprit de Coach Xu devint vide pendant quelques secondes.
En toutes ses années à encadrer des équipes, il n'avait jamais croisé un responsable des admissions d'université qui coince un étudiant dans le hall d'un hôtel au moment du départ.
Fang Yuanming reporta son attention sur Chen Zhuo.
Il zappa les politesses et les banalités.
Il défit la fermeture de sa mallette noire et en retira une feuille A4 pliée.
Il la tendit à Chen Zhuo.
« Les résultats internes de la finale nationale de maths ont été publiés hier soir. Il faudra encore quelques jours pour que la notification officielle passe par les canaux réguliers et parvienne à la province. »
Le ton de Fang Yuanming était parfaitement naturel.
« Mathématiques, score parfait. Cela s'ajoute à vos précédents résultats en physique. »
Fang Yuanming regarda Chen Zhuo.
Ses yeux contenaient une certitude née d'avoir vu beaucoup de génies, pourtant il montrait encore une admiration sincère.
« Vous avez résolu les problèmes posés par le comité des vieux professeurs de cette année avec une belle élégance. »
En entendant cela, Zhang Bai et Li Nanbai, qui se tenaient à côté, écarquillèrent les yeux.
La bouche de Li Nanbai s'ouvrit. Il jeta un coup d'œil à Fang Yuanming, puis se tourna pour fixer Chen Zhuo.
'Un score parfait !? Dans la finale nationale qui les avait torturés jusqu'au bord de l'effondrement, où ils n'arrivaient même pas à trouver les lignes auxiliaires et pouvaient à peine marcher droit après l'examen... Chen Zhuo a eu un score parfait !?'
Chen Zhuo ne regarda pas les réactions de ses camarades.
Il prit la feuille A4.
C'était une photocopie, montrant un tableau avec des noms et des scores.
Son nom était sur la première ligne.
Il se contenta d'y jeter un coup d'œil avant de plier la feuille et de la rendre à Fang Yuanming.
« Nous avons parlé à la Capitale. »
Le regard de Fang Yuanming croisa celui de Chen Zhuo à travers ses lunettes. Il baissa la voix, allant droit au but.
« Vous avez énoncé vos conditions à ce moment-là et vous n'avez pas signé. »
Chen Zhuo le regarda et hocha la tête.
« J'ai rapporté vos mots exacts à l'université. »
Fang Yuanming sourit, un sourire franc qui montrait son appréciation pour le talent.
« L'université a tenu une réunion pour en discuter, et la direction a donné son accord direct. »
Fang Yuanming leva trois doigts.
« Premièrement, vous serez exempté de la gestion semi-militarisée, des exercices matinaux obligatoires et de l'emploi du temps standardisé. »
« Deuxièmement, vous bénéficierez du niveau le plus élevé de privilèges d'emprunt à la bibliothèque, vous permettant d'emprunter n'importe quels périodiques en langues étrangères et ouvrages de référence académiques. »
« Troisièmement, vous aurez la liberté de choisir vos propres cours. Tant que vous ne ratez pas, vous pourrez suivre en auditeur libre ou pour crédits n'importe quel cours que l'université propose — qu'il s'agisse de lettres, de sciences, d'ingénierie ou de philosophie. »
Fang Yuanming baissa la main.
« L'université vous a accordé le plus grand degré de liberté possible. »
Debout sur le côté, Coach Xu serrait la carte de visite fermement, sa paume devenant moite.
En écoutant les conditions énumérées par Fang Yuanming, il avait l'impression d'entendre quelque chose sorti d'un conte de fées.
Après avoir écouté, un pâle sourire effleura les commissures des lèvres de Chen Zhuo.
« D'accord. »
Net et décidé.
Fang Yuanming prit un autre document dans sa mallette.
Il faisait plusieurs pages d'épaisseur.
Il le tendit. En haut était imprimé : *Université des Sciences et Technologies de Hua - École des Jeunes Doués - Lettre d'intention préliminaire d'admission*.