« Pourquoi même les légumes sont-ils sucrés ? »
Zhang Bai posa silencieusement ses baguettes et saisit son verre d'eau.
En bon Sudiste, cette douceur écrasante lui était presque insupportable.
Mo Xiaoyu avait déjà perdu l'appétit, rongée par le stress de l'examen du lendemain.
Après une bouchée de travers de porc aigres-doux, elle remit ses baguettes sur sa soucoupe, soudain rassasiée.
Chen Zhuo était assis à côté d'eux.
Il jeta un œil à la table chargée de plats riches et lourdement saucés, puis à ses coéquipiers aux mines soucieuses.
Lui, personnellement, n'en avait cure.
Il reprit ses baguettes et attrappa un morceau d'anguille effilochée.
Il le fit tremper dans sa tasse de thé d'orge, lavant la sauce écœurante qui l'enrobait.
Puis il le mangea avec un peu de riz blanc.
Il engloutit deux bouchées de riz.
Il releva la tête et regarda Coach Xu de l'autre côté de la table.
« Coach. »
Chen Zhuoposa ses baguettes et s'essuya la bouche avec une serviette.
Sa voix était naturelle, avec une pointe d'ironie.
« Si ils continuent comme ça, certains vont faire un malaise hypoglycémique pendant l'examen demain matin. »
Chen Zhuo désigna le bol de riz devant Li Nanbai, à peine entamé.
« Pourriez-vous demander au patron de nous faire quelques bols de nouilles tomate-œuf ? Bien salés, sans sucre. »
Coach Xu regarda ses élèves, qui ne voulaient même plus lever leurs baguettes.
Il soupira et les gronda en riant.
« Vous êtes là pour un concours, et vous n'êtes même pas capables de vous remplir le ventre. »
Coach Xu se leva, alla vers la caisse et échangea quelques mots avec le patron.
Peu après, un serveur apporta plusieurs grands bols.
C'étaient des bols fumants de nouilles tomate-œuf dans un bouillon riche, parsemés de quelques brins de ciboule hachée.
Pas de sucre.
Les yeux de Li Nanbai et de Zhang Bai s'allumèrent.
Chacun saisit un grand bol.
Ignorant la chaleur, ils hissèrent les nouilles et se les fourrèrent dans la bouche.
Le bruit de l'aspiration remplit bientôt l'espace autour de la table.
Après quelques gorgées de bouillon brûlant, la tension sur leurs visages commença enfin à s'apaiser.
Une fois repus, ils payèrent l'addition et partirent.
Le ciel dehors s'était assombri.
La pluie de prunier de Shanghai avait commencé à tomber sans crier gare.
La pluie n'était pas forte, mais c'était une bruine dense et fine.
L'air se rafraîchit un peu, mais restait humide.
Coach Xu alla dans un supérette voisine, acheta quelques parapluies et les distribua.
« Allons-y. Retour direct à l'hôtel. »
Coach Xu ouvrit son parapluie.
Chen Zhuo ouvrit le sien, les gouttes tambourinant sur la toile avec un mat *pat-pat*.
De retour à l'hôtel.
L'air frais du hall les enveloppa à nouveau.
Chen Zhuo plia son parapluie transparent dégoulinant.
Il le posa sur l'égouttoir près de l'entrée.
L'ascenseur arriva à leur étage.
Les portes s'ouvrirent.
La moquette du couloir absorbait le bruit de leurs pas.
Chacun regagna sa chambre.
Ils sortirent leurs cartes magnétiques.
« Pas besoin de réviser cet après-midi. »
Coach Xu l'annonça, planté au milieu du couloir.
« Faites une bonne sieste, remettez vos corps à zéro. Il pleut encore, restez dans vos chambres. Ne sortez pas, et ne tombez pas malades avant demain. »
Les élèves acquiescèrent.
Ils badgèrent et entrèrent.
Chen Zhuo retira ses chaussures.
Il alla directement vers le lit du fond, s'effondra dessus et fixa le plafond.
La pluie dehors n'avait pas cessé, batifolant doucement contre la vitre.
« Le soir venu. »
Un coup frappa dans le couloir.
Chen Zhuo alla ouvrir.
Coach Xu se tenait dans l'embrasure.
Il tenait un grand plateau en porcelaine blanche, de ceux qu'on utilise au restaurant de l'hôtel.
Sur le plateau, une demi-pastèque découpée en cubes nets.
« Va chercher les autres. »
Coach Xu posa le plateau sur le bureau.
Chen Zhuo alla frapper à la porte d'à côté.
Un instant plus tard, Zhou Kai, Zhang Bai, Li Nanbai, Mo Xiaoyu et Lin Yi arrivèrent tous.
Le groupe se tassa dans la chambre de Chen Zhuo.
Ils s'assirent sur le bord du lit et sur les chaises.
« Mangez de la pastèque. »
Coach Xu désigna le plateau.
« Quand vous avez fini, sortez vos convocations et vos cartes d'identité. »
Chacun prit un morceau de pastèque et croqua dedans.
La fraîcheur sucrée glissa dans leurs gorges, emportant une grande partie de la lourdeur moite de la saison des pluies de prunier.
Coach Xu tenait un sac en papier kraft.
Il fit le tour et récupéra les convocations et cartes d'identité de tout le monde, les glissant à l'intérieur.
Il les vérifia soigneusement par rapport au nombre d'élèves.
« Je les garde. Je vous les rendrai demain matin au restaurant du rez-de-chaussée. »
Coach Xu referma la ficelle de l'enveloppe.
« Comme ça, demain matin, vous ne vous réveillerez pas tout groggy et étourdis pour les perdre. »
Une fois tout récupéré, Coach Xu alla vers la porte et l'ouvrit.
« Couchez-vous tôt ce soir. Pas de veille. »
Sur ces mots, la porte se referma.
Il ne restait plus qu'eux six dans la chambre.
Sans l'œil vigilant du coach, l'atmosphère devint visiblement plus détendue.
Zhang Bai était assis sur le bord du lit, tenant une demi-écorce de pastèque entamée.
Il jeter un coup d'œil à gauche, à droite.
Puis, soudain, il baissa la voix, ses yeux pétillant d'excitation.
« Hé. »
Zhang Bai cracha une bouchée de pépins dans sa paume.
« Vous avez regardé la finale de la Coupe du monde hier soir ? »
Au moment où il le dit, l'air dans la pièce sembla geler une seconde.
Li Nanbai, qui était en train de se fourrer un morceau de pastèque dans la bouche, se figea.
Il releva la tête d'un coup, les joues encore gonflées.
« Vous l'avez regardée ?! »
Li Nanbai jeta son écorce dans la poubelle et s'essuya les mains à la hâte sur un mouchoir.
« L'Allemagne jouait le Brésil ! La finale ! Vous l'avez regardée hier soir, vous aussi ?! »
Zhou Kai était assis sur une chaise.
Il posa aussi sa pastèque.
« J'ai regardé la première mi-temps. »
Zhou Kai repoussa ses lunettes.
« On venait d'arriver à l'hôtel hier. Après la ronde du coach, la télé de la chambre d'à côté était à fond, alors j'ai allumé la mienne et j'ai regardé un peu aussi. »
Zhang Bai grinça.
« J'ai bourré des vêtements sous la porte, mis le volume sur une seule barre, et j'ai regardé en cachette. »
Lin Yi, qui s'était tu tout du long, était assis au pied du lit.
Mâchouillant sa pastèque, il roula des yeux.
« Il était au milieu de la nuit, et tout ce que j'entendais, c'était vous deux qui faisiez un bordel. J'ai cru que vous aviez vu un fantôme. »